Как ни странно, несмотря на поздний (по земным меркам) час и пережитый день, я не чувствовала ни капли сильной усталости или навязчивой необходимости пойти поспать. Вроде вышла с работы почти ночью, очутилась здесь, считай, в разгар дня. Однако лечь в мягкую перину мне не хотелось. Наоборот даже. Словно внутри меня кто-то поменял севшие батарейки на новые, сверхмощные. Я чувствовала необъяснимый прилив свежих сил и непреодолимое желание исследовать это новое место, узнать о нем больше.

Я оставила сумку на резной скамье у кровати, сама легко спустилась по широкой лестнице на первый этаж, выглянула за открытую массивную дверь. Вроде тихо и мирно. Птички где-то в кустах заливаются трелями, насекомые монотонно стрекочут в траве – обычные, знакомые звуки.

Я осмелела, вышла полностью наружу на каменные плиты крыльца, покрутила головой, впитывая атмосферу спокойствия и свежести. Воздух был чистым, напоенным ароматами цветущих растений и влажной земли.

Садик, аккуратно ухоженный, с подстриженными кустами сирени и яркими клумбами незнакомых, но красивых цветов, радовал глаз буйством красок. Широкая подъездная дорога, вымощенная гладкими, плотно подогнанными камнями, вела через зеленые поля, которые простирались ровными волнами до самого далекого горизонта. Вдали, на границе полей, виднелась темная полоса леса (или большого перелеска), его густые, высокие деревья создавали загадочную тень и почему-то манили к себе.

Я обошла дом по каменной дорожке, любуясь его прочной кладкой из светлого камня, резными наличниками на окнах и черепичной крышей. С другой стороны оказался хозяйственный двор, где стояло несколько добротных, но явно давно не использовавшихся сельхозпостроек: низкий хлев с широкими дверями, просторная конюшня с пустыми стойлами, видимая через открытый проем, и длинная овчарня. Все они выглядели довольно старыми, поросшими по углам мхом, но крепкими, с толстыми деревянными стенами, почерневшими от времени. И абсолютная тишина. Ни души. Ни человеческого голоса, ни мычания, ни ржания, ни блеяния. Вообще ничего живого. Я остановилась посреди двора, осознав, что, несмотря на всю идиллическую красоту этого места, оно казалось глубоко заброшенным, законсервированным. Ну, и как тут хозяйство поднимать, если его, по сути, и нет? Одни стены.

Вопрос задать было некому. Гулять по незнакомым полям или идти к тому лесу в одиночку я все же побаивалась. Мало ли, на кого или на что наткнешься. Предок сказал, что защитит. Но пойди пойми, как там будет на самом деле, и где он сейчас, этот защитник.

В общем, я поосторожничала, чувствуя легкий холодок вдоль спины, и вернулась в дом, притворив за собой тяжелую дверь. Решила исследовать его еще раз внимательнее. В одном из дальних коридоров, за дубовой дверью с железными петлями, я обнаружила просторное книгохранилище. Оно было забито с пола до потолка, стеллаж к стеллажу, разными томами в кожаных, деревянных и даже металлических переплетах. Воздух пах пылью, старой бумагой и чем-то еще, пряным и древесным. Ради любопытства, стряхнув пыль, я взяла в руки одну из книг среднего размера с ближайшей полки – она была в темно-коричневом кожаном переплете с тисненым узором. Ну и? Сумею ли я прочесть то, что здесь написано? Или это будут сплошные закорючки?

Я осторожно открыла первую страницу, заскользила глазами по строчкам, написанным четким, но незнакомым почерком. И… они довольно быстро начали складываться в привычные для меня символы, смысл проступал сам собой! «Этот мир, именуемый Элионом, был создан в незапамятные времена богом всего сущего Архором, из смеха и слез его вечной спутницы, богини домашнего очага и плодородия Эсты», – прочитала я вслух, удивляясь ясности текста. Так, уже интересно. Похоже, магия или особенность места позволяла понимать письмена.

Я отыскала глубокое кресло с высокой спинкой у большого окна, залитого весенним светом, смахнула с его сиденья невидимую пыль и погрузилась в чтение, забыв на время и о хозяйстве, и о предке, и о своем необычном положении.

Раймонд:

         Ночью мне приснилась старая, обветшалая усадьба в Дортанской долине – часть приданного моей давно отошедшей от дел двоюродной прабабки, эксцентричной графини Ольгерды Дортанской. Она (сама прабабка, а не усадьба) уже давно, лет десять как, проживала в роскошном доме отдыха в отдельном, солнечном мире вечной весны и сюда, в наши мрачные края, возвращаться не собиралась принципиально. Усадьба и подавно была ей абсолютно не нужна. Мне, собственно говоря, тоже. Просто большой, пыльный дом, набитый старомодной мебелью под чехлами, без прежнего процветавшего хозяйства и слуг. Я давно, годами, планировал продать это забытое богом место какому-нибудь местному барону. Но все руки не доходили, вечно находились дела поважнее.

Теперь же внезапно, ярко и отчетливо, увидел ее во сне.

Дом выглядел неожиданно ухоженным и, как ни странно, явно жилым. На высоких окнах с переплетами колыхались легкие, белые занавески от сквозняка, перед парадным входом буйно цвел некогда запущенный сад, в котором яркие, сочные цветы всех оттенков распускались, словно приветствуя раннюю весну. А в глубине сада, среди цветущих кустов, возилась какая-то женская фигурка в светлом платье. Я не разглядел ни лица, ни черт – они были смазаны, как в тумане. Да оно и не надо было в тот момент. Сам факт чьего-то явного присутствия в этом давно покинутом месте уже меня изумил и насторожил. Кому, черт возьми, понадобилась эта рухлядь? Как вообще кто-то мог появиться там без моего ведома? А как же мощные охранные амулеты, вмурованные в порог и камины? Они не должны были пропустить ни одного незваного гостя, тем более надолго!

С этой тревожной мыслью я и проснулся в своей широкой, холодноватой постели, потянувшись во все стороны, чтобы разогнать остатки навязчивого сна.

– Приснится же такое… – проворчал я хриплым от сна голосом, потирая глаза.

         Я потянулся еще раз, и в этот момент вспомнил: гномы. Сегодня я должен был встречаться с этими мелкими торгашами! Мне просто необходимо было заключить с ними сделку о купле-продаже.

– Да чтоб вас! – беспомощно выругался я.

         Лайон, сволочь удачливая, наверняка спокойно дрыхнет в своих покоях со своей сломанной ногой, укрывшись теплым одеялом. А мне, несчастному, разбираться с гномами и их каверзными контрактами!

Эти маленькие, но невероятно наглые существа предпочитали все важные дела делать с раннего утра. С самого, очень раннего утра, когда солнце еще только краешком показывается из-за гор. Тогда, когда все нормальные, уважающие себя существа обычно спят крепким сном. Гномы уверяли, что именно так, постоянным трудолюбием с первыми петухами, и достигается настоящее богатство. Хотя даже глупые детеныши знали, что истинное богатство достигалось гномами исключительно удачной добычей редких минералов, а затем и хитрой продажей магических артефактов и амулетов. Те из гномов, кто не работал в глубоких шахтах или не торговал амулетами на базарах, были бедней кладбищенских зомби и питались объедками. И их фанатичный подъем с утра пораньше сам по себе ничего им не давал, кроме синяков под глазами.

В любом случае, хочешь не хочешь, а мне пора было вставать. Встреча состоится совсем скоро, дай темные боги, успеть себя в порядок привести до их прихода. Я с неохотой поднялся с теплой кровати, чувствуя, как холодный, предрассветный воздух пробирается сквозь щели в ставнях, заставляя меня поежиться и стучать зубами.

Затем резко дернул за шнур серебряного колокольчика, вызывая сонного слугу, и широким, решительным шагом направился в соседнюю мыльню – срочно приводить себя в презентабельный вид.

После освежающего, но слишком короткого мытья – обязательный завтрак. Я механически проглотил чуть подслащенную овсяную кашу с орехами и поджаренные хлебцы с острым сыром и копчеными колбасками, запил все это стаканом кисло-сладкого фруктово-ягодного морса и приказал слуге немедленно вытаскивать из огромного дубового шкафа парадный костюм. Пора было облачаться в доспехи дипломатии для встречи с гномами.

Глава 5

Ангелина:

                До конца дня я отдыхала и привыкала к мысли о новом доме. Я ела, читала, снова ела. И так до самой ночи. Я узнала, что попала в магический мир, в котором существует пять империй, два княжества, несколько королевств и больше десятка разных рас. Драконы, оборотни, гномы, тролли, эльфы… Да кого здесь только ни было. Все они враждовали друг с другом, мирились, снова враждовали. В перерывах торговали, женились, выходили замуж, расширяли границы государств.

         В этом мире верили в общих богов, поклонялись им. И каждый род старался приписать себе происхождение от того или иного божества, пусть и довольно мелкого. Это было престижно. Особенно когда удавалось документально доказать подобное родство. Всего богов было двадцать. И тот, который назвался моим предком, входил в пятерку сильнейших.

         В общем и целом, по своему уровню развития этот мир был похож на Землю, примерно семнадцатого-восемнадцатого веков. Аристократы, балы, чернь, крестьяне. И мне повезло, очень сильно повезло, что меня закинули в пусть и заброшенный, но довольно уютный дом. Ведь при другом раскладе я могла оказаться в крестьянской избе, без магических амулетов, божественной помощи и возможности выжить.

         Спала я крепко, спокойно. Словно и не на новом месте ночевала, а в уютной и удобной собственной кровати. Проснулась утром, потянулась, вспомнила обо всем. Ну и огляделась. Так… То есть мне ничего не приснилось. Мир новый, проблемы старые.

– Чтоб вас всех, – устало пробормотала я. – Магический мир, мифические расы, амулеты, пустая усадьба. Чудно, просто чудно. Это ж надо было так нагрешить в прошлой жизни.

         Высказавшись, я поднялась с кровати. Сначала приведу себя в порядок, вымоюсь, переоденусь, поем. Затем посмотрю, чем еще, кроме чтения, здесь можно заняться.

         Обрисовав себе в общих чертах план действия, я приступила к его выполнению. В ванной я вымылась быстро. Благо тут оказалось подобие душа. Я наслаждалась каждым мгновением, чувствуя, как усталость уходит, а на смену ей приходит бодрость. В углу стояли баночки с шампунями и гелями, которые напоминали земные, но были более густыми и ароматными. Я выбрала один с запахом цитрусовых и, нанеся его на волосы, почувствовала, как они наполняются свежестью.

Затем я вытерлась большим банным полотенцем и потопала к шкафу в комнате. Там, за резными дверцами, оказались платья моего размера, длинные, скромные, закрытые. И сшитые по моему размеру. Явно предок постарался.

         Я выбрала темно-серое, немаркое, переоделась. Потом вышла из комнаты и по лестнице спустилась в кухню, позавтракала, посмотрела в окно. За стеклом светило яркое солнце, а легкий ветерок колыхал листья деревьев. Убедившись, что дождя нет, я решила пойти прогуляться в саду. Может, травку под деревьями порву. Так, для улучшения физической формы.

Я вышла на улицу и вдохнула свежий воздух, напоенный ароматами цветов. Сад был ухоженным, с аккуратно подстриженными кустами и яркими цветами, которые радовали глаз. Я медленно прогуливалась по дорожкам, наслаждаясь тишиной и спокойствием. Вокруг пели птицы, а где-то вдалеке слышался тихий шорох.

Я остановилась под одним из деревьев, наклонилась и начала рвать травку, размышляя о том, что меня ждет в этом новом мире. У меня не было оснований не доверять предку. Так что со дня на день я ждала здесь гостей. И тогда уж точно моя жизнь изменится и заиграет новыми красками.

К добру бы.

Раймонд:

– Ваше темное величество, но это же грабеж, самый натуральный! Да за что такой высокий процент?! И почему со скидкой?! – возмущался один из гномов, его лицо покраснело от гнева, а борода тряслась, как у старого кота, когда его пытаются выдрать из теплого места.

– Я слышал, в последние месяцы дроу тоже озаботились выработкой и продажей магических камней для амулетов. Может, мне вести переговоры теперь с ними? – ответил я, стараясь сохранить спокойствие, хотя внутри меня разгорался огонь самодовольства. Я знал, что у меня есть козыри в рукаве, и не собирался уступать.