– Что?! – воскликнула Джулия, подорвавшись к его руке. – Нет, Ник, скажи, что ты шутишь. Ведь так?

Но ответа не последовало.

***

Юнеса

Юнеса ещё раз бросила взгляд на ключ от подвала, который висел на своём привычном месте, и продолжила разбирать столовые приборы.

Прошло не меньше получаса с тех пор, как Джулия и Ник ушли в подвал. К обеду начали собираться ребята. Кухня постепенно заполнялась людским шумом, обеденной суетой. Кто-то пересыпал речь шутками, и Юнеса машинально улыбалась, услышав что-то смешное. Хотя сама она не видела толком, что происходит за собственной спиной. Она была занята.

До сих пор прибывая в сомнениях, она думала – правильно ли она сейчас поступала, позволив Нику и Джулии остаться наедине. И пусть это было добровольно-принудительно. Молодая девушка чувствовала за собой вину за то, что из-за её собственных амбиций, Ник и Джулия расстались. Да ещё так «громко». Она прекрасно понимала, что если бы смогла изначально урезонить Ли, то, возможно, Ник и Джулия были бы помолвлены и ничего этого не случилось. Желание Брайана видеть их вместе и неожиданная новость о том, что Ник – её брат толкнули её на такой поступок.

Вновь и вновь вспоминался ночной разговор с Ником:

– Ты бы смог простить Джулию, Ник?

– Не знаю, – отвечал он Юнесе. – Я не терплю предательства.

– Но ты же можешь допустить мысль, что она собиралась рассказать правду? И, возможно, отказалась бы от кольца.

– Могу.

– Ник, подумай… возможно, она раскаивается. Вам просто нужно сесть и поговорить.

– Нет, Юнеса. Я не вижу в этом смысла…

– Любимая?

Услышав Брайана, она резко повернулась к нему, и голос Ника отдался эхом в её голове. Сердце стучало так громко, что оставалось лишь удивляться, как она вообще могла расслышать его слова.

– Приятно видеть тебя на кухне, – С намёком бросил он, целуя в губы.

– Вся «семья» в сборе?! – довольно воскликнул Кевин, двигаясь к своему хозяйскому месту у окна, где на подоконнике его ждала парочка новых газет.

Скотт теребил вилку в руке:

– Приятно, когда ты не считаешь нас квартирантами.

– Я к вам прикипел.

– Ну а что, – взгромоздившись на свой стул, заговорил Эйбс. – Если сейчас начнут всплывать тайны… В постели, в вине, в лицах прохожих или просто во сне…

Джой гоготнул.

– В тебе умер поэт, Эйбс.

– Я всего лишь хочу сказать, что если начнут открываться тайны, то мы и вправду окажемся просто огромной цепочкой родственных связей.

Юнеса быстро высвободилась из объятий Брайана и принялась раскладывать салаты на стол. От слов Эйбса стало не по себе.

В кухню вошёл Джастин. Юнеса боковым зрением видела, что он моет руки.

А тема тайн тем временем продолжалась.

– Я знаю этот взгляд, – хитро ухмыльнулся Энтони. – Эйбс не зря завёл шарманку.

– У тебя есть тайна, Эбидин? Колись! – бросил Эй Джей, хватая хлеб. Он был очень голоден, и ждать «звоночка на обед» – мучительно.

– Не у меня.

– А у кого? – спросил Брайан.

Юнеса выпрямилась, сжимая полотенце в руках.

– У своей возлюбленной спроси, – Эйбс улыбнулся Юнесе. – А, Юнеса? Может, поделишься уже со всеми новостью?

– Давайте обедать уже? – сказал Кевин, отбросив газету в сторону.

– Правильно! – поддержала его Юнеса. – Пора обедать.

– Ну, уж нет. Мне теперь интересно, что за новость может рассказать нам Юнеса. – Глаза Брайана были прикованы к ней.

– Да расскажи ты уже, почему вы с Ником не откроете свою тайну, – Эйбс произнёс это с набитым ртом так, что никто не разобрал слов.

– Эйбс, ты прожуй сначала, а потом говори, – посмеялся Скотт.

Эйбс последовал совету. Проглотив, он повторил сказанное, а потом добавил:

– … что ты и Ник – брат и сестра.

Все притихли и, молча переглядываясь, смотрели на Эйбса, затаив дыхание.

Юнеса и Джей Си обменялись взглядами. На её лице быстро сменялись отчаяние и злоба.

Коты значит!

Эйбс ведь найдёт способ подслушать, даже если стены триста раз звуконепроницаемые.

– Брат и сестра?! – среди всеобщего молчания выкрикнул Ли. – Кто? Кто тебе это сказал?

– Я сам слышал.

– Юнеса? – тихо позвал её Брайан. Она читала в его глазах недоумение.

Все хотели знать подробности, повторяя один и тот же вопрос: это правда?

У Юнесы рассудок помрачился.

«Пусть это останется между нами. Пожалуйста. Не пытайся говорить с отцом и не рассказывай Брайану», – раздавался голос Ника в голове.

И вдруг среди общего хаоса выступил Джастин:

– Тихо вы! Дайте девушке сказать.

Но у Юнесы не повернулся язык что-либо объяснять. Она ведь не обязана. Поэтому, схватив Брайана за руку, она вывела его из кухни. Если и придётся объясняться, то сделает она это только со своим парнем.

Плотно закрыв дверь в библиотеку, Юнеса развернулась к Брайану и сразу сказала:

– Я сама узнала об этом только вчера ночью.

– То есть… это не блеф?

– Нет. – И Юнеса пересказала Брайану всё, о чем говорили они с Ником прошлой ночью, включая рассказ о болезни отца.

Теперь, когда Брайан понимал ситуацию, он смог делать выводы:

– Значит, вот почему он так неадекватно повёл себя за обедом в «Ванбаррис».

– Да. Самое обидное, что он знал о том, что я его сестра с самого начала. И просто меня тихо ненавидел вместе с отцом. Конечно, сейчас он изменил мнение, так как узнал подробности.

– Подожди, Юнеса, – хмурился Брайан. – Но ведь ты намного младше него.

– Ник сказал, что папа уже был женат на маме, когда он встретил Мисс Кирсли. Мои родители долго не могли иметь детей. А Мисс Кирсли забеременела. Только папе не хватило духу бросить маму. Она меня очень тяжело выносила, а потом врачи и вовсе запретили ей рожать. – Юнеса помолчала, думая о своей бедной матери. Затем продолжила. – Я родилась, когда Нику было шесть лет. А через два месяца с моим отцом случилось несчастье.

Юнеса подняла глаза на своего парня. Она прекрасно понимала, они блестят от переполненных слез, и это вызвало у Брайана нежные чувства. Он привлёк её к себе и крепко сжал в тёплых объятиях. Юнеса чувствовала его привычный запах, его силу в груди, слышала его дыхание, но никак не могла выбросить из головы образ Джастина. Даже в такие минуты, Юнеса думала об этом кучерявом парнишке и не могла с этим бороться.

Внезапно Брайан начал хохотать.

– Ты и Ник – брат и сестра. Мои любимые люди – родные! Юнеса, это же так здорово!

У Юнесы вырвался нервный смешок:

– Да.

– Вот, если бы Джулия одумалась и попросила у Ника прощения…

– Думаешь, это невозможно?

– А по-твоему?

– По-моему, – со вздохом произнесла Юнеса, примостив руки у Брайана на плечах, – нет ничего невозможного. – И заговорчески ему улыбнулась.

Они вернулись к столу, когда обед был в самом разгаре.

– Кстати, а где Джулия?

– И вино? – крикнул Джой, вслед за Брайаном.

Неожиданно Юнесе пришли на ум окоченелые образы Джулии и Ника. Сколько они там сидят? Час? Полтора?

– О, черт! – вырвалось у Юнесы.

В этот момент Дункан поднялся со своего места.

– Пойду, посмотрю Джулию в её комнате.

– Мне казалось, Ник сегодня не в университете, – услышала Юнеса от Хоуи. Всё. Пора завязывать с шутками. Сейчас все кинутся на поиски.

– Юнеса, ты в порядке?

Юнеса уставилась на Брайана.

– Э… я забыла…

– Что?

Не дав ответа своему парню, она сунула ключ от подвала Шону и быстро произнесла:

– Вино. Шон, сходи за вином.

***

Джулия

Холод пробирал до костей. В первые минуты, находясь в жутком грязном и к тому же холодном подвале, Джулия пыталась взять в толк – для чего их здесь заперли.

– Кому это нужно? – спросила она в пустоту, испуская пар изо рта.

Ник думал.

– Юнеса сама тебя отправила или это твоя инициатива? – спросил он через некоторое время.

– Она хотела попросить тебя. Но ты был занят. Поэтому пошла я. А что?

Ник отвернулся в сторону. «Упрямая!» – это слово не вязалось с тем, что только что сказала Джулия. А следом вспомнил: «Ник, подумай… вам просто нужно сесть и поговорить».

– Я думаю, это чья-то дурацкая шутка, – вздыхая, сказал он. Вывод напрашивался сам собой.

– Здесь холодно. Долго ли мы сможем просидеть в этом месте? – тряся челюстью, бормотала Джулия.

– Здесь много спиртного. Если что, согреемся, – посмеялся Ник.

Но Джулия шутки не оценила. На её лице если что-то и дрогнуло, то только от холода.

Десять минут они с Ником не разговаривали. Джулия бродила по отсыревшим доскам и злилась на себя. Как можно быть такой простодушной? Иногда Джулия бранила себя за то, что не умеет отказывать. Ей не хватало стойкости и непреклонности в характере. Как же она хотела научиться быть твёрже. Эти недостатки и стали причиной череды её нескончаемых ошибок, твердила она себе. Она могла бы отказать Нику с самого начала. Он её не настолько привлекал, чтобы тут же повестись на его поцелуи. Также можно было сказать «нет» Юнесе, когда она уговаривала ехать в «Шератон Ворлд», или потащила в тот пресловутый клуб обольщать Ланса. Ланс. Перед ним стойкость, а главное, гордость были бы куда нужнее. Все обернулось бы иначе, если бы не легла к нему в постель. И теперь она, вопреки нежеланию тащиться в холодный подвал, не смогла отказать Юнесе. Итог?

– Не волнуйся ты, – сказал вдруг Ник, – если меня никто не кинется искать, то о тебе Брайан быстро вспомнит.

– Очень хотелось бы верить, – тихо ответила Джулия, принимая рубашку от Ника. Он любил носить рубашки с длинными рукавами поверх футболки. Сейчас эта привычка была кстати. Джулию смутило лишь то, что теперь Ник стоял с оголёнными руками. И она посчитала нужным спросить: – А ты не замёрзнешь?

– У меня кожа толстая.

– Как у бегемота?

– Как у кашалота. Нам надо подняться наверх. Там хотя бы не так зябко.

Джулия и Ник дошли до самого верха и сели на ступеньку у двери, сколоченной из грубых досок; в щели пробивался дневной свет, который резал зрение. Они успели привыкнуть к тусклому мерцанию тьмы. Неизвестно сколько предстоит ещё пробыть здесь. И, тем не менее, оба начали привыкать к изменившейся обстановке.

– Я вчера ночью поговорил с Юнесой.

Джулия резко крутанула голову в сторону Ника.

– Ты ей признался?

– Да.

– И… как она отреагировала?

– На удивление – нормально. Я ожидал враждебность, гнев, обвинений… но она отнеслась к новости спокойно.

– Может быть, она догадывалась?

– Нет, – Ник уронил голову на свои руки. – Она рассказала мне о несчастье с отцом… сейчас я всё понял… я был не прав.

– Ты сказал «несчастье»? – спросила Джулия. Она туже закуталась в неплотную ткань рубашки.

Ник вкратце пересказал историю Джорджа Миллингтона. Джулия внимательно слушала его. Нельзя было описать словами то, что она чувствовала в тот момент. Ник доверял ей, несмотря на предательство с её стороны. Он открылся ей тогда, у ресторана «Ванбаррис», и теперь он делился с ней, хотя мог бы молчать все время, пока они здесь заточены.

Вспоминая его злобные глаза в то утро, когда она пришла в библиотеку, Джулия словно видела другого Ника. Тот, что сидел сейчас по левую сторону от неё, был вежлив и обходителен, как прежде. Словно ничего и не было.

– Ник, ты ещё злишься на меня? – она не знала почему, но так захотелось спросить его.

Он не смотрел на неё.

– Не знаю.

– Ты даже не дал мне объясниться.

– Это что-то исправит?

Джулия промолчала. Вряд ли это что-нибудь изменило бы.

– Допустим, ты стала очередной жертвой Ланса. Ведь вас не связывают чувства, так?

Джулия еле заметно покачала головой «так».

– Тогда скажи, для чего ты это сделала?