Прошел почти год с тех пор, как Лилиан начала работать ассистентом в отделе планирования и контроля. Работа не была легкой: долгие часы, высокая ответственность и давление от старших коллег, которые порой требовали невозможного. Но она терпела. Она училась. Она вникала в каждую деталь, стараясь быть на шаг впереди, чтобы не допускать ошибок.

Ее скромное место у небольшого стола в углу офиса было ее маленьким миром. Это было место, где она провела бесчисленные часы, сверяя графики, обрабатывая отчеты, сортируя данные. Она успела понять, что в VanCroft International успеха добивались только те, кто был готов выкладываться на пределе возможностей.

Коллеги замечали ее трудолюбие, но ее никто не воспринимал всерьез. Для большинства она была просто девочкой, которая печатает графики и раздает отчеты. Ее начальник, мистер Картер, был вежлив, но требовательный. “Ты хорошая исполнительница, Уорнер”, – говорил он ей, словно ставя границу между ее настоящим и будущим.

Но Лилиан хотела большего.

Однажды, в обычное утро, когда Лилиан шла к кофемашине за своей второй чашкой кофе, она услышала шепот коллег.

– Ты слышала? Они открывают вакансию на должность младшего координатора, – сказала одна из девушек.

– Координатора? В команде мистера Ван Крофта? – с удивлением ответил другой голос.

У Лилиан в груди что-то дрогнуло. Она остановилась, сделав вид, что перебирает файлы в руках, чтобы не привлекать внимания.

– Да, они ищут кого-то, кто будет напрямую заниматься проектами компании и готовить аналитические отчеты для руководства, – продолжала девушка.

– Это же работа рядом с ним! – восхищенно прошептала вторая.

– Ну, кто захочет работать под таким давлением? Он же уничтожит любого за одну ошибку.

Лилиан молча стояла, слушая, как шепот угасает, а ее мысли начинали мчаться вперед. Вакансия. Шанс. Работа рядом с Алексом Ван Крофтом.

Она вернулась к своему столу, но уже не могла сосредоточиться на текущих задачах. Сердце колотилось так, будто она только что пробежала марафон. Лилиан открыла внутренний портал компании и быстро нашла объявление о вакансии.

“VanCroft International ищет младшего координатора в отдел стратегического планирования. Основные обязанности: составление аналитических отчетов, контроль за выполнением ключевых задач, организация встреч руководства с партнерами, разработка краткосрочных и долгосрочных графиков проектов.

Идеальный кандидат должен обладать исключительным вниманием к деталям, умением работать под давлением и способностью принимать быстрые решения. Должность предполагает непосредственное взаимодействие с генеральным директором компании.”

Она перечитала текст несколько раз. Эта вакансия была всем, о чем она мечтала. Работать в стратегическом отделе, быть частью важнейших решений компании, находиться рядом с ее руководством – это был шаг, который мог изменить все.

Но страх был почти таким же сильным, как и желание.

Она знала, что работа под началом Алекса Ван Крофта – это не просто вызов. Это испытание, которое можно либо пройти с блеском, либо провалить с треском. Алекс был известен своим перфекционизмом. Он не прощал ошибок, не давал второго шанса.

“Ты справишься”, – сказала она себе, сжимая руки в кулаки.

Подготовка к подаче заявки

Этим же вечером Лилиан осталась в офисе после работы, когда остальные уже разошлись. Она открыла свой ноутбук и начала писать сопроводительное письмо.

Она знала, что должна быть честной, но одновременно показать, что она готова на все ради этой должности.

“Уважаемое руководство VanCroft International,

Я работаю в компании почти год, и за это время я глубоко изучила ее процессы и культуру. Моя работа в отделе планирования и контроля позволила мне развить навыки, которые, я уверена, сделают меня полезным сотрудником вашей команды. Я умею анализировать данные, составлять эффективные графики и работать с задачами под давлением. Но самое главное – я готова учиться и расти, чтобы приносить еще большую пользу компании. Работа в стратегическом отделе – это возможность, к которой я стремлюсь, и я готова доказать, что достойна ее.”

Она перечитала письмо несколько раз, исправляя каждую мелочь, и только затем нажала “отправить”.

Несколько дней Лилиан жила в состоянии тревожного ожидания. Каждое утро, заходя в офис, она открывала почту с замиранием сердца, но там не было ответа. Ее коллеги обсуждали работу, как ни в чем не бывало, пока Лилиан пыталась сосредоточиться на текущих задачах, хотя ее мысли постоянно возвращались к вакансии.

Наконец, в пятницу утром, ее телефон зазвонил. Она подняла трубку, и голос Джессики Миллер из отдела кадров произнес:

– Лилиан Уорнер?

– Да, это я, – ответила она, чувствуя, как внутри все сжимается.

– Мы получили вашу заявку на вакансию младшего координатора. Мистер Ван Крофт хочет лично провести собеседование. Вы можете подойти завтра в его кабинет в 10:00?

На секунду она потеряла дар речи.

– Да, конечно, – быстро ответила она, стараясь не выдать волнение.

– Хорошо. Возьмите с собой копии отчетов, которые вы готовили за последние несколько месяцев. Удачи, Лилиан.

Когда звонок завершился, Лилиан положила телефон и закрыла глаза. Теперь все стало реальным. Ее ждало собеседование с человеком, о котором говорили как о живой легенде и чье имя внушало страх. Но она знала: это ее шанс. Она должна использовать его.

“Ты прошла через худшее, чем это”, – подумала она, вставая из-за стола. “Теперь пришло время доказать, что ты достойна этой работы.”

Лили сидела за своим маленьким столом, привычно склонившись над экраном компьютера. Слово за словом, строка за строкой, она читала о человеке, чье имя заставляло трепетать весь корпоративный мир – Алекс Ван Крофт. Это имя было практически синонимом успеха, но вместе с тем и источником страха.

Алекс Ван Крофт – тридцать пять лет, магнат, построивший свое состояние на разработке и внедрении передовых технологий в медицинской и энергетической сферах. Он был основателем и генеральным директором VanCroft International, компании, занимающейся производством высокотехнологичного медицинского оборудования, а также крупного инвестиционного фонда, который специализировался на венчурных инвестициях в стартапы, связанные с медицинскими инновациями и устойчивой энергетикой.

Фонд Ван Крофта был известен своими агрессивными стратегиями. Его подход к бизнесу заключался в скупке компаний, которые, по его мнению, могли быть спасены или кардинально перестроены. Он не боялся принимать жесткие решения: увольнять целые команды, реорганизовывать компании с нуля, закрывать нерентабельные проекты.

Его называют «корпоративным хирургом», человеком, способным одним решением изменить судьбу компании, отрасли или даже целой экономики. Он обладал безупречным чутьем на рыночные тренды и мгновенно использовал любую возможность для извлечения выгоды.

«Хищник» – это прозвище Алекс получил неслучайно. Он входил в бизнес, как акула в воду, безжалостно убирая все, что могло помешать ему достигнуть цели. Его первый крупный успех пришел, когда он инвестировал в стартап, разработавший уникальную роботизированную систему для хирургических операций. Этот проект не просто стал прибыльным – он изменил медицинскую отрасль, задав новые стандарты качества и эффективности.

Его карьера началась с низов. Алекс родился в небольшом городке в Мичигане, в семье инженера и школьной учительницы. Он вырос в мире, где деньги всегда были проблемой, но его амбиции были больше, чем пределы его окружения. Алекс поступил в Гарвардскую школу бизнеса, взяв кредиты, которые он начал выплачивать сразу после выпуска.

Его стартовая работа была связана с торговлей акциями. Алекс быстро заработал репутацию хладнокровного игрока, который умел предугадывать рыночные колебания. Ему было всего двадцать четыре года, когда он сделал свое первое состояние, удачно вложив все, что имел, в медицинский стартап.

Но Алекс никогда не был просто инвестором. Он был стратегом, человеком, который всегда видел на несколько шагов вперед. Его подход к бизнесу был безжалостным и расчетливым. Если проект не оправдывал его ожиданий, он закрывал его, не жалея о потерянных деньгах. Его решения часто вызывали споры, но никто не мог отрицать их эффективности.

К тридцати годам Алекс основал VanCroft International. Компания начиналась как небольшой стартап, но благодаря его лидерству и способности находить сильных партнеров она быстро превратилась в мирового лидера. Теперь VanCroft производила все – от кардиостимуляторов до роботизированных систем для сложных операций. Его аппараты использовались в лучших госпиталях по всему миру, спасая миллионы жизней.

О личной жизни Алекса Ван Крофта знали очень мало. Он никогда не был женат, и вокруг него ходило множество слухов. В прессе регулярно всплывали фотографии, на которых он был замечен с самыми разными женщинами – от голливудских актрис до влиятельных бизнес-леди.

Но ни одна из этих женщин не задерживалась рядом с ним надолго. Говорили, что Алекс – человек, который живет только работой, что его главная любовь – это его компания. Его хладнокровие в бизнесе, кажется, распространялось и на его личные отношения.

Однако в корпоративных кругах ходили слухи, что за его внешним спокойствием скрывается совсем другая сторона. Те немногие, кто был с ним близок, утверждали, что он мог быть невероятно страстным и притягательным, но также абсолютно контролирующим.

Лилиан продолжала читать, но ее мысли возвращались к его фотографии, которая украшала обложку недавнего выпуска журнала Forbes. Алекс стоял, скрестив руки на груди, на фоне огромного логотипа своей компании. Его рост, широкие плечи и уверенная осанка делали его похожим на человека, который мог бы не только руководить корпорацией, но и командовать целой армией.

Его лицо – резкие черты, острые скулы, квадратный подбородок – излучало уверенность. Но это были его глаза, которые заставляли Лилиан снова и снова рассматривать фотографию. Серые, холодные, как сталь, они словно проникали прямо под кожу, заставляя почувствовать, что он видит тебя насквозь.

Это был взгляд человека, который привык командовать, человека, который знал, что всегда получит то, чего хочет.

Лилиан почувствовала, как по ее спине пробежал холодок.

«Он похож на хищника,» – подумала она, отводя глаза от экрана.

Алекс Ван Крофт не был простым человеком. Он был олицетворением власти, контроля и силы. В мире, где ему принадлежали целые отрасли, он вызывал одновременно восхищение и страх.

Для Лилиан, сидящей за своим маленьким столом в углу офиса, он казался недосягаемым. Но теперь, глядя на вакансию младшего координатора, она поняла, что ее путь может пересечься с его. Если завра она не вылетит с позором из главного офиса, а то и вовсе с работы.

Идея оказаться под началом такого человека пугала ее. Но она знала, что если хочет чего-то большего в жизни, ей придется рискнуть.

Глава 2

Лилиан стояла на ступенях сверкающего главного офисного здания VanCroft International, сжимая в руках кожаную папку, словно это был спасательный круг. Сердце стучало в груди так громко, что ей казалось, будто окружающие могли услышать его. Высокие стеклянные стены, зеркально отражающие величие мегаполиса, словно насмешливо смотрели на нее сверху вниз. Гигантское лого компании – острые, пересекающиеся буквы «VC» – внушало не просто уважение, а почти благоговейный страх.

Собравшись, Лилиан вошла в здание, сделав шаг на зеркальный мраморный пол, который отражал ее аккуратные туфли на невысоком каблуке.