– Она не сбежала! – зарычал, одним ударом разрубая бросившегося на меня духа и приподнимая букет повыше, чтобы следующая тварь не задела его своей когтистой лапой.

Впрочем, это не особо помогло.

Букет изрядно потрепало и дарить его прекрасной даме можно лишь вставив вместо вазы в пасть поверженному монстру.

Хм… Неплохая идея!

Я покосился на ближайших тварей. Увы, никто из них не выглядел достаточно солидно, чтобы претендовать на роль охотничьего трофея.

Ладно, на крайний случай, цветы можно просто бросить под ноги. Благо, это не единственный подарок.

– И сколько раз тебя отвергали? – ядовито поинтересовался Аид, возвращая мне мои собственные колкости.

Когда мне было пятнадцать, он активно и безуспешно ухаживал за Джайной. Я не упускал возможности пошутить, но и подумать не мог, что спустя четыре года окажусь на его месте!

– Ты долго ждал реванша, да? – прошипел, расправившись с очередным призраком.

– Как можно, я просто беспокоюсь о лучшем друге, – фыркнул тёмный. – Если бы я знал, что у тебя такие проблемы с женщинами…

– У меня нет никаких проблем! – вспылил. – Просто… у нас с Хольдой особые обстоятельства.

– Настолько особые, что ты заставил меня, владыку Бездны, открыть для тебя Тропу и ввалился в мир мёртвых с мечом и цветами? – уточнил Аид, бросив взгляд на мой окровавленный клинок и изрядно пострадавшие в бою ледяные розы.

Он предупреждал. Но я намеревался поразить Хольду и ничего не хотел слышать. А о том, что отбиваться от призраков Нижнего мира букетом будет неудобно, даже не подумал…

– Говорил же, нужно брать гитару, – вздохнул Аид, – Но ты никогда не слушаешь старших и опытных…

– Ты старше всего на десять лет, – парировал. – И опытом я бы не щеголял. Помнится, некоторых гитара не спасла, и от тебя любимая также удрала в Нижний мир…

– Джайна не сбегала, – огрызнулся Аид. – Она изначально местная. Я просто наведывался в гости…

– Тебя ни разу не пустили на порог, – напомнил, бережно поправляя букет. – К слову, может снова споёшь? В прошлый раз твоя серенада имела оглушительный успех и распугала всех монстров…

– Их распугала магия, – на лице тёмного заходили желваки. – И вообще, нам лучше поторопиться. Скоро здесь будут новые призраки.

Дальше шли молча.

На самом деле ситуация была совсем невесёлой. Моё состояние ухудшалось, дракон сходил с ума, а найти проблему не получалось.

Я чувствовал, что разгадка кроется в моей связи с Хольдой и хотел поговорить, а заодно и поблагодарить за спасение. Но Снежная королева упорно избегала встреч, хотя я постоянно чувствовал её незримое присутствие.

Она следила за мной, видела, что я прихожу в храм каждый день. Но ни разу не ответила.

Обидеть красавицу я ничем не мог. Разве что она смутилась из-за того поцелуя в лазарете…. Хотя, вряд ли. Наверняка у неё есть другие причины. И я очень хотел их узнать.

Аид неожиданно остановился и жестом подал знак. Но едва я перехватил меч поудобнее и приготовился сражаться, перед нами открылся портал и из него вышла Джайна собственной персоной.

– Какая радушная встреча, – Смерть окинула моё оружие смешливым взглядом. – Но от меня меч не спасёт. Я как раз пришла за вами.

– Моя душа и сердце навеки ваши, прекраснейшая, – Аид галантно поклонился.

– Льстец, – лениво отмахнулась Джайна. – Но готовность следовать за мной безусловно радуют. Я ведь не шутила.

– Вы проведёте нас к Хольде? – спросил прямо.

Смерть была сильнейшим телепатом этого мира. Живые не могли скрыть от неё свои мысли и намерения. Это же касалось и тех, кто покинул Верхний мир и собирался на Тропу Перерождения.

Исключение составляла нечисть. Эта погань находилась за гранью обоих миров. Ни живая и ни мёртвая, питающаяся чужой магией и жизненной энергией. Её мысли невозможно прочитать, только упокоить окончательно и после выудить из головы фрагменты воспоминаний. Да и то, на практике провернуть такое удавалось очень редко.

Но наши с Аидом мысли – для Смерти открытая книга. И если она появилась перед нами в такой момент, значит мои проблемы с драконом намного серьёзнее, чем я предполагал. И все дороги действительно ведут в прошлое. К Хольде.

– Верно, – ответила Джайна. – Вы связаны, но есть две проблемы. Первая, мы ограничены Правилом Невмешательства и не можем раскрыть вам большую часть информации. Второе, ты проклят и близость Хольды усугубляет твое состояние. Поэтому она избегала встреч.

– Проклятье? – нахмурился. – Я ведь Туманный страж, у меня абсолютный иммунитет к любым ядам и проклятиям!

– Мёртвая королева изобрела новый аркан, – пояснила Джайна. – Но разговор предстоит долгий, а я не люблю повторять, поэтому если согласны принять мои условия, перемещу вас к Хольде и мы обсудим всё вчетвером.

– О каких условиях речь? – уточнил.

– Магия Хольды невольно ускоряет развитие проклятия, поэтому я не оставлю вас наедине. Вы сможете увидеться только в моём присутствии и на самом нижнем ярусе храма Вечности, – ответила Смерть. – На время разговора я заблокирую как её Силу, так и вашу. Это поможет обойти проклятие. Но как только я скажу прекратить разговор и покинуть святилище, вы сделаете это незамедлительно.

Не совсем то, на что я рассчитывал. Но выбирать не приходилось.

Для начала нужно разобраться с проклятием. Если мы с Хольдой связаны, её тоже может задеть, а этого нельзя допустить.

Дракон утробно зарычал, соглашаясь с моими мыслями.

Иногда он приходил в себя и не пытался убить нас обоих. С каждым разом светлые промежутки становились всё короче, а приступы ярости наоборот, длиннее. Но сейчас я чувствовал связь с Титаном удивительно ясно.

Похоже, дело в специфическом фоне Нижнего мира. Он вытягивал из меня магию. Сейчас я мог полагаться только на меч и навыки берсерка. И если мне стало лучше, значит проклятие отравляет мою Силу.

Мёртвая вьюга знала, куда бить…

Но даже если я прав, для контрмер всё еще недостаточно информации. Вначале нужно послушать, что расскажут о проклятии Джайна и Хольда.

– Мы согласны на ваши условия, – ответил.

Смерть тут же открыла портал.

Аид вошёл в него первым. Я убрал меч и, с тоской расправив примявшиеся лепестки роз, последовал за ним.

Свидания с Хольдой не получилось. Жаль… Я надеялся, что разговор наедине поможет мне во всём разобраться.

В любовь с первого взгляда никогда не верил. Считал это глупостью, поэтому и посмеивался над Аидом. Ведь для дракона важен Зов пары, а на его руке так и не вспыхнули знаки истинности.

Только тёмному было плевать на знаки. Он почти три года осаждал Нижний мир, пытаясь добиться расположения Джайны. И даже сейчас я не знал наверняка, действительно ли друг отступил, или научился скрывать свои чувства и выжидал.

Аид никогда не делился личным. И сейчас я хорошо понимал его.

Хольда стала моим наваждением. Но если поначалу эти чувства напоминали пылкую влюблённость, то теперь сердце ныло от боли и пронзительной тоски.

Я задыхался без неё. Умирал, вспоминая её растерянность и смущение, и свои пылающие от ледяного поцелуя губы.

Я не мог думать ни о ком, кроме неё. И даже узнав о проклятии, в первую очередь вспомнил не о себе, а о ней. Боялся, что плетение Мёртвой вьюги может навредить Хольде.

Безумие… или всё же отголоски прошлого? Когда-то я слышал, что любовь с первого взгляда на самом деле ни что иное, как зов прошлых жизней.

Тогда это казалось смешным. Но сейчас я не сомневался, что это правда. Ведь мой дракон помнил её и считал нашей парой.

Хотел бы и я всё вспомнить…

Джайна неожиданно остановилась у древней арки. Обветшалой и покрытой вереницей трещин. Она выглядела так, словно вот-вот развалится. Но я знал, что это иллюзия. За неказистым фасадом скрывался портал в обитель Вечности.

– Мне нужно немного времени, чтобы изменить защитные плетения. Иначе вы не сможете пройти внутрь, – пояснила Смерть, – затем мы спустимся на самый нижний ярус. Там находится одна из трёх амагических зон Нижнего мира. Ваша магия перестанет работать, как только пройдёте сквозь арку.

Теперь в случае опасности мы не сможем ни колдовать, ни оборачиваться. Но я знал, что переживать не о чем. В обители безопасно. Никто не может попасть туда без разрешения Джайны.

Наоборот, это хорошая возможность проверить мои догадки.

Из-за врождённых проблем с Даром, я не мог накапливать Силу как обычные маги. Моя искра была дефектной и с каждым годом становилось труднее скрывать правду.

Лечение не помогало и казалось, что выхода нет. Так было до тех пор, пока Дамиан не придумал, как закольцевать энергию в моём теле.

Благодаря тренировкам берсерков я научился превращать магию в физическую силу, увеличивая с её помощью скорость и ловкость. Я стал лучшим мечником королевства, а после создал дополнительный источник, связанный с эмоциями.

Я трансформировал их в магию, используя для создания ударных плетений и щитов.

Если догадки верны и проклятие отравляет мою Силу, не удивительно, что дракон пытается уничтожить человеческое тело. Ведь оно насквозь пропитано «ядовитой» энергией.

– Ты многое понял сам, – задумчиво протянула Джайна. – Но и мне есть что рассказать, – добавила, открывая портал.

Мы переместились в храм, и когда развеялись алые всполохи, на меня нахлынула слабость. Амагический щит давал о себе знать, и чем ближе подходили, тем отвратительнее себя чувствовал. Зато связь с драконом становилась сильнее.

Титан больше не пытался убить меня и виновато рычал. Извиняясь и пытаясь всё объяснить.

Я хотел сказать, что не держу на него зла. Но едва вошли в просторный зал, я увидел Хольду и из головы вмиг вылетели все мысли.

Даже дракон притих. И его губительная одержимость сменилась трепетной нежностью.

Пронзительной, болезненной, она отзывалась в моём сердце всполохами неясных воспоминаний. Я не видел ни лиц, ни силуэтов, не помнил имен. Но чувства нахлынули мощным потоком.

Слишком яркие и многогранные, сотканные из тысячи оттенков и полутонов.

Чувства, которые не могут возникнуть в один миг.

Я больше не сомневался, что когда-то мы с Хольдой были истинными. А ещё начал догадываться, что произошло.

Стражницей Зимы может стать либо Дева холодной крови, либо чистая душа, погибшая в канун Ночи Снежных лилий. Выходит, тогда я был слаб и не сумел защитить свою пару…

– Ти-и-и-иль, – вкрадчиво, но одновременно и предупреждающе протянула Джайна, – сейчас тебе нельзя вспоминать прошлое. Ещё рано. Поэтому перестань издеваться над своей памятью и драконом.

– Я не… – осекся, увидев как побледнела Хольда.

В отличие от меня, она знала о запрете и возможных последствиях. И наверняка помнила всё, что произошло.

– Ты тоже вспомнишь, когда придёт время, – с нажимом повторила Смерть, – и ты не был слабым. Ни тогда, ни теперь, – добавила уже мысленно, чтобы слышал только я. – В прошлом ты спас душу Хольды. Благодаря тебе она не стала пленницей Мёртвого генерала и Проклятой королевы. Но, увы, большего сказать не могу. Поэтому не испытывай мою доброту и терпение. Отдай любимой цветы и помолчи. Мне нужно многое рассказать.

Спорить не стал, как и задавать вопросов, хотя смирение далось нелегко.

– Моя Снежная королева, надеюсь однажды я смогу вернуть дорогие сердцу воспоминания, – произнёс, всё же приблизившись к Хольде.

Она вздрогнула, но не отступила, и в пронзительно-синих глазах вспыхнула тоска.

Я хотел бросить цветы к её ногам, но Хольда неожиданно остановила меня, забирая потрёпанный букет и бережно прижимая к груди.

Её тонкие, изящные пальчики на миг коснулись моих и тело словно пронзило магической вспышкой. А перед глазами возникла странная картина… Погружённая в полумрак комната, оглушительный свист метели за окном, и мы с Хольдой.