– У нас должно быть уютно и комфортно настолько, чтобы к нам хотелось приходить. И внешний, да и в принципе внутренний вид здания этому полностью противоречат. Нужен ремонт.

– Да, нужен, я Растику уже три года об этом говорю, а он считает, что я все придумала, – жалуется бабуля, а Растик как-то смущенно отводит взгляд.

Ну, Растик… Хитрый песель. А я-то думала, он помощник, а он, кажется, лентяй. Точнее, был лентяем. Не с той попаданкой он теперь под одной крышей живет, чтобы отлынивать. Так, о нем потом.

– Только вот с последним у нас проблема, – немного подумав, вздыхаю я.

– Какая?

– Для ремонта нужны средства, а у нас их нет. Мы даже не знаем, какие материалы нужны для востребованных зелий и сколько они стоят. Значит, делать все будем поэтапно, согласно стратегии.

– О святые небеса, откуда же ты все это знаешь? – хватается за голову песель.

Точно. Он ведь еще не в курсе.

– Из онлайн-курсов по маркетингу, – сообщаю ему я.

Но Растик лишь округляет глаза и теперь похож на… кхм. Вы когда-нибудь видели удивленного гризли? Вылитый он.

– Не бери в голову. Просто я знаю, и все. И надеюсь, что не ошибусь.

– Не ошибешься, деточка, мое чутьё никогда меня не подводит. Послали мне боги спасительницу.

– А мне – вас. Вы моя спасительница, – улыбаюсь я и крепко обнимаю бабулю.

С ней так тепло и уютно, что на миг на сердце теплеет.

В моем мире у меня тоже была бабушка, но она умерла, когда мне исполнилось восемнадцать. Родителей я почти не помню, она не любила о них говорить. Знаю лишь, что людьми они были не самыми приятными и умерли рано.

Мне было тогда лет шесть. С тех пор я росла с бабушкой в скромной коммуналке, обещая ей, что, когда вырасту, куплю нам большой дом, где будет даже помощница по хозяйству.

На дом я почти накопила в своем мире. Ладно, если по-честному, то на квартиру. Небольшую, зато свою. Чистую и уютную. Вот только бабушка этого не увидела. Увидел Гриша, к которому я должна вернуться.

Надеюсь, Сирена права и время в моем мире идет в разы медленнее. Иначе все это будет бессмысленно.

Неохотно отрываюсь от ее теплых рук и тянусь к бумаге. Надо все продумать, все просчитать.

Вперёд! Навстречу мечте!

– Растик, с тебя кофе! Много кофе! Мы начинаем наш путь!

Глава 7. Леди Звезда

Спустя 2 года

– А вот и местная звезда. – Незнакомый раздражённый женский голос касается моего слуха, едва я спускаюсь со ступенек кареты у центральной площади города.

Транспорт сюда не пускают в дневные часы.

Краем глаза смотрю на женское трио, расположившееся под тенью козырька книжного магазина, и ловлю на себе ревнивые взгляды.

Не связываюсь с ними, иду дальше, позволяя им обсудить мой наряд или шляпку, которая «просто ужас». Но завтра они побегут за такой же. Все втроем. Мы это проходили.

– Доброе утро, – отпеваю я стражникам, что, завозившись у входа в булочную, поначалу не замечают меня.

– Доброе утро, Ваша Светлость! – выпаливают они, встав по стойке смирно, будто я их начальник.

А ведь это те самые товарищи, что два года назад громили нашу с бабулей лавку.

Следом за служивыми меня замечают и другие господа и дамы. Они улыбаются мне в лицо, но я знаю, как они смотрят мне в спину.

Одни восхищенно, другие с уважением, а третьи с желчью и ненавистью. Равнодушных к женщине, которая некогда с ноги ворвалась в мир мужчин, осталось мало.

В мир местного бизнеса, где меня сначала не хотели признавать и смеялись надо мной, потом делали пакости и, в конце концов, захотели прибрать к рукам вместе с лавкой бабули в качестве приданого.

Вспоминаю ее теплые шершавые руки, наши разговоры до глубокой ночи, и сердце сжимается от боли. Она так многому меня научила, стала совсем родной. Но время никого не щадит.

И сейчас, возвращаясь с могилы единственного дорогого мне человека в этом чужом мире, я тоскую по ней еще больше. Мне ее так не хватает.

– Шу-шу-шу… – Слышу шепот в толпе. – Присосалась к старой женщине хитрая лисица и свела ее в могилу, прибрав лавку к рукам.

– Шу-шу-шу… Женщина не смогла бы все это сделать сама! Ей точно кто-то помогал!

– Шу-шу-шу… Это все потому, что она удачно вышла замуж за богатого старика!

Да, они говорят обо мне. Но это неправда!

Наша с бабулей лавка стала известна на весь Валькас уже спустя год от начала нашей совместной работы, а замуж я вышла прошлым летом, когда бабули не стало. И то лишь фиктивно.

По той самой причине, что алчных женихов, желающих прибрать нашу лавку и меня вместе с ней, становилось все больше. А замуж я не собиралась по понятной причине. Моя судьба ждет меня в другом мире. Судьба, о которой я не забыла.

Но помнит ли он обо мне?

Изучая не только деловые бумаги, но и все писания, что нашлись в библиотеке Валькаса, я так и не смогла узнать наверняка, течет время в моем мире медленней или быстрей, чем здесь. Там вообще ничего не говорилось о мирах. Зато о них знала бабуля. И, пока она была жива, хоть мне и стыдно признаться, я не хотела от нее уходить.

Но хворь взяла свое, и ее последнее желание – чтобы был заключен фиктивный брак между мной и господином Рошэ, это поможет меня обезопасить.

У этих двоих была своя история, о которой я пока не хочу говорить.

Минуя толпу стражников, что-то потерявших в этот час на площади, подхожу к высокому зданию рядом с красивыми белыми колон (колоннами?). Это местный музей, который спонсирует господин Рошэ. Музей, в который сегодня должны были доставить ту самую шкатулку, что я искала все эти годы.

Закрываю глаза на секунду и молюсь, чтобы в этот раз нашлась та самая. Ибо в моей комнате лежат уже четыре золотые шкатулки с сиреневыми камнями, но ни одна из них не оказалась волшебной.

С замиранием сердца толкаю дверь и ловлю легкий шок, застав балаган в часто пустующем музее.

– Откуда здесь столько стражников? Что за суета? – Я ловлю пробегающую мимо работницу, а она кидает растерянный взгляд в центр зала. На пустой пьедестал.

– Ограбление, – шепчет женщина, и сердце пропускает удар.

Моя шкатулка?

Нет! Не может быть! Я ведь столько сил положила на ее поиски!

Спешу со всех ног, пока никто из служивых не подумал остановить меня в этой суете, но врезаюсь в препятствие, возникшее из ниоткуда за долю секунду.

Большое, крепкое и горячее препятствие, пахнущее дорогим парфюмом с нотками кайенского перца и кедра. Оно-то и ловит меня, властно хватая за талию крепкой рукой, хотя в этом, на мой взгляд, не было никакой необходимости. Более того, еще и нагло прижимает к себе.

Сердито перевожу взгляд с перекатов мышц, выделяющихся даже под плотной черной тканью мундира, на лицо непрошеного спасителя. И сердце в ужасе падает в пятки.

Лорд… Вэримор?

Лорд окидывает меня таким взглядом, что сердце мчится в пятки и судорожно бьется где-то там. Выразительные прищуренные глаза подмечают каждую деталь – от узора на черных перчатках и до того, как уложена моя прическа. Он будто что-то выискивает во мне.

Боги! Он ведь не мог меня узнать? Я же теперь совсем другая. Я незнакомка для него!

Но это не мешает лорду Вэримору все это время нагло прижимать меня к себе.

– Не соизволите меня отпустить? – отойдя от шока, требую я и тут же упираюсь ладонями в его широкую, мускулистую грудь.

Она горячая и при этом будто каменная.

– Предпочитаю ловить и задерживать, – выдает мне лорд, пронизывая своим пристальным, сосредоточенным взглядом, от которого по всему телу бегут мурашки. А эти огоньки в глазах и вовсе сбивают с толку.

Даже теряюсь на секунду, но, к счастью, быстро прихожу в себя и вспоминаю, кто именно стоит передо мной.

– Стало быть, освобождаться вашим жертвам приходится самостоятельно? – произношу я, не в силах забыть, как несправедливо он поступил с собственной невестой.

Даже шанса не дал оправдаться, отправил туда, где меня чуть не прибили, а потом и вовсе похитили. И это все по его милости!

Одним богам ведомо, что было бы, если бы моя внешность не изменилась.

– А вы считаете себя моей жертвой? – подозрительно прищуривается лорд и все время будто что-то выискивает во мне.

Нервы начинают зашкаливать.

– В любом случае самостоятельно освободиться у вас не получится, – замечает он с какой-то хищной полуулыбкой, но все-таки ослабляет хватку.

Поймав возможность, я тут же отхожу от него на несколько шагов, однако этого мне мало. Хочется бежать как можно дальше и как можно скорее. Но нельзя, гоблины дери! Это лишь вызовет ненужные подозрения.

Хотя подозрений у него, кажется, и так уже полно. Мужчина одним взглядом то ли на куски разбирает, то ли вовсе раздевает.

А может, он догадался? Может, чувствует метку? Бабуля ведь говорила ни в коем случае не приближаться к нему! Он все понял?!

– И как вас зовут, моя жертва? – спрашивает лорд, когда я уже готова лопнуть от нервного напряжения.

Боги! Пронесло!

Но вот это «жертва», еще и сказанное с каким-то странным огнем в глазах, совсем не нравится. Ах да, точно.

Как там говорила сестренка? Он же тот еще искуситель, которому женщин много не бывает. Что же это выходит, он и меня в свою коллекцию решил добавить?

Ха! Нет уж!

– Вы всегда заставляете дам представляться первыми? – Я отвечаю вопросом на вопрос.

Знаю, что перечить инквизитору не самая лучшая идея, но просто не могу себя перебороть.

Только подумайте! Сгубил свою невесту и как ни в чем не бывало клеит других! Он хоть раз задумался о ее судьбе?

Ах да, точно. Он ведь всегда прав, не так ли? Это по одному лицу видно! Самоуверенность вперед него родилась!

– Лорд Вэримор, глава тайной инквизиции короля, – выдает лорд с какой-то странной ухмылкой и все это время наблюдает за мной, как кот за мышкой. Только вот не на ту мышь напал. – Ваше имя я сегодня услышу?

– Сири Рошэ, – называюсь я так, как нарекла бабушка, чтобы «Лавкой Сирены» после ее смерти управляла Сири.

– Сири, – повторяет инквизитор, будто пробуя это имя на вкус. Смакует, а затем вновь подозрительно прищуривается.

Меня уже пробирает дрожь от этого взгляда.

– Так вот вы какая. Вас-то я и ждал.

Глава 8. Несправедливость

– Зачем?! – напрягаюсь я до кончиков пальцев.

– Вы являлись первым заинтересованным лицом в приобретении музеем одного артефакта, утратившего силу. Шкатулки Серафима, если быть точнее. – Он вовсе не спрашивает, он заявляет.

Как же быстро успел это разузнать. А что еще лорд знает? Нет, стойте…

– Это ее похитили?! – спрашиваю я и мысленно молю богов, чтобы все было иначе.

Я не переживу, если потеряю ее, едва отыскав!

– Именно так, – подтверждает лорд мои самые страшные предположения.

В горле оседает горечь. Как же так?

– Вы расстроены, Сири?

Чудеса наблюдательности!

– А должно быть иначе?

– Если она сейчас лежит в безопасности в вашей личной сокровищнице, то, разумеется, да, – выдаёт он мне.

Я ловлю еще один шок.

– Это обвинение?

Вы только гляньте, этот мужчина неисправим!

– А вы уже готовы сознаться?

– Я? Да вы с ума сошли, Ваша Светлость! Вы всех обвиняете без доказательств?

– Смелое заявление, но неверное, – отмечает лорд, а затем вдруг хмурится. – Мы раньше встречались?

Ого! Чего это он?!

– Слава богам, нет!

– Слава богам? Отчего же? Встречи со мной кажутся вам проклятиями? – будто играя со мной, спрашивает мужчина, а я журю себя за глупость.

Зачем я так отреагировала? Нужно быть осторожнее. Тем более с ним!

– Встречи с инквизиторами не сулят ничего хорошего. Либо у вас проблемы, либо вы – проблема. Разве не так? – быстро взяв себя в руки, парирую я.

– Вы остры на язык, леди Рошэ. Должно быть, чувствуете за спиной силу мужа?