– Джастин, ты не понимаешь. Я не могу ей признаться. Да, я причинил ей боль. Но она переживёт её, и всё кончится. А если мы будем вместе, то всё будет повторяться вновь и вновь. Я не могу этого допустить. Я себе не верю! – Ланс притих и посмотрел Джастину в глаза самым суровым взглядом, на какой только был способен. – Она не должна знать. Тебе ясно? Так будет лучше для неё.

Когда Джастин кивнул, Ланс, наконец, успокоился.

***

Джулия

Брайан зашёл поторопить Джулию. Она до сих пор стояла у зеркала. Предстоящая встреча с родителями становится настоящим стрессом. У неё даже желудок скрутило при мысли, что её будут отчитывать, как школьницу. А ей уже девятнадцать!

Но ничего не поделаешь, встречи было не избежать. Джулия нарядилась в классическое платье с короткими рукавами. Оно было серое, до колен. Волосы волнами спадали ей на плечи, и с макияжем Джулия решила не экспериментировать: чем проще, тем лучше.

Юнеса тоже задерживалась, поэтому из своих комнат они вышли одновременно. Юнеса, в отличие от Джулии, не изменяла своему постоянному стилю. Джинсам она предпочла белые брюки, которые были ей по щиколотку, на ногах удобные мокасины. Чёрный топ, обшитый кружевом, делал её элегантным. Он очень сочетался с серёжками, которые она надела специально для сегодняшнего обеда.

Они остановились посреди коридора и посмотрели друг на друга. Юнеса довольно улыбнулась:

– Ну что, готова?

– Не то слово, – вздохнула Джулия.

Брайан вновь начал ворчать по поводу времени, и девушки двинулись на выход. Юнеса по дороге накинула розовый пиджачок.

Родители Джулии и Брайана назначили встречу в ресторане отеля, где они остановились. Гарольд Локстон неважно себя чувствовал после поездки, поэтому его жена предложила такой вариант.

Брайан и Джулия приехали порознь. Джулию привёз Ник. А Юнеса поехала в машине Брайана. Всё было чинно, гладко и без единого изъяна.

Родители уже их ждали. Джулия замедлила шаг, оставив себя немного позади. Сердце выплясывало покруче, чем они с Дунканом на вчерашнем уроке танца. Брайан первый поприветствовал родителей. Мама крепко его обняла. От неё в тот момент исходило искреннее материнское тепло. Несмотря ни на что, она скучала по своим детям. Отец похлопал Брайана по плечу и быстро перевёл взгляд на Юнесу, которая уже успела обняться с Джоаной. И что больше всего удивило Джулию – мать с первой встречи поцеловала Юнесу в обе щеки, будто уже раньше встречалась с ней.

Гарольд что-то сказал Юнесе, что она тут же раскраснелась и расплылась в улыбке. Затем заметили и Джулию. Мать раскрыла руки навстречу. На секунду Джулия заколебалась, но она так скучала, что сложно было удержаться и не обнять родную мать. И к её великому удивлению, эти объятия были нежными. Отец тоже встретил дочь тепло. Джулия повисла у него на шее и готова была расплакаться. Она так давно их не видела. В последний раз она приезжала домой на Рождество два года назад. Тогда Брайан ещё работал с отцом. А потом учёба стала отнимать огромную часть её времени и даже на каникулах она не могла приехать из-за дополнительных нагрузок.

Настала очередь Ника. Джулия отступила, чтобы он смог пожать её отцу руку.

– Мистер Локстон, как поживаете? – вежливо сказал Ник, затем обратился к Джоане: – Миссис Локстон, рад встречи с вами.

Джоана расплылась в улыбке.

– Мы тоже рады видеть тебя Ник! Ты так возмужал за эти года!

Ник почтенно склонил голову, после чего Брайан похлопал его по плечу, довольный происходящим. Не теряя больше времени, все расселись за столом. И надо же! Ни намёка на гнев, о котором так яро распинался Брайан. Джулия немного расслабилась, но не переставала ожидать бурю.

Первую половину обеда Гарольд Локстон говорил в основном с Ником о его дяде. У Джулии создалось впечатление, что Ник специально уводит его от главного разговора, задавая всё новые и новые вопросы. А ещё Джулия обратила внимание, что они неплохо ладят. Жаль, что всё намного сложнее.

– Ну, Джулия?

Голос отца прозвучал так неожиданно, что с вилки выпал кусок мяса, так как дрогнула её рука.

– Да, папа?

– Я был очень расстроен, когда узнал, что ты, без моего ведома, решила бросить учёбу, – говорил он сердито. – Ты не считаешь, что эта самовольная выходка тебе просто так не сойдёт?

– Не ругайте её, – вмешался Ник. – На самом деле, это моя вина. Я, можно сказать, натолкнул Джулию на это безумство. Но поверьте, я никак не хотел навредить этим вам лично.

Джулия словила мимолётный взгляд Ника. А он неплохо вжился в роль! Чего Джулия действительно не ожидала, так это то, что Ник станет выгораживать её.

Гарольд Локстон – человек принципиальный, но добрый. Джулия взяла от него эти качества. Он умел слушать и давал всегда хорошие советы. Характер Джоаны был полной противоположностью. Её внешность могла быть обманчива. Она вполне легко находила общий язык с людьми, но сама для себя делала высокую оценку и позже это в чем-то да выливалось. Джоана – властная женщина, которая любила командовать. И она была страшно зависима от мнения окружающих. Поэтому имела свои правила, которые нельзя было нарушать. Сплетни – последнее дело. Она старалась не допускать, чтобы об их семье судачили. Побег Джулии из Европы – тот самый случай.

И если Джоана могла бы пропустить слова Ника, то Гарольд всем видом продемонстрировал, что готов принять такое оправдание. Его выражение лица, однако, оставалось ледяным.

– Ну, хорошо, Ник. Допустим, Джулия сбежала к тебе по большой любви. Молодые девочки они такие: всё делают сломя голову.

В этот момент Ник покосился на Джулию, и она сразу поняла, почему Ник абсолютно согласен с её отцом. Ланс. Эта оплошность не забудется никогда.

– Но скажи, какое ваше будущее? – продолжал Гарольд Локстон. – Насколько твои намерения серьёзны в отношении моей дочери? Чего нам ждать?

– Простите? – Ник, похоже, не готовился к шквалу подобных вопросов.

– Гарольд имеет в виду, когда вы поженитесь. И собираетесь ли вообще жениться? – сказала Джоана, махнув своей утончённой кистью в сторону мужа.

Ник на минуту задержал дыхание. Джулия и Брайан с ожиданием ждали ответа и оба были страшно напряжены. О еде теперь и мысли не было.

– Эм… Мистер Локстон, вы не волнуйтесь. Я не дам Джулию в обиду и собираюсь быть рядом, вне зависимости от того когда мы поженимся.

Джулия про себя усмехнулась: «Я сама кого хочешь обижу». Это она сознательно понимала.

– На будущий год я заканчиваю учёбу и, если повезёт, получу хорошую работу, тогда…

– Кстати, пап, – перебил Ника Брайан,– в день рождения Джулии Ник сделал ей предложение и подарил кольцо. Так что можете быть спокойны – они помолвлены.

Зрачки Джулии невольно расширились. Зачем он это говорит?! По выражению лица Ника стало ясно, что и для него это стало неожиданностью!

– И где же кольцо? – поинтересовалась мать.

Джулия совсем забыла надеть кольца на пальцы. Поэтому даже соврать не получилось бы.

– Э… оно… дома. Я его берегу.

– Мы с таким трудом нашли это кольцо. Пришлось весь город объехать, – хвастал Брайан, по ходу разделываясь с рыбой в своей тарелке.

Вдруг Джоана резко переключилась и стала расспрашивать Брайана и Юнесу об их отношениях. Ничего нового Джулия не услышала. Естественно, они утаили тот факт, что Юнеса живёт с Брайаном в одном доме. Разговор был очень спокойным. Юнеса вела себя смело и чётко отвечала на вопросы. Мама расспрашивала её об учёбе, о семье и о том, чем она собирается заниматься в будущем. Для Джулии стало сюрпризом, что Юнеса хочет стать журналистом. Ей почему-то всегда казалось, что Юнеса предпочтёт актёрское мастерство или модельный бизнес. Что ж, Юнеса умна и находчива. Возможно такая профессия, как журналист, подойдёт ей в самый раз.

Практически весь остаток обеда родители беседовали с Брайаном и Юнесой. И Джулия была рада, что к теме о ней и о Нике больше никто не возвращался. Можно было дышать свободно. Даже аппетит проснулся, и она принялась разделываться со своей курицей.

Радость эта длилась недолго. Конечно, отец не мог не спросить о нём.

– Как Кевин поживает, Брайан? – спросил он с серьёзным видом. – Я слышал, что его бизнес процветает.

– Работает не покладая рук! – отрезал Брайан, решив в это время смотреть в свою тарелку, а не на отца.

Тут Джулия втиснулась в разговор и, не задумываясь, ляпнула:

– Ты не представляешь, пап! У Кевина такой большой и красивый дом! Я в восторге просто.

– Правда? – воодушевилась Джоана. – Кстати, Гарольд, надо бы навестить и племянника перед отъездом. Я бы очень хотела съездить к нему в гости, – после его кивка добавила она. – Заодно и посмотрю, где живут мои дети и на самом ли деле дом такой, каким его описывает Джулия – замечательный презамечательный!

Все четверо перестали жевать, как по команде. Джулия и Юнеса быстро переглянулись. Брайан сверлил глазами кусок рыбы на вилке. А Ник решил все запить вином, иначе он не смог бы протолкнуть еду.

– Что-то не так? – заподозрила Джоана. Их растерянный вид был слишком очевиден, чтобы не забеспокоиться.

– Нет, – выдавила Джулия. – У Кевина так много работы, что…

– О Господи, милая, даже если он работает… Неужели он откажется уделить внимание своим дяде с тётей, скажем, за ланчем?

Джоана просияла. Джулия почувствовала, как еда просится назад. Она припала к газировке и через секунду выпрыснула её обратно в стакан. Она уставилась на брата угрожающим взглядом.

Брайан только что дал согласие!

«Хорошо, мам, я спрошу у Кевина как у него со временем».

Остаток обеда Джулия высидела с большим трудом. На лбу выступил пот от напряжения. А ещё и мама трындычала с Юнесой, как автомат, без умолку.

Когда, наконец, они с Ником сели в машину, Джулию прорвало, как пороховую бочку. Она начала вслух возмущаться, перепрыгивая с одного на другое, не обращая никакого внимания на посмеивающегося Ника. Так как мысли её не лежали на одном месте. В голове творился полный каламбур.

– Я поверить не могу! Какое кольцо? Какая помолвка? О чем Брайан вообще думает! – тараторила она, захлёбываясь в своих же словах. – Отличную игру он затеял: оградить себя как можно лучше, чтобы, если что, все шишки летели на меня. Тоже мне защитник. И в детстве так нередко бывало! Строит из себя саму невинность, – она скорчила гримасу, подражая Брайану, но вышло это ужасно. – Если бы отец узнал о его выходках, то уж точно по головке не погладил бы. А теперь, тоже по вине моего дорогого братца, родители завтра примчатся в имение Кевина. И боюсь представить их реакцию, когда они узнают, как Кевин эксплуатирует свой собственный дом. – Она зажмурилась, представляя весь ужас. – И что теперь делать, ума не приложу.

Она затихла, потому что задумалась. Джулия не видела, как на неё смотрел Ник. Она вообще забыла, что он рядом. Но его голос быстро привёл её в чувства.

– Да не беспокойся ты так. Я знаю, что делать.

Джулия резко устремилась в его сторону. Ник сегодня превзошёл все её ожидания. Она могла бы понять, почему он рисуется перед её родителями. Он играл свою роль. И делал это искусно. Но сейчас они одни в машине, и он мог бы уже не притворяться. Однако Джулия не видела на его лице той злости, с кой он явился в «Старбар» на встречу. Его глаза улыбались. Джулия поёрзала в кресле.

– Да?

– Да. У меня есть идея.

***

Джулия

Идея Ника всем пришлась по душе. Он был прав, когда сказал, что понедельник – рабочий день и почти никого не будет дома. Юнеса после школы пообедает с Брайаном. А те, кто не работает, смогут найти себе дела за пределами имения. Это не так сложно. Хотя кое-кто должен был сыграть определённую роль.