– Ладно. Давай я сначала побеседую с ректором по поводу твоей практики. Если мы не получим разрешения, тогда я подыщу тебе хорошего адвоката. И, Николас…– сказал Уоренс, когда тот собирался выходить, – не забудь предупредить мисс Феллон и её подругу о предстоящей практике. Они должны быть готовы приступить немедленно.

– Спасибо, – в сердцах сказал Ник и покинул кабинет Уоренса. А в коридоре он наткнулся на женщину, которая несла им кофе. Но она напрасно трудилась.

Чувства облегчения Ник пока не почувствовал. Его терзало множество мыслей, и ни одна еще не осела в голове. Он поговорил с Руби в кафе недалеко от университета. Поблагодарил за услугу (о которой не просил), но все же лучше, когда есть союзники. Заодно предупредил, что она с Лорен тоже в деле… если повезёт. Руби пришла в восторг. Одной проблемой меньше.

Вернувшись домой, он смог застать все те же угрюмые лица, которые смотрели на него, как на всемогущего фокусника. Хуже всего то, что так на него будут смотреть все клиенты, ожидающие чуда. Только, то будут совсем чужие люди…

Нику стало бесконечно грустно и обидно. Его лучший друг изнасиловал его сводную сестру. И как это возможно? Кто мог знать, что такое произойдёт? И кто в этом виноват? В голове крутилось множество вопросов, которые распирали и рвались наружу, отчего болела голова. Где искать ответы?

Пройдя в гостиную, Ник встал у бара. Немного подумав, он налил себе виски. Если бы он мог, то напился до беспамятства. Но лучше ему преодолеть в себе это желание. Он сделал глоток, и желудок обожгло огнём. В кресле он размяк и почувствовал, что приходит в норму. Зашёл Джей. Увидев Ника, он притормозил.

– Ну что, был у своего профессора?

– Был,– чуть слышно ответил Ник, даже не взглянув на Джея. Его глаза были закрыты, а голова откинута на спинку кресла. Он собирался сделать второй глоток.

– И… что он сказал?

Второй глоток оказался последним. Ник сел ровно и поставил пустой бокал на столик, затем вытащил из своего рюкзака стопку бумаг.

– Я вытащу Брайана, чего бы мне это ни стоило.

Джея этот ответ вывел из равновесия, и он перешёл на грубый тон.

– Слушай, на чьей ты стороне? Ведь Юнеса твоя сестра. Получается, ты будешь защищать преступника своей сестры. По-моему, это не справедливо. Пускай Брайан сам выкручивается,

Ник вскочил на ноги, двинулся к Джею быстрыми шагами. Последние капли выдержки покидали его.

– Брайан – не преступник, – процедил он.

– Да? И кто же он? Жертва? – спросил Джей, слегка отклонившись от напора Ника назад.

– Все люди совершают ошибки. Ты тоже смог бы, Джей. Сложно пережить предательство любимого человека. Все переживают это по-разному. Вот скажи, на что бы ты пошёл, увидев свою девушку в объятиях другого, когда сама она клялась, что хранит невинность до свадьбы?

– Уж точно не стал бы прибегать к насилию… Юнеса не заслужила подобного обращения. Она всего лишь молодая девчонка.

– А он отчаялся и не сдержал себя. И что касается «сторон», то я на стороне справедливости. Я просто делаю то, что должен. Да, Юнеса моя сестра с недавних пор, и я еще не успел принять этого. А с Брайаном я дружу со школьной скамьи. Я просто не могу бросить его в беде, как это сделали многие из вас. Да, если его отпустят, то я, несомненно, буду всеми силами оберегать Юнесу от него. Но видеть его в тюрьме я не желаю. – Тут Ник стал серьёзным и внимательно посмотрел Джею в глаза. – Я люблю его сестру и не хочу, чтобы она страдала… как и ты не хочешь, чтобы страдала Юнеса. И я тебя понимаю. Понимаю, Джей. Мы с тобой в одной лодке. Оба неравнодушны к девушкам, с которыми быть не судьба. – Последние слова Ник сказал с хитрым смешком.

Джей еще долго потом стоял, как статуя, после ухода Ника.

«Что Ник хотел этим сказать? Откуда он догадался о моих чувствах к Юнесе? – думал про себя Джей. – Я ведь не кричу об этом… неужели это так заметно?»

***

Джулия

За дверью комнаты не утихали голоса. Кто-то спорил… о чем? Джулия не собиралась разбираться. Всё, что ей хотелось – это немного покоя и уединения. А вопли её жутко раздражали. Еще минута. Вроде стихли. Она вновь склонилась над книгой и прочла уже в четвёртый раз одну и ту же строчку.

– Привет! – В дверь просунулась голова Ричи. Он сиял счастьем. Джулия догадывалась, что он работает на её настроение. – Я принёс обещанный йогурт.

– Спасибо. – Она взяла баночку с клубничным лакомством. – Кто там спорил?

– Эйбс со Скоттом. Они не могут не поддеть друг друга.

– Гм-м

Ричи спрятал улыбку, видя, что Джулии абсолютно все безразлично. Она крутила баночку с йогуртом в руках, но не спешила его есть.

– Ты нормально себя чувствуешь?

– Да. Почему спрашиваешь?

Бедный Рич. Он старался хоть как-то развеселить свою жену, но она не поддавалась. Её не интересовало ничего. После ареста Брайана Джулия закрылась в своей скорлупе. Казалось, ей всё осточертело. Не только все эти лица вокруг, но и весь мир. С самого начала все шло не так, как мечталось. А сейчас трудно даже сказать, плохи дела или просто невыносимы.

Ричи уже изнемог. Сидеть, сложа руки и смотреть на то, как жена сходит с ума в четырёх стенах, он не мог. Поэтому ему в голову пришла идея, и он очень надеялся, что она сработает.

– Дорогая, – обратился он после долгого молчания. Джулия подняла голову, оторвавшись от книги. – Я уже давно подумываю, а что, если нам сделать ремонт в твоей бывшей комнате? Переделаем её в детскую. Я уже обсуждал это с Кевином и он, представляешь, сам предложил прорубить дверь между нашими комнатами, чтобы ты смогла приходить к малышу тогда, когда требуется.

Джулия застыла не дыша. И Ричи замолчал, ожидая её реакции.

– Ты серьёзно?

– Это похоже на шутку?

– Нет.

– Так в чем же дело? Слушай… – И Ричи принялся излагать свои соображения, расписывая все в ярких красках: какие лучше использовать обои…у них будет мальчик, а значит, комната должна быть в голубых тонах. Можно купить люльку с музыкой. Так малыш будет быстро засыпать. А еще нужна ванночка и специальная горка для купания новорождённых.

Ричи продумал все.

У Джулии застыли слезы счастья в глазах.

– Здорово! – вырвалось у неё. – Это потрясающая идея!

Она широко улыбнулась. Ричи улыбался в ответ.

«Я знал, что сработает» – подумал он, сжимая её в своих объятиях и еле переводя дыхание. А потом он обхватил голову Джулии руками и нежно поцеловал.

Впервые за последние дни Джулия по-настоящему ощутила его поцелуй. Мягкий и уверенный. А когда его язык проник между губами в рот, она ощутила безмерное желание, прилив страсти и сил. Обвив его шею, она прижалась, как смогла, к его телу. Они упали на кровать, целуя и лаская друг друга. Джулия хотела целовать и целовать его, не останавливаясь. От тёплых прикосновений её тело изгибалось, вздрагивая от дрожи. На секунду Ричи остановился и посмотрел на неё. Его глаза преобразились, в них словно прибавилось синевы. Джулия притянула его за воротник футболки-поло к себе и услышала из его горла сдавленный стон. Он еще с большей страстью стал целовать её. Джулия чувствовала исходящую от него энергию и желание.

Её рука скользнула по волосам, затем по щеке, слегка колючей. Вмиг рассудок помутнел. Руки помнили ощущения от недавнего прикосновения: шёлковая чёлка, едва заметная щетина… малюсенький гвоздик в ухе… запах любимого дорогого парфюма. Всплыл образ Дункана.

Внезапно Джулия открыла глаза. С минуту она не узнавала Ричи. Но это он. Не Дункан.

– Что-то не так? – разволновался Ричи.

– Нет… Да… Не знаю…

– Так «нет», «да» или «не знаю»?

Джулия промолчала, сев в кровати.

Ричи потянулся к ней и начал целовать её шею. Тёплое дыхание щекотало кожу, и Джулия невольно издала стон, смакуя блаженство.

– Джулия, я с ума схожу… – услышала она молящий шёпот мужа. Пришлось отстраниться и не мучить его.

– Я не могу сейчас, пойми.

– Ты просто не уверена. Но ты же сама слышала от доктора, что больше нет повода для беспокойств, и секс не помешает ребёнку. Не бойся, – уговаривал Ричи.

Но Джулия была неумолима.

– Нет, ты не понимаешь. – Она села к нему лицом и взяла обе его руки в свои. – Это наш первый раз. И… я просто хочу, чтобы это случилось, как у всех.

Пауза.

– Ну, без живота, – пояснила Джулия, видя непонимающий взгляд Ричи.

– Ладно.

– Милый мой, дорогой Ричи, – замурлыкала она, – пойми, я не хочу думать о ребёнке в эти моменты. А я знаю, я буду воображать, как ему там и…

Ричи не захотел слушать дальше. Все, что ему нужно – подавить желание и обиду. Джулия была права. Это их первый раз и он должен быть незабываемым.

Больше к этой теме они не возвращались. Ричи предложил пойти в её бывшую спальню, чтобы обсудить будущую детскую. А потом вместе отправились по магазинам присматривать мебель. Джулия была вне себя от волнения. Все это не укладывалось в голове: в их доме появится младенец, а значит, вместе с ним и все прелести в виде игрушек, красочной одёжки, сосок, бутылок и колыбели с мобилью. Она мечтала дать ему все самое лучшее. Только настоящего отца у её сына не будет, с этим уже ничего не сделать…

Поездка оказалась чудесной. Джулия развлекалась по полной программе: она выбирала одёжку, а Ричи покупал; Джулия указывала на понравившуюся мебель, а Ричи кивал и улыбался. Затем сводил её в кафе. Они поели мороженое. А самое главное, сделал ей подарок – кулон с сердоликом. Сердолик ассоциировался с жизнью, с сердцем и солнцем. Ричи знал, что брал.

– Это самое малое, что я могу тебе дать, – сказал он, надевая украшение на её шею. – Я готов подарить тебе весь мир, была бы только возможность.

Как же Джулии хотелось сказать ему те слова, которые он так ждал. Ричи в самом деле заслуживал любви. Но, увы, она не могла его обманывать. Поэтому сказала то, что посчитала правильным:

– Ты много значишь для меня, Ричи. Помни об этом.

Затем последовал поцелуй. И в этот день Джулия впервые не вспоминала Ланса. Может, он начал превращаться в прошлое? Конечно. Так оно и есть. Иначе другого объяснения нет.

Она крепко обняла Ричи

Теперь он главный в её жизни. Ричи – её настоящее и будущее.

Долой Ланса! Из памяти. Из жизни. Из сердца.

***

Юнеса

– Извини. Я не хотела тебя напугать.

Подруга выпучила глаза.

– Напугать? Да я не… я возмущена! Да я просто в шоке!

И не удивительно. Юнесе пришлось набраться храбрости, чтобы поделиться всем со своей школьной подругой. Юнеса не боялась сплетен, ведь Фиона не станет болтать. Их дружба проверена временем. Они дружат с первых дней, как ступили за порог школы. Фиона ни разу не дала усомниться в своей дружбе. Все секреты друг дружки они тщательно хранили. Фиона знала про аферу с Марком, знала, для чего Юнеса хотела поселиться в том доме. Но о последних событиях Юнеса почти ничего не рассказывала подруге.

И вот, сегодня – день рождения Фионы. Как она могла бы пропустить этот день?

Юнеса пришла рано именно для того, чтобы поболтать. Она рассказала подруге все без утайки и надеялась на поддержку.

Фиона подошла к маленькому узкому столу и налила лимонад в стаканы. Её мама сама делает этот напиток, вкус у него настоящий, лимонный и без примеси химии.

– У меня в голове не укладывается вся эта история. Брайан не похож на…

– Я тоже была уверена в его порядочности, – быстро перебила Юнеса. Её взгляд упал на большое овальное зеркало. В нем отражалась она – темноволосая и белокожая, худая, как щепка, но при этом грациозная и милая. А напротив стояла Фиона – белокурая кокетка, точная копия Бритни Спирз с её белозубой широчайшей улыбкой и живыми карими глазами. Они с Юнесой были непохожи, но очень близки.

– Я очень сожалею, подруга… – сказала Фиона, скорчив страдальческое лицо.