– Иди, корми нашего сына. А завтра жду результат вашего решения, – сказал он, не переставая блистать улыбкой. – И да! – воскликнул он, когда уходил: – Помни, что я раскаиваюсь.

Джулия захлопнула дверь и вернулась к ребёнку. По щекам струились горькие слезы.

«Наш сын» – это были его слова. Его. И это не сон.

Что же делать? Как поступить?

Самое грустное в этой ситуации то, что она приняла решение уехать из особняка, чтобы выкинуть этого человека из своего страдающего сердца. Но, похоже, Ланса ей никогда не забыть. Где бы она ни находилась, он заставит её страдать.

***

Джей

После ужина Джей позвал Ричи в сад выпить по баночке пива.

В отличие от друга Джей был напряжён, нога под столом тряслась без остановки. Он то и дело потирал трёхдневную щетину пальцами.

– Какие-то проблемы? – поинтересовался Рич, заподозрив у друга начинающуюся хандру.

– Даже не знаю, как это назвать. Возможно, да – проблема.

– В чем дело?

Джей немного помялся в нерешительности, но всё-таки рассказал:

– Все дело в этой чёртовой свадьбе. Юнеса еще слишком молода, чтобы выходить замуж. Я не понимаю, куда смотрят её родители. Девятнадцатилетняя девчонка еще жизни не видела, а уже под венец торопится. Пока встречалась с Брайаном, постоянно твердила, что свобода для неё важнее, потому что необходимо закончить учёбу, поступить в университет. А теперь как она поступать собирается? Джастин тоже вроде решил прервать учёбу в универе. Куда это годится?

– Джулия тоже вышла замуж в девятнадцать, – напомнил Ричи с обидой в голосе.

– У Джулии история другая. Она беременная была. А Юнеса… или, думаешь, она тоже беременна?

– Кто знает? – Рич подумал, затем вдруг прищурил один глаз, хотя солнце давно село и последние лучи не раздражали. – А чего это ты так печёшься о Юнесе?

– Просто не понимаю, к чему эта свадьба. Зачем торопиться?

– Так спроси её.

– И спрошу… наверно.

Джей наблюдал за тем, как Ричи допивает пиво. Ему уже давно пора к своей жёнушке под крылышко, о чем мечтает, но вслух не говорит. Почувствовав неловкость, Джей решил закончить разговор и встал.

– Ты куда?

– Тебе домой ехать надо, а я тут…

– Признайся уже, – поднимаясь со своего места и хватая куртку, молвил Ричи, – что тебя волнует сама Юнеса, а не её свадьба. У тебя это на лице написано. – Джей не ответил, поэтому Ричи похлопал по-дружески его по плечу. – Почему не попробуешь продемонстрировать все своё обаяние? До свадьбы еще много времени. А Юнеса – влюбчивая дама. Кто знает, как она себя поведёт.

И Ричи, как всегда, оказался прав. На следующий день Джей выбрал момент, решив воспользоваться советом друга и попробовать пообщаться с Юнесой. В конце концов, она же не съест его за это.

Он был вне себя от волнения. Однако надо собраться с духом и с честью вынести это испытание.

Ожидая, пока Юнеса спустится в гостиную, Джей не находил себе места, глаз дёргался в нервном тике, стало понятно, что дела совсем плохи. Одно дело – закадрить просто девушку, но другое – Юнесу. Для храбрости выпил бокал вина и уже пошёл за вторым к бару, когда услышал на втором этаже слабые шаги.

Это она!

Точно – она!

Джей растерялся, но все же умудрился пригладить свои «колючки» на голове и убрать пустой бокал куда подальше.

Юнеса появилась перед ним в белых брючках и полосатом топе, оголяющем её плечи. Она весело спрыгивала ступенька за ступенькой, широко улыбалась и выглядела очень счастливой.

Заприметив Джея, она спрятала улыбку и замедлила шаг. Его нерешительный взгляд блуждал по её лицу, что смутило Юнесу, и она не нашла слов, кроме:

– О, Джей! На свидание собрался?

И не дождавшись ответа, скрылась за стеклянной дверью в саду. А Джей стоял на месте, словно на него нашёл столбняк. Вот и поговорили!

За его спиной раздались громкие хлопки.

Джей обернулся и чертыхнулся.

– Ну что, пролетел? – В голосе Ника прозвучал откровенный сарказм. – Хотел мою сестру охмурить?

Ответа не последовало. Джей решил дать Нику потешиться, потому что нет смысла оправдываться. Нику все равно ничего неизвестно.

– Не печалься, – сочувственно проговорил Ник, хлопнув его по плечу, чем продемонстрировал убойную силу. Джей вобрал побольше воздуха, чтобы выдержать удар.

– Не понимаю, о чем ты, – процедил Джей сквозь зубы.

– Брось… Я нечаянно услышал ваш с Ричи разговор вчера вечером. И хочу пожелать: мужайся, время еще есть.

С улыбкой во все зубы, будто вылез из рекламы зубной пасты, Ник вышел вслед за Юнесой.

Как всё глупо получилось. Ругаясь и проклиная всё, что только можно, Джей достал бутылку вина и поднялся к себе в комнату.

***

Джулия

Джулия сидела перед Брайаном, дышала в трубку и молчала.

Свидание в восемь вечера ей нелегко досталось, и теперь, когда добилась своего, сидела и не могла из себя слова выдавить.

Брайан начал заметно нервничать.

– Джулия, ты находишься здесь уже десять минут, но пять из них ты словно в рот воды набрала. Что с тобой? Скажи мне. Или ты пришла посмотреть на мой жалкий вид?

– Не говори так…. Извини. – Она прикусила нижнюю губу, что означало высшую степень волнения. – Просто, я… я… Просто…

– Говори, как есть.

– Ланс приходил.

– Куда?

Резонный вопрос, если Ник не сообщил ему новость о том, что она и Ричи переехали несколько дней назад. Когда же Джулия разложила брату по полочкам всю ситуацию, он потёр подбородок и нахмурился. Из всего сказанного Брайан выловил только одну важную вещь:

– Юнеса выходит замуж?

– Ой… – Она прикрыла рот ладошкой. – Мне не следовало говорить…

– Ты уже сказала.

– Прости.

– За что ты извиняешься? Надеюсь, тебе не взбредёт в голову идти на эту грешную свадьбу?

– Греш… Что?

Брайан смотрел на сестру исподлобья, взгляд ничего не выражал, кроме, может, беспокойства. Но когда он заговорил, в трубке послышались нотки злости.

– Ладно, с Юнесой всё ясно. С Лансом что?

– Он заявился ко мне, когда Ричи находился в особняке. Я была дома одна со Стивеном. И… – говорить было очень тяжело, поэтому Джулия каждый раз сглатывала. К тому же она начала жалеть о том, что пришла. Стоило остаться дома и дождаться Ричи. – В общем…

Дороги назад не было, пришлось рассказать Брайану всё, как было от начала и до конца. Внимательно выслушав сестру, он был в замешательстве и единственный совет, который мог дать – поговорить с Ричи.

– Он твой муж. Вам надо вместе решить этот вопрос.

Другого Джулия и не ожидала.

– А если он скажет «нет»?

– Насколько я понял из твоего рассказа, выбора у вас нет – ни у тебя, ни у него. Ланс поступил хитро: намекнул, что в любом случае добьётся своего.

– Значит, ты считаешь, что лучше убедить Ричи лишний раз не…

– Именно это я и имею в виду, – перебил Брайан. Он выглядел довольным, осознавая, что сестра обратилась за советом ни к кому-нибудь, а именно к нему. Поэтому постарался дать вразумительный совет: – Ты могла бы жить спокойно, зная, что Ланс не отец Стивена. Однако это не так. Он – отец. И будет прав, если станет отстаивать свои права. Человек имеет право измениться, Джулия. Все мы когда-нибудь взрослеем.

У Джулии ком в горле встал.

– Спасибо, Брайан.

– Ты же знаешь, я очень люблю тебя, сестрёнка, и желаю только самого лучшего.

Её щёки покраснели, а глаза заблестели.

– Я тоже… Жаль, что всё так получилось.

– Не жалей. Всё, что не делается – к лучшему. – Он приложил ладонь к стеклу, искренне улыбнувшись. Джулия сделала то же самое, только вместо улыбки по лицу покатились слезы.

– Не плачь, – дрожащим голосом произнёс Брайан.

В этот момент их прервал сержант, напомнив, что время вышло. Ничего не оставалось. Брайан вернулся в холодную камеру, а Джулия поехала домой, зная наперёд, что скажет Ричи.

***

Ланс

Улыбка не сползала с лица Ланса с того самого момента, как он покинул квартиру Джулии. Джастин заметил изменения в настроении друга, и ему непременно захотелось узнать подробности сих перемен.

Вечером, пожелав Юнесе «спокойной ночи», он так и сделал – отправился к Лансу в комнату.

– Никуда не едешь сегодня ночью? – спросил с порога Джастин, увидев Ланса в пижаме.

– Нет, – очень спокойно ответил тот и снял с запястья золотые часы.

– О-о… на тебя не похоже.

– Я счастлив, что остаюсь сегодня дома. И знаешь, – говорил Ланс, залезая в постель, – пора бы покончить с моей прежней жизнью. Хотя бы на время.

Джастин выпучил глаза.

Кто перед ним?

Это явно другой какой-то Ланс.

– У тебя температура? – Для убедительности Джастин не поленился потрогать лоб своего друга.

Ланс отмахнулся и недовольно пробурчал следующее:

– Ты не забыл, что у меня план? Мне необходимо доказать Джулии, что я действительно изменился, а иначе она не поверит. Моя искренность подкупит её.

– Искренность? Ха! Ты можешь быть искренним? И как же она узнает о твоих подвигах: не ездить по… ой, нет-нет! Не шляться по ночным клубам, а?

– Ты дурак, Джаст? Она по любому узнает. Пустишь слухи… Да Эйбс заметит, могу зуб на отсечение дать. Или от Юнесы, если ты ненароком ей скажешь. От Дункана… Да от кого угодно. Нас здесь, слава богу, двадцать человек.

Джастин принялся расхаживать по комнате.

– Судя по всему, ты с ней договорился, о чём хотел. Так ведь? – уже серьёзнее спросил он.

– Говорил, но не договорился.

– Ха! – засмеялся Джастин. – А говорил: «я смогу, я смогу».

– Я и смогу, – последовал незамедлительный ответ. – Завтра она даст мне ответ, и мы оба знаем – какой. – Ланс поправил одеяло, взбил подушку, затем зевнул и сказал: – А теперь, шутник, я хочу спать.

После ухода Джастина, ему еще долго не удавалось уснуть, но Ланс не собирался сдаваться. Так надо.

***

Джулия

– Где ты была? Уже поздно, – послышался голос мужа за спиной, когда Джулия пыталась тихо пробраться в спальню. Судя по всему Ричи ждал её. Она обернулась. За окном было уже темно, но слабый лунный свет падал на лицо Ричи, тем самым позволив разглядеть беспокойство, тепло и ещё что-то непонятное, отчего стянуло живот, а по телу с головы до ног разлился жар.

– Уже одиннадцатый час, – чётко подчеркнул он, указав на свои наручные часы, будто Джулия могла разглядеть стрелки.

– Где Стивен?

– Не пытайся меня отвлечь. Стивен спит. Няня ушла домой. Я вернулся два часа назад, а моей жены нет… на звонки не отвечаешь.

– Я была у Брайана, – честно призналась девушка. Убрав упавшую прядь волос за ухо, ясно дала понять, что нервничает.

Ричи закрыл глаза и провёл рукой по лицу.

– Зачем ты к нему ездила?

– Поговорить… попросить совета.

– Совета? А я?

Джулия расслабилась, бросила сумку на диван и села рядом с Ричи.

– Как раз о тебе и шла речь.

– Обо мне?

– Да.

– Я в чем-то провинился?

– Нет.

– Такое чувство, что ты не договариваешь.

Джулия виновато опустила глаза и отвернулась в сторону. Просто рассказать, как всё было и не трусить. Если бы она была кошкой, то поджала бы уши и хвост в этот момент, выдав свой страх. Но когда почувствовала горячее прикосновение его руки, это придало сил.

– Ричи, сегодня приходил Ланс.

И только Джулия произнесла это пресловутое имя, он вскочил с дивана, сжимая кулаки от злости. Этот Ланс никогда не оставит их в покое!

– Что он хотел?

– Прошу, успокойся. Он хотел поговорить насчёт нашего сына, – ответила Джулия.

Ричи был в смятении, поэтому говорил очень жёстко, движения резкие, быстрые; глаза злые, лукавые… В него словно бес вселился.

Чтобы немного успокоиться, он налил себе воды, затем вернулся к разговору. Джулия неподвижно сидела на краю дивана.

– Значит, этот идиот Ланс приходил в мой дом поговорить о моем сыне?