Как она не любила это здание. Серое, мрачное, громоздкое, хотя и ухоженное. И там, где-то за крепкими стенами живёт её брат. Осознавать это было мучительно больно.

Смахнув слезу, Джулия заглушила мотор и вышла из машины, затем направилась к зелёной аллее, где её уже ждал Ник. Покидая торговый центр, она позвонила ему и, к счастью, он как раз находился недалеко, поэтому легко согласился составить девушке компанию.

– Как ты себя чувствуешь? Ты бледная, – сразу после приветствия спросил Ник.

– Немного устала. Пойдём?

Ник поджал губы, дав понять, что спешить некуда.

– Я уже был внутри. У Брайана посетитель.

– Посетитель? Кто?

– Не знаю. У нас есть тридцать минут. Может, посидим в кофейне на той стороне улицы? – И Ник указал на едва заметное кирпичное здание. С того места, где они стоят, даже вывески не было видно. Джулия не стала возражать и они тихим шагом пошли по брусчатке вперёд. Пока шли, ни о чем не говорили. Каждый был в своих мыслях.

Устроившись в удобных плетеных креслах за стеклянным столиком на улице, Ник заказал два капучино и пирожные.

– Давно не виделись, – сказал он, откинувшись на спинку кресла. – Когда это было в последний раз? У меня на вечеринке?

– Да, – печально вздохнула Джулия, пряча взгляд, уткнувшись в свои руки. – Я даже не извинилась за то, что уехала, не попрощавшись.

– Не нужно никаких извинений. Ты же знаешь, что для меня это не имеет никакого значения.

Они посмотрели друг на друга, затем Джулия слабо улыбнулась.

– Как у вас отношения с… Руби, кажется?

– У нас всё хорошо. – Он сделал паузу, позволив официантке расставить их заказ на столе, затем сделал глоток кофе и устремил изучающий взгляд на лицо Джулии. Нет, усталость тут ни при чем, и он хотел выяснить, что происходит в её жизни. – Слышал, вы с Дунканом повздорили. До сих пор не разговариваете?

– Нет. – Она откинула волосы с правого плеча за спину и взяла в руки кружку. – Всё в моей жизни неправильно. Знаю, что… – она облизала губы. – Не за что на него злиться. И прячусь от него зря. Он просто… любит.

– Тебя? – спокойно спросил Ник, хотя во взгляде мелькнула боль.

Джулия понимала, что Ник не тот человек, с кем она может обсудить свои проблемы. Но она настолько расстроена и взволнована всем происходящим, что не могла найти в себе силы молчать. Поэтому выдала всё, что гложило её все эти дни, рассказав о происшествии с Дунканом на вечеринке, о Лансе и ссорах с Ричи. Ник слушал, не перебивая.

– Наверное, мне не нужно было пить эти таблетки, – отставив пустую чашку, заключила она. – Ждала бы потом Ричи днями и ночами, имея двух маленьких детей. Не нужно было позволять Лансу встречаться с сыном. Хм… это ведь всего лишь ещё один суд! Я слишком сложно воспринимаю жизнь. Мне стоит погулять на свадьбе Юнесы с Джастином, забыв, что брат в тюрьме. – На глазах в этот момент заблестели слёзы, но голос продолжал звучать твёрдо. – А может, мне ответить на чувства Дункана и завести любовника?

Джулия говорила с несвойственной ей иронией. Нику было её жаль, но при этом ничем не мог оправдать её поступки, так как она с одной стороны была права, а с другой вела себя неразумно. Тем не менее, она искала поддержки и, посчитав, что упрекать её было бы ошибкой, Ник дотянулся до её руки и, погладив, сказал:

– Всё это – стечение обстоятельств. Дункана можно понять. Как не влюбиться в такую девушку, как ты?

Джулия через силу улыбнулась, понимая, что таким образом Ник хочет поднять ей настроение.

– Я относилась к нему, как к брату.

– И продолжай так относиться. Дункан раньше справлялся со своей любовью, справится и впредь. А что касается Ричи…

– Ничего не говори, Ник. Я понимаю Ричи. Во многих наших ссорах виновата я сама. Иногда мне кажется, что я причиняю ему боль своим поведением, поэтому он не приходит домой.

– Не вини себя, прошу.

Они замолчали. Джулия отвела взгляд на здание тюрьмы. Ник посмотрел на часы и сообщил, что время выходит. Они просидели каких-то двадцать минут, а ему показалось, что прошла вечность.

По дороге они ещё немного поговорили о Джулии. Ник дал ей несколько дельных советов, которыми она непременно воспользуется в будущем. После разговора с ним, на душе стало значительно легче. Она уже не чувствовала себя столь одинокой, походка стала лёгкой, а улыбка весёлой. Ник открыл ей по-джентельменски дверь. Девушка присела в шутливом реверансе, затем шагнула внутрь, чтобы тут же врезаться в мужчину, поспешно выходящего из здания.

Джулия отпрянула от него и хотела извиниться за то, что не смотрит перед собой, но слова застряли в горле. Она даже не подозревала, что посетителем оказался тот, кого они с Ником обсуждали всего несколько минут назад – Дункан.

***

Ли

Сегодня Ли был бодр и весел. Наверное, разговор с Юнесой подействовал на него как волшебная палочка. Ему стало легче от того, что признался ей, сказал правду. Однако есть одно маленькое но. Что же всё-таки произошло? И раз есть угроза, что их свадьба не состоится, значит случилось что-то очень серьёзное. И Джей не пришёл к нему и ничем не поделился. От этой мысли Ли почувствовал раздражение.

«Вот так и помогай людям», – подумал он и зашёл на кухню выпить бодрящего кофе. И как говорится, кого вспомнишь… Джей завтракал, словно ничего не произошло. У Ли закралась мысль, что Юнеса преувеличила значение случившегося, судя по тому, с каким аппетитом Джей уплетал яичницу с беконом, заедая её большим куском хлеба.

Ли же есть не хотелось. Он ограничился кружкой кофе с сэндвичем, и тот не доел.

Завтракали они молча. Ли время от времени поглядывал на Джея и ждал, пока тот начнёт разговор. Откуда ему было знать, что Джей желал поскорее забыть всё как страшный сон и не вспоминать о том идиотском поступке.

– Ты ничего не хочешь мне рассказать? – наконец, набравшись смелости, спросил Ли.

Джей поднял глаза и пронзил его своим колким взглядом насквозь.

– Нет.

– Мы с Юнесой разговаривали…

Джей перестал жевать.

– Я сказал ей правду, – договорил Ли.

– Какую ещё правду?

– Ну… она спросила, правда ли, что я помогал тебе завоевать её с целью расстроить их с Джастином свадьбу. И я сказал, что это правда.

– Послушай меня, Ли, не стоило тебе этого говорить. Юнеса услышала эту нелепость от Джастина, но я считаю, что ты здесь ни при чём. Это только моя вина. Мне и расхлёбывать эту кашу.

– Но мы заварили её вместе.

– Если бы я в своё время включил мозги, то не стал бы слушать никаких советов.

– Так что же всё-таки произошло?

Джей отложил вилку, вытер рот салфеткой, затем коротко вздохнул, приподняв брови домиком. Назойливое воспоминание давило свинцовой тяжестью. Он чувствовал стыд за свой глупый поступок и сожаление.

– Потерял контроль над собой и поцеловал её. Я не должен был… Джастин увидел. Он едва-едва не задушил меня в прямом смысле этого слова. Юнеса вмешалась, из-за чего они потом и поссорились.

– Из-за того, что Юнеса вступилась за тебя?

– Да. – Джей усмехнулся. – Ты бы видел лицо Джастина в тот момент.

В кухне появился Джой, и ребята прекратили беседу, хотя по его лицу было видно, что он всё слышал. Некоторое время все трое молчали. Ли внимательно наблюдал за Джоем – за его настороженно-хмурым лицом и ждал, когда тот хоть как-то выдаст себя. И он на самом деле услышал весь разговор, каждое сказанное ими слово. И был потрясён. Такого можно было ожидать от кого угодно, но не от Джея! И это тот человек, который во всех своих поступках руководствуется здравым смыслом, тот, кто редко прислушивается к чужому мнению? Джой поверить не мог, что человек, обладающий импульсивным, взрывным характером смог позволить себя душить, но хуже всего то, что Джей послушал какого-то Ли! От внутреннего возмущения Джой не знал, куда себя деть. Он уже и не помнил, зачем шёл на кухню. И если минуту назад он не хотел вмешиваться в их дела, то, взбунтовавшись, решил высказать своё мнение на этот счёт.

Он подошёл к столу. Оперся ладонями на его край и, глядя на них, сказал:

– Не смотрите на меня так. Я всё слышал. И вот, что собираюсь вам сказать. – Он обратился к Джею: – Ты прекрасно знаешь, что Ли никогда не преследует добрых намерений. Какого дьявола ты вообще стал его слушать? Вместо того чтобы разбивать чужие свадьбы, лучше бы побеспокоился о своём лучшем друге. Потому что семья Ричи скоро полетит в тартарары!

– А что с ним не так?

– Вот у него и спроси! Почему это я должен тебе разъяснять? Он твой друг. Поинтересуйся, что происходит в его жизни. – Джой был настроен решительно. Раз уж начал вправлять им мозги, то никто его не остановит. Он повернул голову к Ли. – А ты, как ни старайся, не изменишься. В твои раскаяния поверит только глупец. И я безумно рад, что вы с Дунканом больше не друзья. Ты плохой друг. И слава Всевышнему, Дункан это понял.

Ли поднялся со стула и спокойно ответил:

– Ты бы помалкивал. Лучше вон – бери фартук, сковороду и к плите. Эта работа – всё, на что ты способен. А подслушивание оставь Эйбсу.

– Работа, значит, – тихо повторил Джой, обиженно потупив взгляд. – Работа? – Он с сожалением посмотрел на Ли, затем сдёрнул фартук с крючка и швырнул ему в руки. – Отныне готовьте для себя сами, – твёрдо заявил он. – Ищите другую кухарку. А я умываю руки. Не думал, что создавая для вас всех кулинарные шедевры, вкладывая в каждое блюдо свою душу, – говорил он, чётко подчёркивая каждое слово, – становлюсь рабом. Я вам не обязан, ясно? – закончил он и вышел прочь.

– Джой! – вслед крикнул Джей, после чего обратился к Ли: – Зачем ты так?

Тот ничего не ответил. Бросил фартук на пол и вышел из кухни, сбив с ног Криса.

– Эй, аккуратнее! – крикнул Крис и некоторое время смотрел в спину удаляющемуся Ли, затем спросил Джея: – Что с ним? Встал не с той ноги?

Джей обессилено опустился на стул. Прикрыл глаза рукой и постарался вздохнуть как можно глубже. А потом тихо молвил:

– Это же Ли.

***

Джулия

Он смотрел на неё так, что она хотела спрятать взгляд, убежать и забыть об этом столкновении, как о чём-то несущественном. Его открытая, добрая улыбка не могла оставить её равнодушной. Но Джулия не была готова к встрече с Дунканом и оказалась не в состоянии быть непринуждённой и милой, а вместо обычного «привет» пробурчала:

– А, это ты…

И тут на помощь пришёл Ник, заговорив прежде, чем Дункан успел ей что-то сказать:

– Не думал увидеть тебя здесь.

– Да, в последнее время часто навещаю его. Парень тоскует по свободе, стараюсь подбодрить, приношу кое-какие вещи, если просит, – спокойно ответил Дункан, поглядывая на Джулию за спиной Ника.

– Это похвально. Ладно, – Ник протянул руку для пожатия, – рад был встрече. Нам пора.

– Да, конечно. Всего доброго! – Он бросил последний взгляд на Джулию и вышел.

В зал для свиданий Брайана привели не сразу. И за время, которое пришлось ждать, Джулия думала о Дункане, о неожиданном столкновении, будто эта встреча напомнила ей о том, что они когда-то были друзьями, стоило многое переосмыслить и изменить. Понять бы ещё – как. Когда Брайан появился перед ней, на его губах играла добрая ласковая улыбка, отчего Джулия тут же повеселела.

– Сестрёнка! – первым начал Брайан. – Наконец-то ты пришла ко мне. Я тебя ждал.

– Ждал? – удивилась она.

– Да. Мне необходимо поговорить с тобой.

– Почему же ты не передал Нику, что хочешь меня видеть? Я бы всё бросила и тут же пришла!

Брайан поник.

– Дело в том, что последним у меня был Дункан. Ник давно не приходил.

– Как это? Но… Ник здесь – со мной. Он остался в приёмной.

– А вот это неожиданно, – сказал Брайан, приподняв левую бровь. Но ему сейчас было абсолютно не до Ника и их отношений. – Я знаю, что произошло между тобой и Дунканом.