Чтобы немного расслабиться от разных мыслей и смыть дорожную пыль, я попросила Оду приготовить ванну.

– Скоро ужин, Тайра. Господин хотел бы, чтобы вы не опаздывали, – тихо сообщила камеристка.

Я закатила глаза и устало проворчала:

– Да когда я опаздывала?

Ода послушно выполнила просьбу и удалилась.

Конечно, я не опоздала, но явилась с мокрыми волосами и укутанная в длинный ночной халат. Оциус оценил мой вид снисходительным прищуром, но промолчал.

– Успешна ли была твоя прогулка? – помогая отодвинуть стул, спросил он.

– Благодарю, довольно успешна, – степенно улыбнулась и села за стол, как истинная благородная дама: осанка, опущенный взгляд, лёгкие аккуратные движения рук.

Оциус расслабленно откинулся на спинку стула: ученица порадовала наставника.

– Ты получила то, что хотела? – сделав глоток вина, спросил он.

– Не могу сказать ничего конкретного, кроме того, что ты абсолютно можешь на меня рассчитывать, – произнесла решительно и прямо глядя в лицо. – Я сделаю всё, что потребуется, и всё, на что способна.

– Что же так повлияло на твою уверенность?

– Я узнала достаточно и многое поняла…

В глазах Оциуса мелькнуло удовлетворение, но он лихо его скрыл, оставшись в маске задумчивости. И я сразу решила предупредить:

– Не гарантирую, что у меня всё получится, но приложу все усилия, поэтому прошу не торопить и довериться мне.

Уголок его губ слегка дёрнулся в усмешке:

– После того, как ты пыталась вскрыть мой кабинет?

Секундная пауза, и я тут же ровно проговорила:

– Я и не вскрыла его, – намеренно улыбнулась, чтобы скрыть, как бухнуло сердце от его осведомлённости. Следовало быть ещё более осторожной. Только я уверена, что не оставила следов.

«Проклятье, как он узнал?!»

– Вот именно. Тебе ещё учиться и учиться.

– Я и не старалась, – буркнула равнодушно и приступила к ужину. – Поковыряла шпилькой, и всего-то… Ваши замки – это что-то. Уверена, в Конгоре я вскрывала их на раз.

А потом оставила приборы и вздохнула с горьким сожалением:

– Но я ведь этого не помню. Может, я никуда не гожусь? А ты во мне уверен?

Оциус по-доброму рассмеялся и щёлкнул меня по носу. Я притворно возмущённо отклонилась и набила рот тушёными овощами. Как легко он поддавался на мои уловки, но всё же проницательности ему не занимать.

– Я уже вижу, на что ты способна, – после некоторого молчания заверил Оциус. – И ты права, спешка делу не поможет.

Его резкие смены в настроении раздражали: он то свой, то вдруг становился занозой. Но я помалкивала. Мы ведь партнёры.

«Однако теперь тебе точно стоит побывать у него в кабинете!» – чётко прозвучал внутренний голос.

После ужина к Оциусу прибыл посыльный из самого дворца – услышала краем уха, когда уходила к себе. А потом неожиданно, когда уже гипнотизировала очаг сонным взглядом, наставник постучал в дверь.

– Не спишь?

– Разве уснёшь тут? – проворчала под нос и поднялась, запахивая халат, да чуть не кувыркнулась носом, споткнувшись о его длинные полы. – Проклятье! Чем могу помочь?

– Для госпожи Лициус нашёлся прекрасный повод появиться во дворце и познакомиться с первым наместником.

– Уже? – округлила глаза.

– В конце недели во дворце состоится приём по поводу знакомства двора с друзьями семьи его невесты. Можно убить двух уток: и представить тебя наследнику, и познакомиться со всем его окружением.

Мой план отличался, а предложенный рушил представления о шагах к цели. Но открыто противостоять не решилась.

– Приёмы – это шумно и многолюдно? – поинтересовалась я.

– Шумно, многолюдно и пьяно, – с усмешкой согласился Оциус и встал у камина, опершись на его полку. – Надо бы пригласить благородную даму, которая дала бы урок подобающих манер, но боюсь, что это лишний риск. А я мог не всё учесть – не учитель манер.

Я пропустила скрытый упрёк и продолжила:

– А раньше туда никак не попасть? Мне бы осмотреться сначала…

– Ты продолжаешь настаивать на своём? – посуровел Оциус. – Ты не хотела торопиться.

– Продолжаю, – не уступила я. – Мне важно прочувствовать это место. Я просто хочу прогуляться по дворцу. Это же не преступление?

Оциус задумался, гладя снова заросший подбородок.

– Пока у меня нет повода пригласить тебя во дворец до приёма… Знакомство брата со своей подопечной – слишком надуманная причина для него. Брат по пустякам не принимает и сразу заподозрит нечистое, особенно после того, когда ты попытаешь занять место подле него.

– Ты мог бы представить меня своей матушке. Разве мать не интересуется жизнью сына и кого он взял под крыло? – с возмущением проговорила я.

– Я бы с удовольствием, – явно высоко отмечая моё предложение, ответил Оциус, – но королева сейчас в отъезде. Прибудет к приёму…

Раздался тихий скрёб в дверь. Оциус оглянулся, и я вытянула шею:

– Войдите…

– Тайра, – как тень вошла Ода и тут же сконфузилась: – О, простите, господин…

– Что у тебя? – недовольно бросил тот, на что я хмуро прищурилась на него.

– Входи, Ода. Что-то случилось? – ласково обратилась к запуганной камеристке.

– Прошу меня простить, госпожа, но вот это прислали только что…

Я быстро прошла к девушке и взяла конверт. Тут же развернув его, не разобрала ни слова, но поняла всё однозначно. Благодарным кивком отправив Оду восвояси, я повернулась к Оциусу и, помахивая на себя конвертом на манер веера, интригующе-задумчиво произнесла:

– Тогда у меня другое предложение: раз в неделю для горожан открывают Королевскую библиотеку…

– Да и этот день был вчера, – уверенно перебил тот, со скукой отворачиваясь к камину и переворачивая поленья кочергой.

– Но для особо сообразительных – это завтра, – самодовольно выдала в ответ и плюхнулась в кресло, свесив ноги через подлокотник.

Оциус недоумённо обернулся. Сначала его взгляд замер на моих обнажённых лодыжках, а затем переместился к моим рукам, в которых находился пергамент с символикой Королевской библиотеки – пучком связанных свитков на стопке книг.

– Где ты его раздобыла? – вытянулся Оциус и сделал несколько медленных шагов навстречу.

– Говорю же, для особо сообразительных открываются многие двери, дорогой наставник, – ухмыльнулась я.

Оциус прищурился, а затем на его лице мелькнула одобряющая, даже самодовольная улыбка:

– А ты умница!

– Я знаю, – улыбнулась, поднялась и подошла ближе. – И самый важный вопрос…

– Какой? – подшагнул Оциус, всматриваясь в моё лицо, а в его глазах – пламя азарта.

– Что мне надеть во дворец?

Тот поморщился, как на очередной глупый вопрос, но, когда закатила глаза и шумно вздохнула, прищурился и спросил:

– Тебе недостаточно нарядов куплено?

– Если завтра встречу во дворце Тарта фон Бастадиана, поздно будет локти кусать, – прищурилась я.

Но, судя по тому, как скептически смотрел на меня Оциус, довод был неубедительным, поэтому продолжила:

– К тому же я хотела бы прийти к госпоже Исаде с подарком. Снискать расположение такой дамы – довольно перспективно.

– Где данги, что я тебе дал сегодня? – спокойно спросил Оциус после короткого молчания.

– Всё потратила на обед и сладости, – развела руки я. – Ты не представляешь, там такие вкусные…

– Хорошо, – остановил взмахом руки Оциус, будто всё, что не относилось к делу, его утомляло, и твёрдыми шагами вышел из комнаты.

– Я что – пустое место? – проворчала, уронив руки.

Но не успела моргнуть, как тот вернулся.

– Завтра утром отвезу тебя в Мингалу. На ярмарке купишь всё, что нужно. Переоденешься в дамской лавке, – и на стол перед камином лёг увесистый мешочек.

Воровка во мне ликовала, но госпожа спокойно взяла мешочек и благодарно улыбнулась.

– Может, всё-таки поедешь со мной?

Оциус долго рассматривал меня, будто что-то выискивая, но потом качнул головой:

– Я слишком приметная фигура. Справишься сама…

– Ты что, боишься? – шутливо передразнила его же вопросом.

Наконец, Оциус расслабился и тоже улыбнулся.

– И как же ты раздобыла приглашение?

– Всё-то тебе расскажи, – рассмеялась я, запрыгнула на кровать, скрестила лодыжки и села. – Ну, слушай…

И когда поведала о знакомстве с королевским библиотекарем, партнёр счёл это успешным началом нашего предприятия.

– А какой наряд выбрать для приёма? Уверена, в Мингале они более изысканные, – поинтересовалась, подбрасывая мешочек с монетами.

– Этим нарядом я займусь сам, – многозначительно выдал Оциус, долго не сводил с меня взгляда, а затем просто кивнул и направился к двери.

– Отлично! Меньше хлопот, – и по-детски беспечно вскочив на ноги, ухватилась за колонну, держащую балдахин, деловито спросила вслед: – Мне нужно знать что-то ещё перед тем, как я войду во дворец?

Оциус оглянулся и повёл плечом:

– Не делай глупостей.

На это я растянула снисходительную улыбку, но согласно моргнула.

Ночь была полна размышлений. Сначала перед глазами рисовались ходы и возможные открытия завтрашнего дня, и азарт заставлял сердце биться быстрее, не давая уснуть. А затем закралась неугомонная мыслишка, что я слишком романтизирую задуманное мероприятие. Но почему-то Оциус так доверился мне – незнакомке даже для самой себя?

Кем же я всё-таки была и что заставило меня жить такой жизнью? И если продолжить ею жить, то не приведёт ли это к повторению прошлого? Такое ремесло не может оставаться всегда безнаказанным. А рассказанное обо мне Оциусом было очень похоже на правду, но, убеждена: оставалось что-то, о чём, возможно, не знал и он сам. Определённо, он не предполагал, какой я могу быть на самом деле. Я и самоё себя поражала.

Однако к утру уснула с единственной мыслью: следует взять пробу, затем и делать выводы о деле и о себе.

Глава 13

После лёгкого завтрака, почти не спавши, я выбрала самое неприметное чёрное платье под горло без нижней юбки и чёрный лёгкий плащ с капюшоном без опушки. Хотя день обещал быть прохладным. Высоких сапожек без каблуков не было, это собиралась исправить на ярмарке. Волосы оставила виться по спине, связав височные пряди на затылке в незамысловатый узел.

А после Оциус доставил меня в экипаже на окраину Мингалы.

Мы остановились в проулке недалеко от ярмарочной площади, и наставник, всю дорогу хмуро глядевший в окно, повернулся, пристально осмотрел мой внешний вид и заговорил:

– Почему сразу не оделась в приличествующий наряд?

– Ярмарка – не слишком чистое место, – спокойно выдала я. – Жаль было бы испачкать платье.

– В Мингале довольно чисто.

– Я ведь неместная, дорогой наставник, – улыбнулась невинно. – Сужу по тому, что видела дважды.

Он махнул рукой в перчатке и снова задумчиво уставился в окно.

– Надеюсь, ты понимаешь, что делаешь?

Я посмотрела на конверт-приглашение, лежащий рядом на сиденье, и усмехнулась:

– Честно сказать, нет. Но всё получается само. Не знаю как. Возможно, это всё опыт: душа помнит, а голова нет. Но я доверяю нутру.

– Будь осторожна, – неожиданно коснулся руки Оциус и крепко сжал её, будто чувствовал, что я задумала. Даже через перчатку ощутила его горячую плоть. И это почему-то уверило в том, что всё делаю правильно, даже если не представляю, что меня ждёт.

– Очевидно, нет надобности утверждать, что буду. Твой рассказ обо мне этому свидетельство.

Оциус сдержанно отстранился и откинулся на сиденье. Он был заметно напряжён – переживал, и это немного льстило: всё же он доверился мне.

– Я назначил встречу брату, пока ты будешь во дворце. Займу его как можно дольше, чтобы вы не встретились.

«Уже что-то», – хитро улыбнулась.