Магический замок все еще был заперт, как и обычный. Ключ торчал из скважины. Следовательно, никого, кроме самой Нуры, внутри нет. Но надолго ли одиночество? Нельзя было продолжать жить так. Что, если Змей снова объявится? Например, сегодня, когда никого не будет… Нура должна встретиться с коллегой Лолы, Эрикой. Пропустить встречу нельзя, но и предоставлять Змею шанс для проникновения не хотелось…

Вчерашнее напряжение помешало мыслить трезво и попросить Элата сменить замки. Может, связаться с ним по нусфону? Стоило только подумать об этом, как в дверь постучали. Нура испуганно вздрогнула, забрала артефакт и медленно двинулась ко входу.

– Госпожа Йон? Это я, Элат.

Похоже, духи предков были благосклонны к ней и послали эту встречу, не иначе!

– Господин Реих, здравствуйте! – Нура выглянула наружу.

– Рад приветствовать, – чинно ответил тот. Голос его был… странным… То есть он перестал быть таким красивым и чарующим. Это был обычный мужской голос с легкой хрипотцой. – Прошу прощения за ранний визит, но я не так часто тут бываю, чтобы пренебрегать ими. Я лишь хотел уточнить, все ли в порядке, обжились ли вы и не нужна ли вам помощь.

Элат поправил пиджак, висящий на сгибе локтя. Идеально выглаженная белая рубашка, брюки, лакированные туфли… Образ его сильно отличался от вчерашнего…

– Да, помощь пригодилась бы, – слабо улыбнулась Нура. Ее что-то тревожило, но пока она еще не понимала, что именно… – Можно ли сменить замки в квартире?

– Вполне… – Реих задумчиво склонил голову.

– О, прекрасно! И еще раз извините за вчерашнее…

– Прошу прощения?

– Ну мы ведь виделись вечером…

– Вы, должно быть, с кем-то меня перепутали. – Теплые карие глаза смотрели внимательно и несколько обеспокоенно.

Не зеленые…

– А у вас брата-близнеца, случаем, нет?

– Нет, – нахмурился он.

Нура прикусила щеку. Морок! Но перед ней вчера был Элат…

– Госпожа Йон, что вы видели? Прошу, скажите, я смогу помочь. – Реих чуть наклонился, доверительно понижая голос: – Что случилось?

– Сама не понимаю… Я видела вас вчера, у себя на этаже, но… вы были в футболке, и глаза у вас были зеленые, – призналась Нура. Она боялась, что ее высмеют, но Элат выпрямился, задумчиво оглядывая коридор. – И в-вы сказали, что мфиз на этаже сломан…

Реих не отвечал, только еще сильнее хмурился. Молчание затягивалось.

– Может, кто-то так странно подшутил? Наложил иллюзию…

– Исключено, – отрезал Реих. – На применение такой магии среагировала бы сигнализация.

Нура неуверенно мялась в проходе, окончательно запутавшись. Как кто-то мог стать другим человеком без магии? Никак. Может, она и правда уже обезумела из-за череды нервных потрясений?

Наконец Элат заговорил:

– Завтра, после полудня, я приеду с доверенным человеком, мы сменим замки. А до того за вами присмотрит охранник, я оставлю его на этаже. Если вдруг что-то пойдет не так, незамедлительно воспользуйтесь нусфоном. Я всегда на связи.

– Честно говоря, я не уверена, что…

– Госпожа Йон, – устало вздохнул Реих, прерывая ее, – вы многое знаете об Иных?

– Не особо. А при чем тут?..

– Тогда послушайте старика, который видел разное. Лучше перестраховаться. А теперь вынужден откланяться, зовут дела.

Нура растерянно кивнула. Она уже ничего не понимала, но была рада, что хозяин квартиры отнесся к ее словам серьезно. Настоящий хозяин квартиры, а не подделка. Но с кем она говорила вчера? И при чем тут упомянутые Элатом Иные?

Что о них известно? Они устойчивы к магии, и, возможно, поэтому духи не могут пробраться в их тела, сделав из них свои сосуды. Но Иные не способны к человеческой магии. Эта сила шла от внутреннего Ресурса – способности накапливать и использовать энергию. Иные же были сотканы из магии, их Ресурс – их жизнь. Нельзя черпать магию из жизни, ты погибнешь быстрее, чем сможешь завершить формулу. Потому не существовало Иных наполовину. Ты либо имеешь отдельный Ресурс, и ты человек, либо твой Ресурс – твоя жизнь, тогда ты Иной.

Но они могли использовать Древнюю магию. Источник ее – сам Шаран. Ее давно запретили применять без государственного разрешения. Это опасная магия, для нее были характерны так называемые откаты, которые слишком часто становились природными проклятиями, вроде огненного дождя или землетрясений. Не заметить ее использование было сложно…

Что касается магии Иных… О ней ничего не было известно. Вроде бы она существует, но какая? Как действует? Откуда черпает силу? Может, это и имел в виду Элат? Сигнализация реагировала на знакомую магию, а не на тайную магию Иных…

Нура тяжело вздохнула. Пора собираться на встречу. Сегодня она наконец увидится с Эрикой Ингвар. Может, их беседа что-нибудь прояснит и искать истину станет проще.

В кафе Нура пришла раньше запланированного и успела выпить целый чайник. Она сразу заметила девушку, которая шмыгнула внутрь. Незнакомка привлекла внимание своей внешностью, напомнив описание подруги Кеи, которую упоминала тетя Зуза. Покрашенные в темно-красный волосы, собранные в хвост, были в легком беспорядке: они вились, выбиваясь и падая на лицо. На носу сидели круглые очки. Совпадение? Нура так не думала.

Она поднялась, спросив вместо приветствия:

– Эрика Игнвар?

– Как ты меня узнала? – удивилась та, приближаясь.

Нура неопределенно пожала плечами и пристально оглядела новую знакомую. Она была полновата, и ее образ едва ли подходил той, кто мог располагать сведениями о криминале. Эрика казалась синим чулком и серой мышкой даже большей, чем сама Нура.

Обе уселись, рассматривая друг друга, пока официантка принимала заказ – еще один чайник.

– Нас с твоей сестрой познакомила Лола, как ты, наверное, знаешь… – осторожно начала Ингвар, когда они остались наедине. – Она узнала Кею после того, как начала встречаться с Крайтом, и… Я почти уверена, что он завлек Лолу своими змеиными феромонами!

– Феромонами? Что?

– Ну знаешь же об Иных? Они не влюбляются – они выбирают пару. Ориентируются на разное, в том числе на нюх. Он лучше развит у змей, так что они нюхают все своими раздвоенными языками… В общем, выбрав кого-то, они могут на нем замкнуться.

– Замкнуться? – Нура в который раз глупо хлопала глазами, повторяя сказанные слова.

– Да, это происходит, когда Иной начинает привязываться. После того как они замкнутся полностью, их перестанут привлекать другие. Никаких измен – это плюс, но душащая забота – это минус. Кроме того, наги вырабатывают феромоны для привлечения самки, которую сочтут своей парой…

– О предки!

– Ага. Их запах становится о-очень приятным для конкретного человека. Не знаю, что насчет других… У темных эльфов, например, вряд ли есть феромоны, но… Честно говоря, я не уверена. Иные не то чтобы рады отдавать тела на изучение и открывать свои тайны.

Официантка приблизилась к их столику, оставила новый чайник и поспешила к другим посетителям.

– Что-то я увлеклась. – Эрика смущенно улыбнулась.

– Ты работаешь в криминальном отделе газеты?

– Не похоже, да? – Усмешка вышла горькой. – На самом деле я чаще всего занимаюсь там проверкой документов и передачей чужих статей. Я не журналистка в полном понимании этого слова.

– Я читала некоторые твои статьи. Например, про некрополь и другие… Мне понравилось про бабочек. Очень… интригует. – Пора было выводить разговор в нужное русло.

– О чем ты? – Ингвар опустила взгляд, наполняя кружки.

– О чем? Например, о Махаон.

Носик чайника звякнул о край кружки, проливая часть содержимого на стол. Она знает! Точно знает! Иначе почему такая реакция?

– Откуда ты?..

– Неважно. Важно то, почему ты не объясняешься прямо.

– Я… – Эрика прижимала салфетки к луже, растекающейся по столу. – Слушай, Кея говорила, что передаст подсказки, которые поймешь только ты. Она думала, что ты станешь ее страховкой на случай, если кто-то решит сделать что-то с ней самой. Но…

– Она передумала…

– Да. Она передала записку через Лолу. Не связалась через нусфон, не лично, а через Лолу, потому что знала, что к подружке Крайта не полезут. Мы тогда уже какое-то время не общались, нам нужно было затаиться… И в общем… Вот. – Ингвар подала свернутый лист бумаги.

Нура спешно схватила его и развернула, мгновенно узнав почерк сестры.

Все отменяется! Не возвращайся к этому делу! Уроборос оказался не тем. Не лезь! Я пришлю второе письмо с последним подарком. Береги себя.

– Второе письмо не пришло, – глухо произнесла Эрика. – И Кеи больше нет. Я не знаю, что это за «подарок».

– Пистолет, – прошептала Нура. – Там был пистолет.

– Тогда все гораздо хуже…

– Ты знаешь, кто такой Уроборос?

Ингвар заерзала на стуле, опасливо оглядываясь по сторонам. В полупустом зале кафе сидели вполне обычные посетители. Ничего примечательного.

Эрика наклонилась и зашептала:

– Не произноси его имя. Я ничего не знаю про личность этого змея. А те крохи информации, что у меня есть… Я… – Она выпрямилась, снова переходя на обычный тон: – Я ничего не скажу. Ты еще способна уйти без последствий. У тебя в случае чего есть чем защититься?

Нура кивнула.

– Старайся ослепить нагов и лишить обоняния. На слух они ориентируются плохо. Змеи почти глухи. И у нагов только человеческие уши.

– Ты больше ничего мне не скажешь?

– Это самое важное.

– Я ждала информацию…

– Я не могу взять и все тебе выложить. Кея знала, насколько это опасно, жаль, что поняла слишком поздно… Я думаю, она нашла… – Эрика оборвала речь, подбирая слова. – Нашла змея, кусающего свой хвост, и ему это не понравилось. А он повсюду… Он знает все и, может, прямо сейчас следит, я… Забудь об этом и живи своей жизнью. Так хотела Кея.

– Она мертва, она уже ничего не захочет.

– Прости, но… Твоя сестра погибла, а я не хочу потом чувствовать вину за то, что поделилась информацией, за которую ты поплатилась… Прости. Но если ты все же во что-нибудь вляпаешься и понадобится помощь, вот. – Ингвар протянула визитку с отпечатанным идентификатором нусфона. – Это все…

Она вскочила, бросив крупную купюру на стол, и почти выбежала из кафе. Нура даже не успела ничего сказать… Проклятие! Снова нет ответов, только больше вопросов.

Откинувшись на диванчике, Нура прикрыла глаза. Уроборос – тайна. Он настолько загадочен, что, как говорил Лерос, «некоторые сомневаются в его существовании». Это описание подходит для городских легенд, которыми занимается Эрика. Но при чем здесь Бабочки и Дракон?

– У них на витрине все такое аппетитное!

Нура распахнула глаза, хватаясь за артефакт в кармане. Перед ней сидел Лерос, ковыряя ложечкой какой-то десерт.

– Что… Что ты тут делаешь?

– Сижу. Взял вот перекусить.

– Ты следил за мной?

Лерос иронично фыркнул.

– Ты был в квартире после нашей встречи? – Нура продолжала бомбардировать его вопросами.

– Нет. Ты же сама забрала дубликат, да и там территория Аспидов. Не хотел лишний раз светиться.

– Почему?

– Не думаю, что стоит мозолить глаза бывшему своей девушки, – пожал он плечами.

Нура нахмурилась:

– Почему ты не упомянул, что встречался с Кеей?

– Решил, что с тебя достаточно потрясений. Но давай к делу, времени мало. Ты что-то выяснила?

Рассказывать ему почему-то не хотелось. Конечно, он дал полезную информацию о кланах, но… Он подозрительный…

– Хорошо, я начну. – Лерос облизнул ложку. – Ты знаешь, кто был на месте преступления до того, как явилась полиция?

Нура мотнула головой, напряженно следя за ним.

– Аспиды. Чудесно, а?

– Хочешь сказать, что это они убили Кею?

– Я хочу сказать то, что говорю, дорогая. Но знаешь, что забавно? Бумсланг помогал с похоронами…

– Бум… кто?

– Бумсланг. Это левая рука клана Полозов, а сейчас ближайший соратник Бойги.

– А это кто? – Нура потерла виски. Если бы она не записала остальных, она едва ли запомнила бы всех. Почему у змей такие сложные имена?

– Ты вообще выяснила хоть что-то с того момента, как мы поговорили?

– Выяснила бы больше, но, знаешь ли, никто не жаждет делиться всем, что знает.