– Пятый, последний кусочек, я отдам человеку, благодаря которому мы… – Джулия сглотнула, осознавая, что не в силах объяснить истинную причину. Поэтому она просто сказала его имя: – Ник.

Гости расступились, и Ник, оттолкнувшись от колонны, побрёл к Джулии. На нем была бордовая рубашка и черные брюки. Этот наряд делал его еще выше ростом. Его волосы были зачёсаны назад, но несколько прядей выбились и свисали на висках, придавая его образу сексуальности.

Джулия протянула блюдце Нику. Он взял.

– Спасибо, – молвил он и поставил его на стол. Затем обратился к Ричи. – У меня есть подарок для Джулии. Надеюсь, ты не обидишься.

– Хм… – Ричи сомневался, но понимал, что выбора у него нет. Он отступил на шаг назад. – Валяй.

Брайан, заподозрив неладное, спустился со сцены и приблизился к столу с тортом.

– Джулия, – начал Ник, – я буду говорить откровенно. Просто хочу, чтобы ты знала. Я не преследую никаких корыстных целей. Я просто хочу, чтобы вещь, которая по праву принадлежит тебе, вернулась. Прости меня за то, что все получилось не так, как ты ожидала. Кто знает, если бы ты была со мной откровенна, мы бы избежали унижения. Но у тебя были другие планы. Искренне желаю тебе и Ричи счастья.

Джулия слушала речь Ника, уставившись на золотистую надпись «Ричи и Джулия = Любовь» на верхушке торта. Слова Ника никак её не трогали, и Джулия злилась на себя. Не было кома в горле. Слабый огонёк грусти вспыхнул лишь тогда, когда Ник упомянул об откровении. Наверно, это и была её большая ошибка. Только к чему все это сейчас, не понимала Джулия. Все давным-давно прошло, и можно было бы забыть. Хотя закрадывалась мимолётная мысль, что на Ника повлияли события на семьдесят пятом шоссе. Неужели сегодня он наконец решился положить начало долгой и крепкой дружбе?

Однако в следующие секунды все надежды рассеялись, как морок и утренний туман.

Ник вынул из кармана свой подарок, и Джулия протянула руку, чтобы принять его и глухо вскрикнула, увидев знакомую вещь.

А Ник тем временем говорил:

– Я не могу вечно держать его у себя. Хочу, чтобы оно было твоим, Джулия. Потому что оно твоё. Конечно, я хотел бы, чтобы оно было обручальным, но…

– Ник, что ты делаешь? – тихо пискнул Брайан.

– Это бесполезно, – заверила его Юнеса, одёргивая за локоть к себе ближе.

– … но вышло все не так, как должно было… – продолжал Ник, не видя и не слыша вокруг никого. Ричи медленно закипал, но и на него Нику теперь было плевать. Он уже вошел в это болото, а значит пойдёт ко дну, как положено. – Я очень долго думал, прежде чем пойти на этот безумный шаг. Пусть теперь Ричи знает, что этот брак для него не будет так прост, как он ожидал. Потому что есть я. Прими это кольцо, которое я должен был подарить тебе в твой день рождения, но теперь в качестве свадебного подарка. – Он протянул ей кольцо, но увидев, что Джулия не реагирует, положил ей его в руку и нежно прикоснулся к её бледной щеке губами. (Джулия почувствовала сильный запах алкоголя). – Я люблю тебя. Надеюсь, ты сможешь в скором времени разобраться в своих чувствах и понять, какую ошибку ты совершила.

У Джулии навернулись слезы на глаза. Она выронила кольцо и попятилась от Ника.

Ричи негодовал, он что-то громко кричал, пытаясь прорваться через руки Кевина и Джея к Нику. Брайан стал уводить пьяного Ника из зала. А Джулия тем временем не могла вобрать в себя достаточное количество воздуха. Чтобы не потерять бдительность, она оперлась о спинку стула и ждала, пока кто-то ей поможет. Но все были заняты куда более интересными вещами. И только Дункан – её преданный друг – вновь оказался рядом. Он быстро подобрал кольцо и сунул себе в карман брюк. Джулия видела это, но она уже туго соображала. Он отвёл её в тихое место, взял за плечи и строго приказал:

– Дыши!

Джулия старалась подчиняться, вдыхая воздух через нос и медленно выдыхая.

– Дыши, Джулия! Все хорошо, девочка… все хорошо. Послушай, Ник не со зла. У него не было дурного умысла.

– Ты это слышал?

– Да, но он пьян…

– Почему он не женился на мне тогда, когда был шанс? Почему, черт возьми, он решил сказать о своей любви на моей свадьбе с другим? – словно не услышав Дункана, задавалась вопросами Джулия.

– Это… стресс. Не принимай все так близко к сердцу. – Он нежно обнял подругу. – Тебе нельзя волноваться, ты же знаешь. Давай, иди и умойся. Я подожду.

Джулия отошла от него и решила сделать так, как он сказал. Но не потому, что успокоилась. Ким видела, как они обнимаются. По выражению лица, Джулия заметила, что она все неправильно растолковала. А что еще может подумать девушка о невесте, которой признается в любви совершенно другой мужчина. Джулия оставила их. Дункану нужно было объясниться с Ким.

***

Ричи

– Ты, гнусный подонок! Паршивый сукин сын! Как так получилось, что ты оказался таким уродом?! А строил из себя такого всего неотступного… тоже мне, неприступная цитадель!

Ричи ненавидел в эту минуту весь белый свет. Он отчаянно пытался прорваться сквозь руки Джея и Хоуи, которые крепко сдерживали его. И они были правы, ведь Ричи был готов наброситься на Ника, словно дикий зверь, и порвать на части.

Ник был спокоен. Удивительно, но даже пьяный Ник умел сохранять рассудительный вид. И если не учуять запах спиртного, то ни за что не узнать, пьян этот человек или нет. Ник стоял в стороне, внимательно выслушивая все оскорбления, которые он в принципе ожидал. Его на всякий случай страховали Брайан и Скотт.

– Почему, черт бы тебя побрал, ты тогда не женился на ней? А? У тебя был прекрасный шанс! – продолжал распинаться Ричи, брызжа слюной. Хоуи даже пришлось отвернуть лицо. – И Брайан тебе говорил, разве не помнишь? «Женись на ней, и может вы сможете наладить отношения». Но нет! Ты сам уперся рогом! Что ты тогда сказал Джулии? Гм? Давай я тебе напомню. Ты сказал, что не желаешь этой свадьбы. Ты заставил её сделать все, чтобы этой свадьбы не состоялось. Ты сам лично вспылил, когда миссис Локстон позвонила тебе и сообщила, что вам устроят свадьбу.

Брайан сдвинул брови, слушая Ричи. Он вертел головой от Ричи к Нику и не мог понять, что происходит с его ушами.

– Ник, это правда? – наконец, когда Ричи сделал паузу, спросил Брайан.

В ответ Ник промолчал.

А Ричи покраснел от злости. Он подался вперёд, и на рубашке отлетела верхняя пуговица. Хоуи и Джей смогли удержать его.

– Не молчи, придурок! Скажи Брайану, что ты не святой. И что Джулия сбежала со свадьбы по твоей просьбе.

– Я не просил её сбегать…

– Надо же щенок голос подал! – воскликнул Ричи и нервно рассмеялся. – Тебе напомнить, что ты ей сказал? В те дни Джулия рассказывала мне абсолютно все. Ты сказал, чтобы она разгребала все это дерьмо сама. Она попросила у меня помощи, и я предложил побег. Иного не оставалось.

– Еще скажи, что тебе этого не хотелось, – язвил Ник.

– Заткнись! Я бы её все равно тебе не отдал. И теперь твой поезд ушёл навсегда! Она – моя жена!

На подмогу прибежали Кевин, Энтони, Шон, а за ними и Дункан.

Брайан попросил Шона – самого трезвого – отвезти Ника домой. Ник и не сопротивлялся. Он был спокоен, как удав.

– Данк, – обратился к нему Брайан, – побудь с Джулией. Ричи нужно остыть немного. И скажи, чтобы не беспокоилась.

– Можешь на меня положиться, – кивнул Дункан и, похлопав Ричи по плечу, вернулся в ресторан.

Хоуи и Джей уже не держали Ричи. Ника увезли, а значит, и кипятиться больше не было смысла. Но Ричи пообещал себе мысленно, что вернётся к этому разговору, когда им никто не сможет помешать. Ник должен знать своё место.

– Брайан, я не мог иначе, ты же знаешь, – тихо сказал Рич, уперевшись о холодную стену и достал сигарету. – Я бы не хотел портить с тобой отношения, но все, что я сказал – правда. Не одна Джулия виновата в том, что их свадьба не состоялась… а теперь он приходит на нашу с ней свадьбу и вручает ей кольцо, которое должно было стать больше, чем просто нескромный подарок. Но самое унизительное было то, что он говорил о любви…

Брайан сохранял серьёзный вид. Трудно было разгадать его мысли, но Ричи искренне надеялся, что сможет поладить с ним.

– Я не оправдываю поступка Ника, – в голосе Брайана держался холодный тон. – Я не оправдываю твоего поступка тоже. Я вообще никого не оправдываю. Но хочу сказать честно. Просто знай. Все это ради счастья Джулии. Но! – Брайан выставил укоризненно палец вперёд так, что Ричи рефлекторно откинул голову назад. – Я не одобряю этот брак. И сделаю все от меня зависящее, чтобы Джулия поняла за кого вышла замуж.

И Брайан ушёл, оставив Ричи в замешательстве. Джей сочувственно похлопал его по плечу и предложил пройтись.

***

Дункан

Слава Богу все улеглось и Эй Джей смог заново всех расшевелить, взяв в руки гитару. Просто без слов он сыграл попурри на тему из шести известных произведений: «Blackbird» от Битлз, Том Петти «Free falling», Иглз с их знаменитой «Hotel California», Колби Кэйлат «Вubbly», и две композиции принадлежали «Куин». От Эй Джея никто такого не ожидал, разве что Джей Си и Энтони – единственные из группы присутствующие в зале.

Дункан целенаправленно двигался к столу Джулии и аплодировал талантливому Эй Джею на ходу. Только Джулия оказалась не одна. Рядом с ней сидели Скотт и Кевин, поэтому Дункан сменил направление в другую сторону. Джулия в порядке. А на кону жизни трёх неприкаянных, которых срочно нужно было спасать.

Найдя персиковое платье Юнесы в толпе, Дункан незаметно подкрался ближе. Рядом с ней стоял Джей Си, и Дункан решил подождать, когда тот отойдёт.

То, о чем беседовали Юнеса и Джей Си он прекрасно слышал со своего места. Они обсуждали случившееся с Ником, при этом не отрывая глаз от сцены.

– Ты не знаешь, случайно, куда подевалось кольцо? – спросил Джей Си.

– А? – не расслышав его из-за громкой музыки, переспросила Юнеса, – Прости, я не поняла.

– Кольцо! – крикнул он ей в ухо. – Джулия уронила его.

– Оно у Дункана!

Юнеса и Джей Си обернулись.

– О Боги! – в один голос проговорили они.

– Когда ты успеваешь за всем уследить? – шутливо поддразнила Эйбса Юнеса.

Эйбс поравнялся с ними. В руках он держал блюдце с тортом.

– Этому, милая Юнеса, нужно долго учиться. После школы поступай на журналистику. Там тебя и не такому научат, – ответил Эйбс, затем положил кусочек торта себе в рот.

Дункан машинально вынул кольцо из кармана брюк, покрутил его между пальцами и снова засунул назад. Что с ним делать, он решит потом.

Эй Джей закончил игру и все рванули к сцене поздравлять с дебютом.

Заметив, что Юнеса осталась одна, Дункан решил не терять времени даром. Нужно же было как-нибудь предупредить её об опасности. Единственное, чего Дункан пока не знал – это как сделать так, чтобы не разгорелся новый скандал.

Заиграла музыка, и в голову стукнула отличная идея. Он подскочил к девушке так быстро, что она не успела опомниться, как Дункан вёл её в центр зала, танцевать.

– Ты что задумал, Дункан? – удивилась Юнеса.

– Я пригласил тебя на танец.

– Меня? А где твоя девушка?

– Моя девушка уже достаточно танцевала.

Юнеса осмотрелась по сторонам. На них все смотрели. И Ким среди них не было.

– Я не умею танцевать танго.

– Тут нечего уметь, просто следуй за партнёром.

– Моё платье слишком узкое для такого страстного танца, – продолжала припираться Юнеса.

Но Дункан был решителен, и действия определяла цель.

– Юнеса, я не собираюсь закидывать твои ноги себе на бедра, – сказал он, нагнув её через свою руку, тем самым они привлекли еще больше внимания. Он хитро улыбнулся. – Расслабься и получай удовольствие.

– Ты чокнутый! – выкрикнула она, прокружившись к его груди, и встав к нему спиной. Она повернула голову вправо, они взялись за руки и плавно передвигались в бок.