Долго ждать женщину не пришлось, она вернулась, когда мы ещё ужинали. Расспрашивать нас ни о чём не стала, пошепталась о чём-то с Тамиром, после чего парень ушёл.

– Не нравится мне всё это, – шепнул Рагон, – тайны какие-то разводят.

– Мы им не друзья, – пожал я плечами, – с чего бы им с нами откровенничать? Хоть не выгнали и покормили, учись радоваться мелочам.

– Да я не об этом, – проворчал архимаг, – ты просто не замечаешь очевидного. Эта девка слово в простоте не скажет, как и о том, что спасла тебе жизнь. Она это не просто так упомянула, скорее всего, напомнила про долг.

– Мы этот должок уже вернули, – отмахнулся я. – Вряд ли станет что-то просить, упирая именно на это.

– Ну, гости дорогие, покушали? Тогда рассказывайте, зачем ко мне в гости прибыли, опять травы понадобились? – Женщина уселась напротив нас.

– На самом деле мы направлялись не совсем к вам, – улыбнулся я. – Просто решили навестить по старой памяти, а вообще хотелось бы поговорить с вашим советом.

– Я тоже вхожу в совет, – сообщила Оланда. – Можете смело рассказывать мне о ваших печалях.

– У нас с вами был договор, – слово взял Рагон.

– Который мы не подписывали, – тут же перебила его Оланда. – Нам незачем это делать. Впрочем, я не ошиблась, знаю, из-за чего вы прибыли. Вы обеспокоены тем, что мы больше не продаём вам редкие ингредиенты, верно? Если прибыли только из-за этого, то вынуждена вас огорчить, мы пока не можем производить с вами обмен.

– А когда сможете? – Уточнил Рагон.

– Не знаю, – пожала плечами женщина. – Сейчас нам не до вашей империи.

– Мы всё же хотели бы поговорить с советом, – сказал я. – Вы можете нам это устроить?

– Нет, – покачала головой женщина, – совет очень занят. Впрочем, глава сейчас в городе, возможно, он сам захочет с вами побеседовать, я за ним послала. При определённых условиях мы можем дать вам нужные ингредиенты, правда, немного.

– Дать? – Ухмыльнулся Рагон. – Просто так возьмёте и дадите? Стало быть, условия нам сейчас расскажет ваш глава?

– Именно так, – кивнула женщина, покосившись на моего друга. Мне кажется, она была бы рада, если бы я приехал один.

– Вот видишь, а ты мне не верил, – сказал Рагон, ничуть не смущаясь того, что Оланда нас прекрасно слышит. – Почтенная, а у вас тут есть постоялый двор?

– Нет, чужаки у нас не живут, гостей мы размещаем в своих домах, так что можете переночевать тут, – сказала Оланда. – А вот и господин Нолан, глава совета.

– Архимаг Нолан, – сообщил вошедший. Мы тоже вежливо представились, несмотря на то, что с этим магом мы уже виделись, хоть и очень давно.

– Очень рады познакомиться, – выдал Рагон таким тоном, что сразу стало понятно, что архимаг совсем не рад, походило больше на издёвку.

– Мне сказали, зачем вы прибыли в наши земли. Знаете, мы можем с вами договориться, – сходу перешёл к делу Нолан. – Мы продолжим продажи, но взамен вы окажете нам небольшую услугу.

– Император приказал нам просто узнать, по какой причине вы прекратили сотрудничество с империей, – усмехнулся Рагон. – Снова налаживать торговлю никто не приказывал. Понятно, что у вас проблемы и на нашу договорённость вам наплевать, это я дословно передал слова Вашей коллеги, но проблема в том, что империи тоже наплевать на ваши проблемы. Не стоит рассказывать нам о том, какие ваши проблемы мы должны решить, мы прибыли не для этого. В произошедшем нет вины имперцев, а значит, мы свою миссию выполнили.

Хозяева дома переглянулись, видно считали, что мы упадём им в ноги и будет слёзно просить о возобновлении торговли, скорее даже не торговли, а обмена. Конечно, для возобновления сотрудничества император приказал нам по возможности сделать всё, что в наших силах, но я прекрасно понял Рагона. Узнай Нолан, что мы очень заинтересованы в возобновлении продаж, как тут же сядут на шею, а так можно поторговаться.

– Может быть, вы всё же выслушаете нашу просьбу? – Попросила Оланда. – Или не станете этого делать?

– Выслушаем, – кивнул Рагон. – Почему нет.

– У нас серьёзные проблемы, – начал, было, мужчина.

– Это мы и сами сразу поняли, – ухмыльнулся мой друг.

– Рагон, – оборвал я его, – хватит уже, не у себя дома.

– Угроза пришла откуда-то из-за гор, – продолжил рассказ Нолан. – По крайней мере, так говорят пустынники.

– Погодите, вы же с ними вроде как не общаетесь, – удивился я. – Или я ошибаюсь?

– Раньше не общались, – сообщил маг. – Они сами к нам пришли, просили даже не помощь, а убежище. Разумеется, мы им отказали, сейчас они находятся недалеко от нашей границы, приходится их немного подкармливать. У них полно детей, мы просто не можем…

– Как трогательно, – снова перебил его Рагон. – Давайте ближе к делу, а о доброте поговорите с кем-нибудь другим. Что за угроза, их убивали или что?

– Часть убивали, часть похищали, – вздохнул мужчина. – А самое главное, наши разведчики видели неприятеля только издали, преследовать не стали.

– Почему? – Спросил я.

– Потому что ещё никто из тех, кто бегал за этими тварями, не вернулся обратно, – сообщил маг.

– Что за твари, как они выглядят? – Мне на самом деле стало любопытно.

– Волосатые образины, – пожал плечами одарённый. – К сожалению, поймать или убить не удалось ни одного. Может быть, это даже люди, только здоровые. Год назад они начали совершать набеги на наши земли, пришлось кинуть на границу все силы, но самое главное не это. Насколько мне известно, вы принимали активное участие в уничтожении мёртвого пятна.

– Было дело, – кивнул Рагон.

– Вот тут тоже что-то вроде пятна, – сообщил Нолан. – Только это не мёртвое пятно. В общем, вам лучше самим на него посмотреть.

Само собой, любопытно стало не только мне, но и Рагону. Если верить словам нашего собеседника, аномалия, которая приближалась к землям наших союзников, была чем-то похожа на пятно магического происхождения. Правда, к некромантии никакого отношения не имела, даже увеличивалась как-то по-другому. Если под воздействием некромантии пятно медленно расширялось, то это как будто набухало, а после резко увеличивало свою территорию. Все маги чувствовали себя в нём превосходно, но простые люди испытывали тревогу, а спустя сутки вообще теряли сознание. Магические существа тоже чувствовали себя замечательно.

– А от нас вы что хотите? – Выслушав, спросил Рагон.

– Мы хотели попросить вас попытаться захватить одну из тварей, которые приходят из этого пятна, – сказал Нолан. – А если удастся схватить мага, то будет просто замечательно.

– Что же вы не пошлёте своих магов? – Рагон сделал вид, что удивился. – Насколько мне известно, на ваших землях собран самый цвет одарённых, а мы для вас просто грязь под ногами. Вы же именно так считаете?

– Мы сильнее вас, – ничуть не смутился мужчина. – Сколько раз ты омолаживался, два, три? А всё равно являешься для меня юнцом, я ведь всё время обучаюсь, причём заставляю работать мозг с помощью зелий, которые у вас стоят очень дорого.

– Знаете, в чём ваша проблема? – Ухмыльнулся мой друг. – В том, что вы сами как домашние животные, причём совсем мирные. Вы постоянно находитесь под защитой своих питомцев, сами редко вступаете в противостояние. Уверяю, несмотря на то, что ты прожил намного больше меня, пусть даже в несколько раз, я размажу тебя как соплю по забору и даже не вспотею. А всё потому, что у тебя нет абсолютно никакого опыта в схватках с себе подобными.

– Господа, господа, – остановила назревающий конфликт Оланда, – давайте вернёмся к сути разговора. Мы посылали магов с сильным отрядом, никто из них не вернулся, разве что несколько питомцев, некоторые раненые, угодили в засаду. Мы просим вас помочь, потому что вам не нужно идти по пустыне пешком, у вас есть грифон. В засаду тоже не попадёте, если не будете опускаться слишком низко. Конечно, пока это наша проблема и вы можете отказаться, но где гарантия того, что пятно не будет расти и рано или поздно не достигнет границ вашей империи? Мы предполагаем, что это какой-то маг провёл ритуал, в результате которого могут погибнуть все неодарённые, понимаете? Все до единого.

– Вы перестали с нами сотрудничать только из-за этого? – Усмехнулся Рагон. – Забавно. А вы не боитесь того, что в случае дальнейшего распространения пятна вам придётся идти на поклон к императору?

– Сейчас наши маги кропотливо над этим работают, – проворчал Нолан. – Возможно, им удастся остановить рост этой загадочной аномалии.

Глава 4

К пятну, которое так встревожило местных, мы отправились верхом на грифоне. Нолан решил нас сопроводить, но ему пришлось перемещаться по земле. Была мысль перевезти сначала Рагона, а потом вернуться за этим магом, но он отказался, очень боялся грифона, даже Рагону сказал, что тот очень сильно рискует. Грифоны создания своевольные, неизвестно, когда ему надоест этот назойливый маг, и он просто его с себя скинет или вообще убьёт. Впрочем, питомец хоть и показывал недовольство, но нападать на Рагона не собирался, а архимаг никогда не пытался залезть на него без меня.

Нолан попросил нас дождаться его у границы, пообещав сам возглавить отряд, которому мы передадим пленника в случае поимки. Конечно, он решил, что мы сюда ему кого-нибудь притащим, но я ему напомнил, что мы не собираемся ходить по пустыне даже в том случае, если он выделит на это благое дело своих людей. Наша задача схватить одного из пришлых и передать его местным магам, а не ходить по опасной пустыне. Это их земля, пусть они своими головами рискуют, а мне прошлого путешествия хватило выше крыши.

Как уже было сказано, все свои силы местные перебросили к границе с пустыней, нам даже дали бумагу с печатью главы совета. Больно маги и вояки были напряжены из-за последних событий, особо резвые запросто могли нас атаковать, тут ведь ни у кого грифонов не было, могут подумать, что мы враги. Похоже, местные стянули к границе всех своих питомцев, а если не всех, то большую их часть. Сверху было хорошо видно, как много разных стай бродит вблизи лагеря людей. Нам пришлось кружить, пока не обнаружили одну из групп в отдалении, чтобы передать пропуск с печатью Нолана, в котором сказано, что мы не враги, а совсем наоборот. В той группе, которую мы обнаружили, идиотов не было, никто не стал нас атаковать, хотя к бою изготовились.

По нашим подсчётам Нолан должен прибыть через несколько дней, местные были об этом извещены, отправили даже ему навстречу отряд, чтобы с главой совета что-нибудь не случилось. К сожалению, из лагеря не было видно пятна, которое так пугало местных, а было очень любопытно на него посмотреть, к тому же не хотелось сидеть без дела. К сожалению, сразу вылететь к этому пятну не получилось, в пустыне начался сильный ветер, поднявший тучи песка, лететь в такую погоду было глупо. Только на следующий день мы снова оседлали моего грифона и отправились к пятну.

Во время полёта часто смотрели вниз в надежде увидеть кого-нибудь из тех, кто нападает на наших союзников. К сожалению, а может и к счастью, никого не обнаружили, пустыня как будто вымерла, что и понятно. Во время ветра вся живность прячется, а её тут хватает, знаю не понаслышке.

Пятно меня впечатлило, ничего подобного Рагон и тем более я никогда не видели. Мы даже рискнули и спустились на поверхность, не хотелось залетать в эту штуку верхом на питомце. Хотя нас убедили в том, что для магов пятно полностью безопасно, как и для всех магических созданий, но местным я особо не доверял. Впрочем, нас не обманули.