– Прогуляемся пешком, – ответила Вайан и предложил ей опереться на свою руку. – Здесь недалеко. Заодно предоставим шанс горожанам увидеть нас вместе.

Девушка, только успевшая взять эспера под руку, остановилась и недоверчиво посмотрела на него. Она как-то совсем не представляла себя в роли цирковой обезьянки, выставленной на потеху толпы.

– Я не хочу! – возмутилась Ириана и попыталась освободиться от неприятной близости с мужчиной.

– И сколько ещё ты будешь прятаться? – спросил Вайан, удерживая её на месте. – Не знаю, что тебе о нас рассказывали, но мы не только занимаемся зачисткой иномирных монстров.

– А чем же ещё?

– Ходим на светские мероприятия и общественные праздники. Рекламируем себя, институт и правителя.

– Что за глупость? Впервые об этом слышу.

Ириана с укором посмотрела на эспера. Девушке не нравилось, что Вайан считал её способной поверить во все эти сказки.

– Ты слишком наивна, – неожиданно мужчина озвучил то, о чём подумала стабилизатор. – В нашем деле замешаны огромные деньги. Ты ведь знаешь, что институты по всей стране спонсируются не только государством, но и его жителями?

– Конечно! Даже наша семья передавала определённую сумму каждый месяц.

– И эти вложения нужно отрабатывать, если хотим, чтобы спонсирование не прекращалось. А монстры, уж извините, каждый день не нападают. Что, несомненно, радует. Так как же показать, что мы не даром чужой хлеб едим?

Вайан замолчал и вопросительно посмотрел на свою спутницу. А в ответ получил ничего не понимающий и немного ошарашенный взгляд. Для Ирианы его слова казались чем-то странным и непонятным. Мужчина затронул очень щекотливую тему, о которой она никогда бы и не догадалась.

– Званые вечера, на которых мы мило улыбаемся жёнам, сёстрам и матерям состоятельных аристократов. Закрытые мужские клубы, в которых приходится с увлечённым видом выслушивать всякую ересь, которую исторгают из своего горла раздутые от чувства собственной значимости мужчины. Показываться простому люду на больших и малых праздниках, напоминая, что мы рядом с народом и в любой момент готовы защитить их. Наши женщины ходят по приютам и больницам для бедных, помогая на общественных началах. Сидят на чаепитиях, вынужденные терпеть завистливые взгляды собеседниц. Ведь ни одна из тех дворянок с забитыми розовыми фантазиями головами не представляет, как тяжело, а порой страшно обладать даром стабилизатора.

Поэтому тебе стоит заранее привыкнуть к повышенному вниманию посторонних. Так как ты мой стабилизатор, интерес будет ещё больше, чем к другим.

– Вы пытаетесь запугать?

– Нет, совсем нет. – Как только пара вышла за ворота, тут же оказалась под прицелом множества взглядов. Повернув голову к Ириане, Вайнан тихо добавил: – Всего лишь хочу, чтобы ты не питала ложных надежд и скорее обросла бронёй. Без этого навыка в нашем обществе не выжить.

Они медленно шли по тротуару, и девушка всё сильнее убеждалась в правдивости слов Вайана. На них смотрели, указывали пальцем, шептались… Хотелось завернуть в первое попавшееся здание, чтобы скрыться от повышенного внимания, но Ириана лишь расправила плечи и с гордо поднятой головой шла вперёд, старательно не замечая окружающих. В голове крутилось множество вопросов, которые хотелось задать своему спутнику, но она не знала, с какого начать.

Неожиданно им преградила путь маленькая девочка в скромном, но аккуратном платьице. Она с восхищением во взгляде смотрела на Ириану и протягивала той небольшой букетик из полевых цветов. Присев перед ребёнком, девушка приветливо улыбнулась и приняла скромное подношение. Малышка засмущалась и потеребив подол платьица, убежала к ждущей в отдалении матери.

– И всё же есть кое-что приятное в повышенном внимании, – сказала Ириана, разглядывая подарок.

– Несомненно, – согласился Вайан.

Ошибка девушки заключалась в том, что она посмотрела на него. Добрая, широкая улыбка, осветившая лицо неприступного эспера, буквально преобразила мужчину. В этот момент Ириана отчётливо поняла, почему многие женщины мечтают о внимании Смерча. Он оказался невероятно красив и притягателен.

Несколько раз моргнув, чтобы прогнать наваждение, она спросила о первом, что пришло в голову:

– Почему вы так неожиданно решили познакомить меня со своей семьёй?

– В последние годы я слишком часто заставлял родных беспокоиться о себе, – признался эспер, продолжив путь. – Поэтому твоё появление стало не только спасением для меня, но и успокоением для семьи. Матушка сразу же приказала привести тебя на обед как можно быстрее. Я еле смог уговорить её обождать, чтобы ты могла разобраться с вещами.

«Так он, оказывается, ещё и помог мне?» – с удивлением поняла Ириана и даже испытала чувство благодарности. Которое сразу же прошло, стоило эсперу заговорить.

– Главное, не поддавайся на провокации с помолвкой. Я не горю желанием жениться.

– Что? – шокировано выдохнула девушка. – Да ни за что! Как вам только в голову это могло прийти?

– Не мне, а досточтимой маркизе Клэр, – поправил её Вайан. – Так значит, не стоит волноваться?

– Конечно же нет! – горячо заверила Ириана и понизила голос. – У меня, знаете ли, есть свои предпочтения в мужчинах. И вы в них совершенно не вписываетесь!

Заметив удивление, мелькнувшее в чёрных глазах, девушка испытала удовлетворение. Обида, вызванная резкими словами эспера при первом знакомстве, всё ещё мучила стабилизатора. И теперь она почувствовала себя хоть немного отомщённой.

Встречали их как долгожданных гостей. В холле столичного особняка по обе стороны ковровой дорожки выстроились слуги во главе с дворецким. Стоило только переступить порог, как перед парой тут же склонились, громко приветствуя возвращение молодого хозяина. Не ожидавшая такой встречи Ириана едва не приоткрыла рот от удивления.

– Вас ждут в ореховой гостиной, – сообщил представительного вида дворецкий с аккуратной бородой яйцевидной формы.

– Провожать не нужно, – остановил его Вайан. – Я ещё помню, где она находится.

Взяв Ириану за руку, эспер повёл её за собой сквозь ровные ряды прислуги. У нужной комнаты их ожидал лакей, сразу же открывший дверь. Пройдя внутрь и оказавшись в помещении, обшитом деревянными панелями, девушка сразу поняла, почему гостиная носит такое название. В центре комнаты на обтянутом бархатной тканью диване восседали родители Вайана. Увидев сына, маркиза встала и поспешила к нему. Ирина же, скромно стоя в сторонке, с умилением наблюдала за тем, как маленькая хрупкая женщина пытается обнять широкие плечи возмужавшего сына.

«Так вот в кого он пошёл внешностью», – догадалась девушка, рассматривая черноволосую и черноглазую красавицу. Если бы не седая прядь волос, маркизе Клэр никто бы не дал больше тридцати пяти лет.

– Скоро подойдут девочки, – сообщила она, отступая и давая возможность мужу поздороваться с Вайаном. – Они ещё на занятиях. А это, я так понимаю, лита Ириана.

Девушка сделала реверанс, приветствуя родителей своего эспера.

– Нет, нет, не нужно таких условностей! – Маркиза поспешила к ней, подавая руку.

– Ириана, знакомься, мой отец Лисандр Аддерли, маркиз Клэр. И моя мама, Эте́ри Аддерли, маркиза Клэр. А это мой стабилизатор, лита Ириана Обри, дочь барона Вер.

– Мы счастливы приветствовать вас в своём доме, – искренне заверила лита Этери, подводя девушку к дивану.

Мужчины тем временем заняли пустующие кресла.

– Насколько я помню, баронство Вер находится на юго-востоке страны, – заговорил лит Лисандр.

– Да, вы совершенно правы, – подтвердила Ириана, тщательно контролируя свой голос, чтобы не выдать охватившее её волнение.

Кажется, она так сильно не переживала даже при встрече с литой Марией, человеком, которым уже очень давно восхищалась. Возможно, девушка чувствовала бы себя более уверенно, проработай совместно с Вайаном чуть дольше. А так они видятся всего лишь третий раз, и уже знакомство с родителями! Да ещё и слова эспера о помолвке заставляли нервничать. С одной стороны, Ириане очень хотелось произвести приятное впечатление на чету Клэр, а с другой… Вдруг она слишком сильно им понравится, и маркиза на самом деле захочет видеть девушку своей невесткой. Как тогда быть? Как отказать, не обидев этих милых людей? Они же не виноваты, что сын уродился таким грубияном.

– Благословенный край, – с доброй улыбкой продолжил беседу маркиз. – Дорогая, ты знала, что в тех местах ни разу не случались прорывы?

– Правда? – удивилась лита Этери и вопросительно посмотрела на гостью.

– Совершенно верно. В нашем краю всегда было очень спокойно.

– Удивительно, что в таком тихом месте появился сильнейший в королевстве стабилизатор!

– Я не выбирала эту судьбу, так решила богиня Лутара, – скромно заверила Ириана.

Дверь в гостиную отворилась, пропуская шумных девочек-погодок. Два златокудрых ангелочка осмотрели собравшихся и с визгом побежали к брату, повиснув на его шее и чуть не уронив вместе с креслом. Вайан рассмеялся и, крепче обняв сестёр, встал вместе с ними и закружил по комнате. Ириана не смогла сдержать улыбки, видя, с каким обожанием девчушки смотрят на старшего родственника.

– Лила, Алита, где ваши манеры? – строго спросила маркиза Клэр, прерывая веселье. – Что о вас подумает наша гостья?

– Что мы очень рады видеть брата! – весело заявила одна из них и, спустившись на пол, изобразила книксен. – Здравствуйте!

– Здравствуйте! – немного запыхавшись, повторила другая малышка, хитро сверкая зелёными глазами. – Это вы самая важная женщина в жизни братика?

– О боги! – охнула лита Этери, а Ириана смутилась. – Кто вам такое сказал?

– Мы слышали, как сплетничали горничные, когда убирали комнаты, – поделилась секретом девочка.

– Алита… – вздохнула маркиза. – Сколько раз я говорила, что подслушивать не хорошо.

– Но как же мы тогда узнаем столько интересных новостей? – с недоумением ответила та, а мужчины семейства рассмеялись.

– А посидеть в комнате неделю без сладкого не хотите?

– Нет! – в унисон воскликнули девочки, а Лила продолжила: – Мы больше так не будем, честно-честно!

– Как именно? – уточнил Вайан, вновь усаживаясь в кресло и притягивая сестёр к себе.

– Рассказывать об услышанном не будем, – наивно хлопая глазками, пояснила малышка.

– Лила! – маркиза Клэр устало прикрыла глаза.

– Но мамочка, горничные так громко разговаривали, что мы не могли не услышать.

Даже Ириана не смогла удержаться и рассмеялась, оценив детскую находчивость.

– Так вы… – начала Лила.

– Стабилизатор вашего брата, – закончила девушка, пока та вновь не вогнала её в краску. – Я буду помогать литу Вайану справляться с его силой.

– Зачем? – не поняла Алита. – Братик очень умный и сам может справиться.

Ириана вопросительно посмотрела на эспера.

– Мы не объясняли им взаимодействие эсперов и стабилизаторов, – поведал мужчина.

– Девочки, вы знаете о первородном Хаосе? – поинтересовалась Ириана.

– Это тот, из которого боги создали наш мир, – важно поведала Лила. – Мы уже проходили это на занятиях по истории.

– Хорошо… Думаю, учитель рассказывал в общих чертах, что происходило, пока боги не огородили небольшой участок, чтобы создать дом для нас.

– Всё бурлило, взрывалось и ломалось на мелкие… частички. Что-то создавалось, но тут же исчезало из-за того, что не было порядка.

– Да, именно так! Ты очень хорошо всё запомнила, – похвалила малышку Ириана.

– А ещё Хаос это первородная магия, – поторопилась блеснуть своими познаниями Лила. – И боги захотели её контрари… ливра… котрир…

– Контролировать, – подсказала девушка. – Совершенно верно.

Девочка тут же расцвела в счастливой улыбке, радуясь, что её тоже похвалили.