– О, а ты хотела информацию на блюдечке с золотой каемкой и ручной росписью? – язвительно поинтересовался Лерос. – Ладно. Извини… Но с чего ты вообще взяла, что кто-то будет гореть желанием выложить тебе все секреты? Ты должна добиваться правды. У тебя есть для этого инструменты.

– Какие же?

Лерос выразительно опустил взгляд на ее грудь и снова поднял:

– Обаяние, разумеется. Ты похожа на Кею, а она зарекомендовала себя… Но ты не она. Это минус и плюс, это интригует. Успей воспользоваться, пока тобой интересуются.

– Я не собираюсь никого соблазнять ради информации! – воскликнула Нура, тут же ловя взгляды некоторых посетителей. Пришлось взять себя в руки. – Ты не договорил про… Как их там?

– Бойгу и Бумсланга? Что ж, Бойга – это жена Полоза, главы клана. Но Полоз давно умер, а нового так и не избрали. Там правит Сейм^[17]. Но вдова все еще держит позиции, а Бумсланг – ее брат. И еще у него похоронное агентство.

– Он Жнец?

– Да. Он организовывал похороны твоей сестры.

– Я думала, Матс, мой брат, нанял… Погоди! Если они Полозы, зачем им устраивать похороны Кеи, которая состояла в другом клане?

– Хотели заработать очков перед выборами? Не знаю. Может, в гибели Кеи замешаны оба клана, а может…

– Уроборос.

– А он что?

– Кея хотела узнать про него больше… Вдруг она выяснила, кто он?

– Если так, то и Аспидам, и Полозам выгодно было получить эту информацию и не допустить распространения. Но это только догадки. Было бы проще, если бы ты рассказала мне что-то взамен.

Пожалуй, это справедливо. И может, хотя бы он что-то объяснит.

– Ты знаешь что-нибудь про Махаон?

– Э… Кажется, это какое-то насекомое?

– Бабочка. Так ты не слышал ничего про нее?

– Про бабочку? – Лерос посмотрел на Нуру как на идиотку.

– Неважно… Наверное, это ложный след.

– Что ж… Мне пора. Надеюсь, к следующей встрече ты выяснишь хоть что-то и не будешь такой бесполезной.

Возмутиться она не успела. Он поднялся, и пришлось схватить его за руку, чтобы задержать. Но Лерос тут же брезгливо стряхнул чужую ладонь, злобно сверкнув глазами. Нура растерянно отпрянула.

Он же виновато улыбнулся:

– Прости. Я… тороплюсь. Ты что-то хотела?

– Как с тобой связаться?

– Я сам найду тебя.

– Ты не сказал, как вы с Кеей познакомились.

– На вечеринке.

– Кем ты работаешь?

– Охраняю границу, потому нечасто бываю в городе. Все? Я уже могу идти?

Нура кивнула. Странный этот Лерос. Иногда он будто срывался на ней, но потом снова играл в дружелюбие. Напускное дружелюбие. Так происходило из-за одержимости духом? Или потому, что он, как и все вокруг, что-то скрывал?

Оставаться в кафе не имело смысла, и Нура нехотя отправилась в квартиру. Чем ближе она подходила к дому, тем ощутимее становилась паника. Охранник на этаже давал крохотное ощущение безопасности, но его было недостаточно для того, чтобы успокоиться. Нура снова прошлась по квартире, пытаясь обнаружить Змея. Его нигде не было… Или она его не видела.

В тишине квартиры тонули звуки, а у стен будто появились глаза, пристально пялившиеся на беззащитную девушку. Страх шевелился внутри, полз по коже мурашками, словно змея. Эта змея оплетала легкие, сдавливала их в кольцах своего хвоста, мешая сделать вдох. Эта змея впивалась тонкими острыми клыками, вливая в вены холодный яд ужаса.

Разумом Нура понимала, что это глупо, что нужно успокоиться, но паника мешала рассуждать. Она пронизывала сознание и заставляла видеть угрозу повсюду. Отвлекал лишь внутренний голос, который настойчиво просил сдвинуться с места, спрятаться, скрыться. И Нура послушалась. Она схватила рюкзак и бросилась прочь, захлопнув дверь. Охранник следил за ней слегка удивленным взглядом.

Нура же ринулась вниз, вылетая на улицу, прямиком в ночь. Она рванула с места так, будто кто-то гнался за ней. Она бежала по улочкам до тех пор, пока искаженный ужасом мир не стал приобретать краски, а яркая неоновая вывеска не зарябила в глазах.

Прожекторы «Серпентса» резали тьму, люди у входа шумели, охрана пропускала по одному. Все как в прошлый раз. Как обычно. Мир был тотально безучастен к судьбе маленькой девчонки, пытавшейся убраться подальше от проблем и страха. Он продолжал жить, как раньше.

Нура застыла, стараясь отдышаться. Зачем она примчалась сюда? Надеялась на Мамбу? На Аспида? На тех, с кем хоть немного была знакома в чужом и опасном городе?

Раздался рев мотора. Черный мотоцикл остановился прямо перед Нурой. Байкер стянул шлем, являя знакомое лицо.

– Что ты тут забыла? – рявкнул Тайпан. Бугаи на входе даже не повернулись в его сторону, а вот люди в очереди заинтересованно прислушивались.

– Я… Я… – Нура почти задыхалась. От бега, от ужаса. Она поддалась панике, поддалась эмоциям, и расплата не заставила себя ждать. Но еще ужасней было оттого, что она понимала: опасность теперь повсюду. Дома, на улицах. Везде. В серпентарии нет ни одного уголка, где не прятались бы ядовитые змеи.

– Тебе тут не место, вали отсюда!

Нура поджала губы. Еще бы! Но она уже здесь, в проклятом змеином клубке из тайн и опасностей. И ни единого ответа, только угрозы… Как же она устала! Все смешалось: страх, слабость, непонимание. Куда идти? Что делать? Нура совсем одна… Она всхлипнула.

– Ты… Ты чего? – вдруг растерянно спросил Тайпан. – Плачешь, что ли?

– Ухожу, – выдохнула она, вытирая щеки. Это просто тяжелый вечер. Паническая атака и усталость. Все навалилось, вот Нура и расклеилась. Ничего, сейчас она успокоится и вернется в квартиру. Она не будет выключать свет, а завтра… Завтра сменят замки, и жить станет проще. Должно.

– Погоди. – Тайпан взял ее за запястье. – Не пущу же я тебя одну по темным улицам, – сконфуженно пробормотал он. – Залазь. Подвезу.

– Как будто ты для меня безопасней темных улиц…

Он закатил желтые глаза:

– По-моему, мы уже говорили об этом. Я не собираюсь тебя убивать, Цыпленок. А ты не в состоянии… Ни для чего. Так что залазь.

– Я не хочу домой. – Нура дернулась, пытаясь высвободиться, но это мало чем помогло, хватка только окрепла.

– Либо залезаешь, либо я тебя свяжу и перекину через сиденье.

Вот же… гад! И ведь перекинет!

Тайпан подал ей шлем. Нура нехотя натянула его, забираясь на мотоцикл. Тайпан тоже сел. Видимо, шлем у него был один, потому что на его голове ничего не было. Байк звякнул кристаллом, рычание мотора стало громче, но с места они так и не тронулись. Тайпан оглянулся:

– Обними меня.

– Что?

– Так удобнее будет. И не свалишься.

– Нет, спасибо, я и так… Ох! – Тайпан вдруг тронулся, и сразу же резко затормозил. Нура почти упала на него, испуганно хватаясь за его торс и прижимаясь грудью к его спине. – Гад!

– Не отрицаю.

Байк наконец начал движение. Вот только ехал он в другую от ее дома сторону…

– Куда ты везешь меня?

– Просто расслабься, Цыпленок. Я увожу тебя подальше от твоих проблем.

Глава 10. Поклонник

Ночной город окутывал огнями и мерцающими вывесками. Впереди раскинулся широкий проспект, и мотоцикл взревел, ускоряясь. Нура сильнее сжала Тайпана, цепляясь за него, как утопающий за спасителя. А она тонула. Тонула в тревоге, сомнениях и проблемах. Но сейчас, когда мимо проносились шеренги зданий, а шлем обдували потоки ветра, забыть обо всем казалось проще.

Мир сузился до байка и дороги перед ним, все остальное стало темным морем свободы, которую Нура жадно глотала с каждым новым вздохом. Она не замечала ни холода, ни сгущавшихся на небе туч, ни того, как высокие здания сменились низкими, широкие улицы – узкими, а они почти выехали из города. Но забеспокоиться Нура не успела, Тайпан сбавил скорость и свернул к сиротливо стоящей забегаловке. В ее неоновой вывеске с названием Freedom не горела одна буква «е». Байк затормозил, двигатель заглох, и молчание сонной окраины окутало мягким одеялом тишины.

Нура слезла с сиденья и стянула шлем, только теперь обнаружив, что ее потряхивает от недавно пережитых эмоций, а в крови все еще бушует адреналин после быстрой езды.

– Прошу. – Тайпан по-актерски галантно поклонился, открывая дверь и придерживая ее для Нуры.

Она вошла внутрь пустого тускло освещенного зала. Ноздри защекотали приятные ароматы еды и крепкого фильтр-кофе, а уши – негромкая музыка. За стойкой зевал полный мужчина с пышными пшеничными усами. Он мягко улыбнулся посетителям, отчего уголки глаз прорезали морщинки.

– Доброй ночи! Чего желаете-с, мои ночные путники?

– Привет, Дэш. – Тайпан махнул рукой. – Мне двойной гамбургер и самый поганый кофе, что у тебя есть.

– Будет исполнено, малыш Кя, а твоей спутнице?

Нура прыснула от обращения, но виновато спрятала усмешку под строгим взглядом янтарных глаз. В ответ она хотела было сказать, что не голодна, но живот выдал ее и громко заурчал.

– Эм… Два пончика: с фиолетовой и синей глазурью, пожалуйста, и…

– Коктейль «Цыпленок»? – Тайпан ткнул в листовку на стойке. – Проклятие, он всегда у тебя был?

– Летнее меню, малыш Кя. Хочешь молочный шейк?

– Нет, но… – «Малыш» повернулся к Нуре: – Клянусь, я приплачу сверху, если ты возьмешь его себе.

– Будет достаточно, если ты оплатишь мой поздний ужин…

– Я бы и так оплатил, – хмыкнул Тайпан.

Сделав заказ, они заняли столик у окна, откуда виднелись мрачные заброшенные строения. Похоже, близ забегаловки Дэша проходила граница города.

– Почему «малыш Кя»? – спросила Нура. Горячая лавина эмоций сошла, и теперь ощущалась прохлада, вынуждая ежиться.

– Помнит меня мелким. А Кя – это сокращение моего имени.

– Кя? Это…

– Кьяр. Меня зовут Кьяр. – Тайпан стянул косуху и бросил в Нуру. – Надень, а то замерзнешь.

Она послушно натянула кожанку, пропахшую Тайпаном. Дымом, холодным цитрусовым ароматом и кашемиром. Интересно, откуда такая доброта? Неужели разжалобили слезы? Если бы Нура знала, порезала бы лук перед встречей с ним и рыданиями заставила рассказать правду.

– Итак, Кьяр, – осторожно начала она, – зачем ты меня сюда привез?

– Потому что ты достала меня, заноза в заднице!

– Я буквально один раз приходила к тебе с вопросами, – оскорбилась Нура.

Тайпан поморщился, следя за тем, как Дэш несет поднос с их заказом. Кажется, Кьяр только и ждал, когда сможет заткнуть себе рот огромным гамбургером. Ясно. Снова будет игнорировать вопросы. Нура качнула головой и вгрызлась в пончик, подтягивая нежно-желтый милкшейк ближе. Он оказался очень сладким, с банановым вкусом. Холодная жидкость прокатилась по пищеводу, но кожаная куртка Тайпана прекрасно грела.

– Ну и как Цыпленку «Цыпленок»?

– Вкусно, – вынесла вердикт Нура.

На какое-то время оба погрузились в важнейшее дело – в пережевывание пищи. Кьяр доел первым. Отряхнув руки, он уставился на своего неожиданного подельника в ночной вылазке.

– Ты даже не попытаешься выудить из меня информацию?

– А ты хочешь что-то рассказать? – Нура заинтересованно подалась вперед.

– Нет, – Тайпан застучал по столешнице пальцами, – но я не хочу, чтобы ты снова приходила в «Серпентс». Не хочу, чтобы мучила моего брата…

– Я мучаю? Это вы все мучаете меня своими загадками!

– Ты напоминаешь ему о ней. Аспид – глава клана, которому не пристало впадать в отчаяние. Но смерть Кеи тяжело далась ему, даже после того, что эта стерва сделала…

– Не называй так мою сестру!

– Ладно. Попытаюсь.

– И если ты не хочешь, чтобы я приходила к Аспиду, давай заключим сделку.

Кьяр заинтересованно поднял одну бровь.

– Я не буду приближаться к нему, а ты ответишь хотя бы на некоторые мои вопросы.

– Идет. – Тайпан протянул ей руку.