В этот самый момент со мной что-то произошло. Зародившееся глубоко в груди, напряжение стремительно росло, пока не лопнуло порвавшейся струной.

Растеклось по моему телу, а потом вырвалось на волю.

Свет.

Ярчайшая вспышка заставила на секунду закрыть глаза, но я знала, что во все стороны от меня разбежалась ослепительная световая волна. Пронеслась по кораблю, выжигая туман и разрушая русалочий морок.

И тогда-то, распахнув глаза, я увидела всю правду!

Я увидела перед собой вовсе не прекрасных дев, а серокожих человекоподобных монстров в грязных обрывках одежды, с налитыми кровью глазами и с пастями, полными острейших зубов.

Некоторые из русалок уже тянули свои жадные рты к шеям гребцов, но после волны света дурман спал не только с меня.

Викинги быстро приходили в себя. Ругаясь, они хватились за мечи и топоры, после чего принялись без жалости расправляться с монстрами.

Не только оружием – Рейн выжигал палубу огненными заклинаниями, и еще два мага от него не отставали.

Кассим, молчаливый и сосредоточенный, орудовал саблей, словно вестник смерти. Трое из команды кинулись к борту – кажется, они собирались перебраться на второй драккар. Похоже, дела там обстояли значительно хуже наших.

Я решила им подсобить – пробила портал прямиком с нашей палубы на соседнюю, открывая путь подмоге.

Но тут же резко обернулась, услышав шипение за своей спиной. Оказалось, ко мне подкралась та, что пела, затуманивая мне разум вопросами о моих родных.

Она явно собиралась напасть исподтишка, но передумала. Понимала, что ей со мной не справиться.

Я окинула ее взглядом – серая бугристая кожа, пакля вместо волос, оскаленный рот, полный по-акульи острых зубов. Очередной монстр, пытавшийся задурить мне голову, чтобы потом насытиться моей кровью. Но раз так, то не будет ей пощады!

Моя молния сбила русалку с ног. Ее проволокло по палубе и пригвоздило к борту. Еще мгновение – и второе мое заклинание завершило бы начатое, оборвав жизнь монстра.

Но тут русалка запела.

Не заговорила, а именно запела, и мелодичный голос никак не вязался с ужасным ее обликом.

– Пощади меня, Аньез! – зазвучал в голове незнакомый язык, который я прекрасно понимала. – Взамен я открою тебе, как обрести силу Искры!

– И откуда такой монстр, как ты, может что-то знать про Искру?! – я с трудом сдерживала гнев. – Ты ведь всего лишь хищница, убивающая моряков!

– Потому что мы видим, – пропела русалка. – Мы слышим и многое знаем. Я – провидица среди своих сестер, поэтому могу тебе помочь. Но услуга в обмен на услугу!

– И чего ты от меня хочешь?

– Оставь меня в живых. Отпусти меня, и я уйду. Ты больше никогда меня не увидишь.

Я колебалась. Огненное заклинание дрожало на кончиках моих пальцев, щекоча ладонь, готовое сорваться в любой момент и прикончить распластанного передо мной монстра.

Русалка, словно почувствовав мое сомнение, продолжала:

– Я знаю, чего ты хочешь! Ты желаешь обрести силу Искры, но не для себя, а чтобы вернуть равновесие в свой мир. Для этого тебе нужно активировать древний артефакт, который объединит две ипостаси единого целого. Ты сможешь это сделать, но только тогда, когда познаешь истинное прощение…

– То есть я должна кого-то простить?

– Троих, – пропела русалка. – Тех, кто тебя предал и причинил тем самым сильную боль. Но ты должна простить их по-настоящему, от всего сердца. Затем найти и узреть Глаз Бога, после чего подарить свою любовь тому, кто уже любит тебя всем сердцем. И тогда Искра станет твоей уже навсегда!

Песнь смолкла. Русалка смотрела на меня, ожидая моего решения.

Вокруг нас шел бой. До меня доносились шипение и хрипы ее умирающих сестер. Монстры один за другим падали под ударами стали и заклинаний.

– Если я тебя пощажу, это будет первым прощением? – поинтересовалась я.

Та покачала головой – почти по-человечески.

– Мы давно уже не люди, Аньез! Когда-то мы были жрицами морских Богов, но нарушили клятву и взяли то, что нам не принадлежало. Думали обрести могущество, но Боги нам такого не простили. Они нас прокляли. Сначала отобрали у нас души, после чего исковеркали наши тела. У нас остался только голос, чтобы мы пели тем, кого уже не сможем полюбить. Зато они служат для нас едой… Вкусной едой… У людей так много сладкой крови!

И ее глаза загорелись от голода и предвкушения.

– Убирайся! – едва сдерживая отвращение, произнесла я. – Пошла прочь!

Сделка есть сделка, поэтому я сняла с нее удерживающее заклинание.

Русалка поднялась, и я смогла разглядеть уродливый гибрид ее хвоста, из которого вырастали перепончатые лапы. Засмотревшись, пропустила появление Кассима.

– Погоди! Стой, не надо! – воскликнула я, пытаясь его остановить.

Но оказалось слишком поздно. Сабля телохранителя пронзила тело русалки, обрывая ее земной путь, после чего Кассим скинул тело монстра за борт.

Повернулся ко мне.

– Они пытались затуманить мой разум, – с ненавистью произнес он. – Показывали мою дочь – снова и снова, словно издевались надо мной самым изощренным образом. Но я-то знаю, что ее давно уже нет в живых. И эти монстры тоже не заслуживают жизни!

Факел осветил его лицо – застывшее, осунувшееся, будто бы Кассим вернулся с той стороны, откуда обычно не возвращаются.

– Все кончено, Аньез! – добавил он, и, судя по затихшему на палубе бою, мой телохранитель оказался прав.

Не удержавшись, я шагнула к нему навстречу, и Кассим меня обнял.

Тут к нам подошел Рейн. Взял меня за руку, притянул к себе и осмотрел с головы до ног.

– Со мной все хорошо, – выдохнула я. – Как остальные? У нас все живы?!

– Почти. Киллан пропал, его утащили на дно. Остальные целы.

– А на втором корабле?

– Двое тяжелораненых, – ответил за ярла подошедший к нам Рольф. – Они потеряли много крови, но о них позаботятся.

– Может, мне стоит посмотреть?..

– Не надо, – качнул головой Рейн. – У Ринго справятся и сами, а нам пора отсюда выбираться.

…Еще через полчаса драккары миновали Рифы Мертвых, прорвавшись через вновь сгустившийся туман.

Русалки больше не появлялись – лишившись множества сестер и своей провидицы, они, похоже, решили, что мы слишком уж опасная пища и с нами не стоит связываться.

Впереди раскинулось спокойное море, в котором не было ни следа остарской флотилии. Похоже, мы серьезно их опережали. Но расслабляться было слишком рано, поэтому магия наполнила ветром паруса, а гребцы снова налегли на весла.

Нас ждал Хастор.

Я стояла у борта и смотрела вдаль, не забывая поддерживать Воздушное заклинание, раздувавшее парус.

Заодно размышляла о волне света, которая вырвалась из моей груди. Пыталась понять, что это такое, а заодно вызвать ее во второй раз.

Но у меня ничего не выходило.

Я подозревала, что нас спасла магия Искры, которая сейчас спала где-то глубоко внутри меня. Но чтобы пробудить ее снова, выходило, мне придется простить тех, кто разбил мне сердце – причем три раза подряд! Затем узреть Глаз Бога, хотя я понятия не имела, что это такое, а еще полюбить того, кто уже любит меня.

Немыслимые задачи для Аньез Райс!

Тут ко мне подошел Рейн. Обнял, и я не стала отстраняться. Так и стояла, прижавшись к груди молодого ярла, слушая, как размеренно бьется его сердце.

Смотрела на спокойное море, путь через которое вел нас в Хастор.

Глава 2

Прошло всего пять дней, и вот уже наши драккары вошли в оживленную гавань Меерса.

Рейн рассчитывал, что мы проделаем этот путь за неделю, но нам удалось сократить его на два дня. Море было на редкость спокойным, ветер – попутным, да и я приложила к нашей скорости свою «магическую руку».

Мысли о том, кого я оставила и скоро смогу встретить в Меерсе, не давали мне покоя всю дорогу до Хастора, поэтому я старательно наполняла наш парус магией.

Иногда даже слишком старательно, и тогда драккар Ринго начинал отставать. Мне приходилось пробивать к ним портал, чтобы навестить Маису, пообщаться с экипажем, а заодно помочь им нагнать головной корабль.

Так что двигались мы довольно быстро, а флотилия Надира аль-Аммана то ли от нас отстала, то ли потеряла где-то возле Рифов Мертвых, и к вечеру второго дня после отплытия из Остара мы и думать о ней забыли.

Вместо этого стали думать о себе.

За время до Меерса наши раненые успели не только поправиться, но и набраться сил, да и я тоже чувствовала себя вполне отдохнувшей.

Пять дней под открытым небом, морской ветер и плеск волн за бортом сделали свое дело. Я осмыслила все то, что произошло со мной в Остаре и Аль-Убари, и более-менее успокоилась. И даже мысль о прерванном призыве и о том, что моя драконица может больше не появиться, уже не вызывала такой острой боли.

Правда, я до сих пор надеялась, что Райни обязательно меня найдет, но уже в Хасторе. Либо в Центине, если мой путь будет лежать именно туда. Или в любой другой точке обитаемого мира, куда бы ни завел меня Трехликий!..

Зато сейчас, стоило драккарам войти в гавань и приблизиться к порту, от прежнего моего спокойствия не осталось и следа. Я не могла устоять на месте; представляла, что уже скоро увижу Инги и Йенна, а еще магессу Авиру, братьев Торсонов и даже Стига…

Я так сильно по всем соскучилась! Ну и заодно надеялась, что они до сих пор в Меерсе. Ведь Рейн утверждал, что моя команда собирались меня дождаться, а хасторские власти не думали им в этом препятствовать.

– Вы очень переживаете, госпожа Аньез! – улыбнулась Маиса, стоявшая рядом со мной на носу драккара Рейна.

– Разве? – отозвалась я. Хотя переживала, не без этого.

Маиса покивала.

– У вас горят глаза, а лицо раскраснелось. Вы сейчас такая красивая!

Она снова называла меня «госпожой» и обращалась на «вы», хотя я много раз просила звать меня просто по имени. Мы ведь с ней теперь подруги, а вовсе не хозяйка и служанка!

Но у нее не выходило – так, смеясь, поясняла мне Маиса.

Заодно она продолжала обо мне заботиться в привычной своей манере. Вот и сегодня с самого утра занималась моими волосами, принявшись заплетать их в косички по остарской моде.

Я сперва думала ей возразить; напомнить, что мы, вообще-то, далеко от ее родины. Но обо всем забыла, ошарашенная новостями.

Оказалось, Ринго сделал ей предложение, и Маиса согласилась. Поэтому, закончив с делами ярла в Хасторе, они собирались отправиться в Хъедвиг, где и пожениться.

Я искренне за них порадовалась, хотя подозревала, что Маисе, выросшей в жарком климате Остара, будет совсем не просто в северной стране. Но она была влюблена, а любовь, как известно, дает силы преодолеть любые трудности.

Задумавшись о любви, я едва не забыла о бытовой магии. Но очнулась и несколькими простыми заклинаниями привела в порядок нашу с Маисой одежду.

За дни пути она порядком пропиталась морской солью и потом, зато теперь выглядела более-менее прилично. Но если честно, так себе выглядела!

Жаль, конечно, что у нас не имелось ничего на смену, но я надеялась, что вещи, которые я привезла из Изиля, уцелели и никто их не выбросил.

Снова отвлеклась, но уже от бытовой магии, – мы как раз проплывали мимо хасторских боевых кораблей.

Это были массивные трехмачтовые фрегаты, с множеством задраенных пушечных люков по бортам и баллистами на палубах, чтобы обороняться от драконов. Корабли охраняли подступы к гавани и городу, и мне казалось, что они похожи на неприступных стражей, готовых в любой момент встать на защиту Меерса.

Еще через четверть часа борта драккаров мягко коснулись досок свободной пристани. Парни принялись перебрасывать швартовы на причальные столбы. Закрепили их, после чего взялись за сходни.

Я же во все глаза смотрела на Меерс, впервые увидев столицу Хастора со стороны моря.