В кухню вошел Эй Джей. Он вызвался быть ведущим, поэтому носил с собой микрофон в руке.

– Вы чего здесь сидите? Джулию поздравлять пора. Сейчас выступление Ричи, а потом твой выход Ник. Будь готов.

Эй Джей скрылся.

Ник сделал вдох, затем выдох и пошел следом.

А Брайан не торопился. Он взял Юнесу за руку и прижал к себе.

– Подумай о том, что я сказал. Ты ведь знаешь, как я хочу стать твоим мужем.

***

Джулия

В своей жизни Джулия помнила лишь одно яркое день рождение – когда ей исполнялось двенадцать лет. Оно осталось в памяти, как самое лучшее лишь из-за того, что отец повез всю семью в Италию. Это была первая поездка за границу. Там у них с Брайаном были свои маленькие приключения. Для обычного подростка – тот день остался незабываемым.

Сегодня ей девятнадцать. И Джулия не могла поверить в происходящее. Рядом вновь ее любимый брат, ее друг – Дункан, ее парень и еще люди, которые играли в ее нынешней жизни большую роль. Ее окружало праздничное веселье с шарами, вкусными напитками, музыкой и толпой людей, пусть семьдесят процентов ей незнакомых. Это чувство праздника. И никак иначе.

Эй Джей выкрикнул ее имя в микрофон и попросил приблизится к сцене, где играли Энтони, Джей Си, Шон и Ричи. Прозвучало поздравление от Ричи, затем он настроил гитару, поправил микрофон и сказал:

– Эта песня посвящается имениннице. Ты ее еще не слышала, Джулия, – он дал аккорд, его подхватил Джей Си и заиграла спокойная ритмичная музыка. И он запел.

Голос у Ричи был мягкий, приятный и порою отдавал лиричиским пессимизмом, изливаясь из груди баритональными нотами, вызывая у людей смешанные чувства грусти и восторга. Джулия улыбалась Ричи каждый раз, когда он обращал на нее свой взор. Как приятно осознавать, что эта песня создана именно для этого дня. В эти минуты Джулия забыла даже неприятный утренний разговор с Лансом. Словно это был другой мир, где она по-прежнему та же веселая девушка, мечтающая шить одежду. И не было никакого Ланса.

Внезапно Ричи жестом позвал ее на сцену. Сияя улыбкой, Джулия присоединилась к нему и оставалась там до самых последних нот. Песня была исполнена с потрясающей энергией и изумительном чувстве ритма! Вся толпа взорвалась апплодисментами. Ричи скромно приобнял Джулию и еще раз поздравил.

– Ну, а сейчас мы услышим главное поздравление, – кричал в микрофон Рич. – Прошу выйти на эту сцену Ника – парня Джулии!

Пока Ник пробирался сквозь толпу молодежи, Джулия успела охватить глазами всю террасу и увидела то, отчего даже улыбнулась. Он здесь. Около двери в сад, опершись лениво о касяк, стоял Ланс и наблюдал за происходящим. Правда, одет он был не как все. Ни единого намека на праздник. Через минуту она увидела, как к нему приблизился Джастин и начал что-то говорить, на что Ланс в ответ только отрицательно мотал головой. Джулия настолько заинтересовалась этим действием, что забыла где находится. И с кем. Голос Ника в микрофон заставил ее очнуться.

– Милая?

Джулия улыбнулась и подошла ближе к своему парню. Когда она метнула взгляд вновь на дверь сада, Ланса там уже не было. Ей было интересно лишь одно: Ланса не было только у двери или он совсем ушел?

– Джулия, – тем временем говорил Ник. Она резко повернулась к нему и сосредоточилась. – Сегодня твой день. И у меня есть маленький сюрприз для тебя… – Ник выдержал паузу, чтобы стих восторженный гул. Он заметно нервничал. – Э… мы встречаемся не так давно, но и это для меня имеет огромное значение. Джулия, ты девушка, о которой я мечтал. Я ни в ком и никогда не был так уверен, как в тебе. – Он вновь остановился, подбирая слова. Брайан стоял очень близко к сцене, чтобы подбадривать друга. Они обменялись взглядами, после чего Ник достал что-то из кармана и обратился к Джулии. – Я…

В свою очередь Джулия, заметив красную коробочку в виде сердца, замерла. А потом Ник раскрыл ее и перед ней засверкало красивое аккуратное колечко. В голове проскользнула быстрая мвсль: «Вот же я попала».

Серебряный голос Ника звучал в ее голове, словно она была на сотни миль дальше.

– Я бы хотел сегодня, именно в твой день, объявить о нашей помолвке. И прежде чем ты дашь ответ, я хочу сказать, что мои чувства и намерения чисты по отношению к тебе…

«А мои к тебе?..»

– Я вижу наше будущее и верю, что узнав друг друга лучше, мы сможем быть вместе навсегда.

«Какая я дура! Идиотка!»

– Я… – Ник вобрал в себя побольше воздуха. Публика притихла. – Я люблю тебя.

И Джулия закрыла лицо ладонями. Этого не может быть! Почему он решил сделать это при всех? Почему не наедине? Тогда хотя бы она смогла привести тысячу причин не делать этого сейчас.

– Дай мне свою руку, милая.

Джулии ничего не оставалось. Она протянула ладонь и Ник приподнес к заветному пальцу кольцо. Маленький бриллиант слепил глаз. И если он наденет его, то ее жизнь изменится в ту же секунду и надежды никакой не останется. Где-то издалека послышался чей-то голос.

– Зря, Ник.

Вокруг воцарилась тишина. Все с изумлением вглядывались туда, откуда прозвучало сие замечание.

Тогда Ли вышел ближе к сцене.

– Объяснись, – спокойным тоном попросил Ник.

В этот момент еще никто ничего не понимал. Даже Джулия не догадывалась, что ее ждет.

– Я мог бы промолчать. Но я уважаю тебя, Ник. Прости, Джулия, ты не сделала мне ничего плохого, но обманывать нехорошо.

– О каком обмане речь? – с волнением бросил Брайан.

– Просто все довольно очевидно. Джулия прикрывается тобой, Ник. А сама развлекается с Джастином и Лансом на вечеринках. И что они вытворяют там – одному Богу известно.

Брайан дернулся вперед:

– Что ты несешь? Обоснуй!

Джулия сжалась. Она заметила как напряглась Юнеса.

– Да, Ли, у тебя есть основания это утверждать? – крикнул почти в микрофон Ник.

– Если бы я не был уверен, я бы продолжал пить коктейли, Ник, – он рассхаживал так, словно подражал какому-то герою из известного всем фильма. – Но я сам лично слышал и знаю, что как-то ночью Джулия уехала на закрытую тусовку в «Шератон ворлд». С Джастином и Лансом. Думаете, это моя выдумка?

Эйбс сдвинул брови.

– «Шератон ворлд»? – сам себе повторил он. А затем громко вскрикнул: – Точно! Я же не мог ошибаться, я точно видел машину… – дальше Джастин закрыл ему рукой рот и увел в дом.

Теперь и сомнений не оставалось. Ник смотрел на Джулию.

– Может, скажешь, что мы сейчас все услышали? Это правда?

– Я сама не понимаю, что происходит…

Отчаянная попытка оправдаться вызвала у Ника ярость. Он крепко сжал кольцо, стоимостью целого состояния. Он крикнул на нее:

– Не строй из себя невинную! Я просто хочу знать правду!

– Я все объясню… – почти шепотом сказала она.

Ник покачнулся, затем потер лицо ладонью. Немыслимо то, что она вообще осмелилась куда-то поехать с Лансом и Джастином. Сколько мыслей пролетело в его голове в эти минуты на пальцах не сосчитать. Он молча уставился на кольцо, ради которого проделал огромный путь. Оно оказалось ненужным. Жалкая безделушка! Взмах руки и кольцо оказалось в воздухе. Затем послышался легкий всплеск воды, что свидедельствовало о пункте назначения драгоценности.

– Я заблуждался, – наконец сказал он. – Придумал себе сказку. Я ненавижу тебя, Джулия, и больше всего за то, что ты была неискренна со мной.

Не добавив больше ни слова, Ник скрылся в доме. Прежде чем уйти вслед за ним, Брайан пригразил Джулии пальцем:

– Мы позже побеседуем.

Джулия никому ничего не отвечала, словно язык проглотила. Ее пробирал судорожный холод. И злость на весь белый свет слепила глаза. Хотелось кричать, плакать, оправдать свой поступок хоть одним словом. Но ее словно парализовало.

Видя, в каком состоянии Джулия, Юнеса обратилась к собравшимся:

– Что вы все уставились? Праздник окончен. Давно надо было понять это. Здесь вам не театр.

Кевин охотно начал провожать гостей и извиняться за случившееся.

Ричи беззвучно подошел к Джулии.

– Может воды?

– Воды? Какая вода? Я исчезнуть хочу! – с этими словами она отмахнулась от Ричи и побежала вглубь сада. Ее каблуки проваливались в сырую землю, она не видела перед собой привычной каменной тропы. Вода! Джулия знала направление. Однажды она уже бежала сюда, чтобы доказать Брайану его непровоту.

Джулия остановилась у края воды. Почему она тогда не исчезла в этом озере? Зачем Дункан ее спас? Ее жизнь встала с ног на голову, и кто в этом виноват? Она так пристально смотрела на поверхность безмолвного озера, словно там были написаны все ответы на заданные вопросы.

Не было сил даже плакать. Джулия тяжело дышала и отчаянно покусывала костяшки своих пальцев, но не проронила ни слезинки. Нужно учиться быть сильной. Наверное, в этом месте по-другому не выжить.

Кто-то вдруг подошел сзади и захватив ее кулачки прижал к ее собственной груди, словно хотел огородить ее от необдуманного поступка. Джулия не оборачивалась. Это был не Ник, не Брайан и даже не Ланс. Но седьмое чувство подсказывало, что этому мужчине можно доверять.

– Я сделала самую большую ошибку в своей жизни, – заговорила она. – И виновата только я сама. Я не сумела сказать «нет». Я чувствую стыд и гнев. Только не понимаю, почему именно я? – ее грудная клетка начала содрагаться и мужчина наконец подал голос.

– Тихо, все в порядке. Если бы я только знал, я бы остановил Ли.

Джулия развернулась лицом к Дункану.

– Почему он так со мной?

У Дункана не было для нее ответа. Он предложил сесть и поговорить. Чтобы ее красивое розовое платье не испачкалось, он по-джентльменски положил свой пиджак на песок.

– Зачем ты поехала в «Шератон ворлд»?

– Так говоришь, словно ты знал.

– Не важно.

– Я была зла на Брайана. Да и на Ника тоже. Хотелось сбежать, отвлечься. И тут Джастин уговорил нас с Юнесой поехать в «Шератон». Я лишь хотела забыться. Но случилось то, чего я совсем не планировала.

– Как ты думаешь, зачем Юнеса поехала туда с тобой?

Джулия еще раз отметила, что Дункан ничему не удивлен.

– Она изменяет моему брату.

– И ты поддерживаешь это?

– Нет. Но что я могу? Я и так здесь всем мешаю. Видишь, даже Ли и словом о ней не обмолвился. А я оказалась в центре воронки, которая меня поглотила. Я обманута сама. Я бы не стала предавать Ника, если бы не… – при воспоминании о Лансе ее губы затряслись. Но Дункану свою слабость она тоже не покажет отныне. Она посмотрела на его серьезное лицо. – Ты осуждаешь меня?

– Я тебе не брат и даже не парень. Я не имею права упрекать. Я всего лишь друг. А друзья, как правило, поддерживают друг друга вне зависимости правы они или нет. Но я не могу сказать, что ты поступила правильно. В любом случае, это твоя жизнь. Сейчас тебе придется взять себя в руки. Стать сильной и попытаться выдержать натиски и пережить это время. Все проходит. И это пройдет, – он встал и подал ей руку. – Ты не должна сидеть здесь. Будь выше этого, и тогда, может быть, тебе удастатся пережить унижение.

Джулия смотрела на Дункана широко открытыми глазами. Она до сих пор удивлялась его способности успокаивать.

Он был прав. Опять. Джулия подала ему руку и чувствовала себя смелее, идя в дом.

***

Юнеса

Воспользовавшись конфликтной обстановкой, Юнеса проскользнула вслед за Ли, когда он решил смыться от ответственности, потерявшись в толпе уходящих гостей.

Она налетела на него, не дав рта раскрыть:

– Сукин сын, чего ты добиваешься?

Ли огляделся по сторонам, люди почти разошлись. На стоянке осталась всего пара машин.

Его ухмылка всбесила Юнесу.

– Почему Джулия? Если, как я поняла, тебе нужна я!

– Это было предупреждением, – ответил он.

– Каким? Что-то я не совсем понимаю.