– Хорошо, – ответил он коротко и даже не взглянул на пожилого мужчину.

Он будто бы напрочь забыл о девушке и бесстрастно взял со стола какой-то документ.

– Когда пришел этот отчет? – спросил Киллиан у своего управляющего.

– Какой отчет?

– Отчет от великого храма Габитус с рекомендацией освятить мои земли.

В отчете они передавали, что владения Кастинер, расположенные недалеко от Аксиаса, за два месяца были полностью опустошены чумой. Поэтому они рекомендуют освятить территории Аксиаса, дабы укрепить защиту от чумных демонов и не только.

– Прошло меньше месяца, сир.

– Да? Он пришел в начале мая?

– В конце апреля, господин.

Когда Киллиан путешествовал по империи со своими рыцарями, они останавливались в Кастинере. Это был большой город с храмом, расположенный недалеко от Аксиаса. На обратном пути в компании Риетты они тоже хотели заехать в Кастинер, но, узнав от торговца о быстро распространяющейся там чуме, решили не рисковать.

Этот отчет пришел в конце апреля. Значит, его составили и отправили в середине месяца. Разве это не слишком быстро?

– Позови Леонарда, – приказал Киллиан.

– Вы меня искали, ваше превосходительство?

Киллиан сидел на диване, откинувшись на спинку. Отложив отчет, он посмотрел на рыцаря.

– До того как чума началась, мы заезжали в земли Кастинера. Когда это было?

– В начале марта, сир.

– А чума в Кастинере когда началась?

– В начале апреля.

Киллиан на мгновение замолчал, затем усмехнулся и протянул Леонарду отчет.

– А здесь написано, что в начале марта.

Леонард взял документ в руки: там описывались симптомы болезни, вызванной чумным демоном, наносимый им ущерб, пути распространения и другое.

– Даже не знаю. Если память мне не изменяет, то это было еще начало марта, когда мы заезжали в графство Кастинер. Тогда о чуме речи не шло, – ответил Леонард, пролистывая страницы отчета.

– В моих воспоминаниях все так же.

По крайней мере, вспышки чумы в Кастинере тогда еще не было – они видели это собственными глазами. Однако в документе описаны начало чумы в Кастинере, жертвы и сожжение этих территорий как события, которые произошли с начала марта по апрель.

Положение дел в империи было ужасным, эпидемия продолжалась. Казалось, черная смерть распространялась все дальше на север – туда, где простираются земли Аксиаса. Они попробовали сопоставить информацию в отчете с тем, что знали сами. Подозрительные события были не только в Кастинере.

В отчете кратко упоминалась и вспышка болезни в Севитасе. И хотя временные рамки совпадали, масштабы распространения были сильно преувеличены по сравнению с реальными фактами. Чума действительно бушевала, но не с такой силой. Если бы все было так страшно, то они с самого начала не заезжали бы в Севитас. Информация не была искажена сильно, но ее очень странно скорректировали, чтобы обосновать заключения.

– Ну, в датах и зонах распространения допустимы небольшие расхождения и преувеличения, – сказал Киллиан, холодно улыбнувшись, и посмотрел на документ в руках Леонарда. – Тебе не кажется, что этот отчет будто бы предсказал приход чумы в Кастинер?

В отчете храма выражалась серьезная обеспокоенность стремительным распространением черной смерти. Служители Габитуса предупреждали, что в такой большой город, как Аксиас, в любой момент могут вторгнуться чумные демоны, поэтому самым правильным решением будет получить освящение от уважаемого учреждения. И если Аксиас изъявит такое желание, то великий храм с радостью готов сотрудничать.

– Попробуй внедрить в Габитус одного из наших людей, – приказал Киллиан.

Мужчина начинал подозревать, что храм замешан в каких-то нечистых делах.

– Да не может такого быть! – Леонард, который редко оспаривал мнение своего господина, неожиданно для себя самого не согласился, ведь его брат служил в храме.

– Леонард. – Красные глаза Киллиана сузились, и он выпрямился на диване, словно ленивый хищный зверь, и холодно улыбнулся. – Ты помнишь, что я тебе всегда говорил? Чтобы принимать верные решения…

– …нужно думать о том, кто от этого больше всего выиграет?

– Правильно. Так кто больше всего выиграет от распространения чумы?

Лицо Леонарда стало жестче.

* * *

Через неделю Риетта снова пришла в восточное крыло, чтобы освятить личные вещи девушек. Эрен рассказал об этом Киллиану, но тот лишь равнодушно кивнул в ответ.

Спустя некоторое время после ухода дворецкого Киллиан решил размяться и отправился в тренировочный зал.

Леонард, стиснув зубы, только успел заблокировать удар меча и, откинувшись назад, глубоко вздохнул.

– Я внедрил человека в великий храм Габитус, как вы просили, сир. Пока значимых результатов нет.

– Хорошо.

Киллиан отбил удар Леонарда резким движением снизу вверх, затем развернулся и оттолкнул его ногой. Тот быстро восстановил равновесие и, тяжело дыша, снова повернулся к владыке, продолжив свой доклад:

– То, что в Кастинере чума начала распространяться в начале апреля, – верная информация. Однако мне кажется, что это недостаточное основание, чтобы обвинить в этом великий храм.

Киллиан приподнял один уголок рта.

– Знаю. Я думаю, они решили поторопиться, чтобы не потерять крупного клиента из-за другого храма.

Воспользовавшись образовавшейся в защите Леонарда брешью, Киллиан выпадом вперед выбил меч из рук рыцаря. Оружие с громким лязгом отлетело в дальний угол тренировочного зала.

– Вполне вероятно.

От резкой боли, пронзившей его руку от запястья до плеча, Леонард сжал ладонь и, глубоко выдохнув, поблагодарил господина за спарринг:

– Спасибо.

Киллиан кончиком меча указал на правое бедро рыцаря, намекая на уязвимое место в его позе.

– Когда ты не собран, у тебя здесь все так же появляется брешь.

Леонард простонал и почесал голову.

– Да… головой-то я понимаю, но сложно так сразу исправиться.

Парень пошел в другой конец тренировочной площадки и подобрал свой меч. Киллиан равнодушно смотрел, как привязанное к рукоятке оружия украшение, «ключ жизни», покачивается из стороны в сторону. Это был освященный предмет, такие регулярно присылали из храмов.

Великий храм Габитус. Священнослужители – тоже люди. Даже служители храмов не горят желанием ступать на земли, охваченные чумой и демонами. Освящение не гарантировало полной защиты, и жрецы тоже рисковали столкнуться с чумными демонами. Доказательством этому было то, что уже множество клириков погибло от чумы.

Теперь, когда стоимость услуг жрецов взлетела до небес, самым выгодным вариантом для них было проводить обряды освящения в больших, еще не зараженных чумой городах. Такая работа была безопаснее и лучше оплачивалась. Аксиас – богатый город. Они точно не хотели бы упустить возможность подзаработать здесь.

Киллиан думал об отчете великого храма. Поскольку достоверность документа уже была поставлена под сомнение, его отправители, видимо, сочли, что худший результат лучше никакого. Было ли это простой ошибкой или проявлением жадности?

Эрцгерцог предпочитал лично разбирать документацию и не возражал против чтения множества отчетов. Но он терпеть не мог ложные сведения, что отнимали у него кучу времени. Он не был столь свободным человеком, чтобы еще беспокоиться о таких тривиальных вещах.

Возможно, обнаруженная в отчете неверная информация лишь искажает его восприятие, но он не был точно уверен. Мужчина допускал, что чума могла возникнуть неестественным путем. Даже если освящение и понадобится, великий храм Габитус уже потерял очки доверия перед Киллианом, так что денег им от него уже не перепадет. Однако черной смерти определенно нужно остерегаться.

Лорд неожиданно вспомнил слова Эрена о том, что Риетта сейчас в восточном крыле. Заклинательница. Принесет ли она ему пользу? Хотя опыта противостояния чумным демонам у нее нет и она мало чем может помочь им сейчас. Тем не менее Киллиан обратил внимание на один немаловажный факт: ее способность видеть демонов и надежное прошлое заслуживали его доверия.

– Ну, блин. Освятили, главное, свои комнаты. Нет бы и мне сказать!

– Тебя же тогда не было. Сегодня можно будет попросить!

– Госпожа заклинательница, начните, пожалуйста, с комнат!

Восточное крыло. Риетта посещала его уже второй раз. Прибавилось еще четыре девушки, что в прошлый раз не смогли получить освящение, так как отсутствовали. Среди них была маленькая девочка Анна, что залезла на дерево, и невероятно сильная Сейра. И снова красивые девушки, каждая из которых носила на себе освященные Риеттой вещи, начали без умолку болтать, окружив ее со всех сторон. Некоторые принесли дополнительные предметы. Но людей было меньше, чем в прошлый раз, так что Риетте было проще работать.

– Вы позовете меня снова, когда эффект от освящения иссякнет? – Она осторожно обратилась к девушкам после завершения работы.

– Да. Я бы хотела снова вас попросить освятить мою комнату, – сразу же ответила одна из них.

– Я тоже. Мне больше нравитесь вы, госпожа заклинательница, чем те жрецы из великого храма.

– Вы живете рядом, и если отправить вам запрос, то вы сразу же приходите.

– Вы уделяете этому больше времени, и к тому же вы очень милая.

– И цены у вас ниже, чем у храмов.

– Но важнее то, что нам с вами очень повезло!

Казалось, что все они были одного мнения, кивали головами и хихикали, прикрывая рты. Риетта вздохнула с облегчением и вежливо поблагодарила их:

– Большое спасибо. Если вы мне позволите, я бы хотела приходить и освящать по пять мест каждую неделю. Могу я так делать?

Все же тщательно обновлять барьеры более десяти просторных помещений за один день – непростая задача. Если разделить фронт работ и освящать по пять комнат каждую неделю, то это сильно облегчит ей жизнь. Девушки внимательно выслушали Риетту и с готовностью согласились:

– Тогда, получается, пятнадцать комнат за три недели.

– Да. Вас как раз пятнадцать человек.

– Нас разве пятнадцать? Одной не хватает. Кого?

– Ирен.

– А-а-а…

Лица девушек вдруг приняли понимающий вид.

– Есть кто-то еще? – озадаченно спросила Риетта.

– Да. Здесь живет шестнадцать девушек… Но вы не беспокойтесь об Ирен.

В чем же дело? Кто такая Ирен?

Рэйчел заметила, что Риетта забеспокоилась, поэтому добавила:

– Скорее всего, она скажет, что ей это не интересно. Не волнуйтесь. Так как она аристократка, кажется, ее семья посылает ей освященные предметы и святую воду.

И все же с точки зрения безопасности нельзя сравнить ношение таких предметов с освящением самой комнаты. Разница была почти такая же, как защищаться от дождя зонтом или одной лишь шляпкой. Однако мысли об Ирен улетучились, когда Селин сказала кое-что неожиданное:

– Госпожа заклинательница, а вы не живете в замке, да? Если вы захотите, то я думаю, вам точно разрешат.

Другая девушка хлопнула в ладоши:

– Ой, точно! Переезжайте к нам? Здесь хорошо. Иногда можно встретить милорда.

Девушки с сияющими глазами уставились на нее. Риетта засмущалась от их чрезмерного внимания. Они ей и в прошлый раз показались дружелюбными, но разве это уже не вышло за рамки простой любезности? Что это за атмосфера такая? Зачем они только увеличивают количество своих конкуренток?

Хотя эти молодые женщины совсем не боялись эрцгерцога Аксиаского, разве не слишком они далеки от образов типичных наложниц гарема, что ведут тайную борьбу за внимание одного мужчины?

Риетта постеснялась сказать им правду. Эрен попросил ее никому не рассказывать о той благосклонности, что ей оказывает эрцгерцог. Было и так много людей, которые злоупотребляли щедростью владыки и в итоге навлекали на себя его гнев.