– Юнеса, я не понимаю, почему мы так несправедливы друг к другу, – словно продолжая её мысль, говорил Джастин. – Мы живём под одной крышей и по идее должны ценить и уважать друг друга. Необходимо найти компромисс и начать по-человечески относиться к каждому. А мы пытаемся побольнее уколоть. Не замечаем реальности. Что нам сделал Эйбс? Вот смотри, приведу простой пример: разве Эйбс рассказал Брайану, где мы с тобой находимся? Разве Эйбс создал все те проблемы, что у нас есть? Нет, не он. Мы привыкли защищать тех, кто этого не заслуживает.

– Ты о Ли?

– Не только. И не утверждаю, что я сам святой. Но давай возьмём Ника. Он всегда защищал Ли. И после того, как он сорвал их помолвку с Джулией, и после того, как всех нас чуть не пристрелила шайка бандюг. И даже несмотря на то, что Ли стал причиной всей заварухи с Брайаном, они сидели мирно там, на суде, вместе за чашечкой чая. Разве справедливо, что Ли не делают всех тех замечаний, которые бросают Эйбсу? Беда в том, что мы не видим тех, кто на самом деле желает счастья, тех, кто действительно хочет помочь. – Он помолчал минуту. – Взять Джулию и Дункана… Знаешь, солнышко, я никогда не думал, что между мужчиной и женщиной может существовать дружба. Но она существовала до тех пор, пока не появился Ли. На их горизонте возник пресловутый Райли, и всё – дружбе пришёл конец. А Джулия дура.

– Почему?

– Она могла бы жить здесь и воспитывать ребёнка с Лансом. Постепенно они могли бы сойтись, но ей взбрендило в голову выйти замуж за Ричи. А теперь варится в каше проблем и мечется от одного к другому. Представляю, что будет, когда она узнает, что Рич ей изменяет.

– Что-что?

– Я говорю, что Джулия не знает, чего хочет от жизни.

– Нет. Ты сказал, что… Ричи ей изменяет?

– Да.

– Но… откуда тебе это известно?

– На днях Ланс сказал. Он выследил Ричи у Ирландского паба и собственными глазами видел девчонку, с которой Рич облизывался. И кстати, Эйбс как-то упомянул, что в клуб, где ребята поют, часто заглядывает сестра Шона, но общается она не с братом, а с Ричи. Сегодня четверг? Значит, сегодня Ланс поведёт Джулию в «Пульс».

– Он хочет…

– Открыть ей глаза.

Юнеса хмыкнула.

– Я знала, что этот побег в Лос-Анджелес добром не кончится. Однако и Ланса не оправдываю. В день свадьбы Джулия пришла к нему и сказала: «Только кивни, и я отменю свадьбу». Тогда я ей сама сказала правду о его любви. Но что сделал Ланс? Прогнал её.

– А вот я его понимаю и оправдываю. Она уже была в свадебном платье. Он не мог просто взять и сказать: «Не выходи за него, но и я не женюсь на тебе». Ему нужно было время принять изменения. Ребёнок, откуда-то свалившаяся любовь… Он к этому не приспособлен, не был готов. Поэтому позволил ей выйти замуж.

– Уф, ладно, – Юнеса махнула рукой, – оставь это дело Лансу. Пусть исправляет свои ошибки сам. А нам лучше поговорить о более важных вещах.

– Например?

– О дате нашей свадьбы! Ты предлагал середину сентября, но планы наши сорвались, поэтому я предлагаю конец октября. Можно двадцать пятого. Что думаешь?

– Ты же знаешь, любовь моя, что я соглашусь с любым твоим решением, – кокетливо произнёс Джастин, поиграв при этом бровями. Затем нагнулся, чтобы поцеловать невесту, но Юнеса увернулась, так как заприметила Ника. Она вскочила и радостно воскликнула, повесив свои руки ему на шею: – Братишка, свадьба состоится двадцать пятого октября!

Но лицо Ника не изменилось, он аккуратно отстранил от себя девушку и бросил быстрый взгляд на Джастина. Рядом остановился Хоуи, и Эйбс подошёл ближе, отвлёкшись от собаки. Улыбка исчезла с лица Юнесы.

– Что-то случилось? Вы такие хмурые.

– Да, – помрачнев, ответил Ник. – Юнеса, мы тут посовещались…

Ник кивнул Хоуи и тот продолжил:

– Ты живёшь в этом доме и… ты единственная девушка.

Джастин приподнялся со своего места.

– На что это вы тут намекаете?

– Мы подумали, что справедливо, если женщина будет управлять хозяйством. Например…

– На кухне, – беззаботно дополнил Хоуи слова Ника. Они старались не улыбаться, хотя видели, как побледнела Юнеса.

– Ты не работаешь, не учишься, – продолжал Ник.

А Хоуи подхватывал его слова.

– После свадьбы тебе всё равно нечем будет заняться.

– Да! Будешь готовить! Джастин не станет оспаривать этот вопрос, поскольку ему однозначно нужна жена, которая будет хорошо готовить.

– Что?!!! – пискнула Юнеса. Глаза стали круглыми, рот тоже. Она посмотрела на Джастина, но тот в недоумении развёл руками. – Я? Готовить? Вам жить надоело?

Теперь Хоуи и Ник откровенно смеялись. Хоуи даже лист папоротника сорвал и принялся махать возле Юнесы, чтобы девушка в обморок не упала.

– На самом деле, Ли с Джоем повздорили и теперь кухня в нашем распоряжении. Но ведь мы все работаем, – быстро объяснил Ник, подмигнув сестре.

Юнеса села.

– Опять Ли. Ну, почему он так со всеми поступает?

– Ха! – усмехнулся Джастин. – Уже несколько дней прошло, да? – Ник кивнул и он продолжил: – Стоило догадаться: то пицца на обед, то Крис готовит деревянную курицу…

– Мы с Крисом только что пытались говорить с Джоем, – сказал Хоуи. – В общем, он прав – в доме есть женщины, – с особым акцентом произнёс он, тихо посмеиваясь над Юнесой.

– Я не умею готовить! – скрипучим фальцетом бросила она. – Хотите отравиться? Тогда я к вашим услугам.

– В таком случае, – Ник сложил ладошки, – хотим услышать от тебя здравую мысль. Что предложишь?

Юнеса несколько раз прогулялась взад и вперёд, затем, повернувшись к Нику, Хоуи, Эйбсу и Джастину, сказала:

– А что тут предлагать? Будем искать экономку.

***

Ник

Очередной комок бумаги полетел в мусорное ведро. Ник захлопнул папку и встал, чтобы поставить её на место. Но на этом работа не заканчивалась. Его ждали ещё как минимум восемьдесят таких же толстых папок. Пустая трата времени… Ему платят за это, но разве такую работу он хотел выполнять, поступая на юридический?

С каждым днём нервное напряжение росло. Помимо проблем дома, ему приходилось ещё справляться с собственным эмоциональным состоянием. С виду, может быть, он выглядит очень спокойным, но никто не догадывается, сколько всего ему приходится пропускать через себя.

Раскрыв новую папку и нажав кнопку на часах, Ник погрузился в изучение содержимого. Какие-то ленивые и смутные мысли наплывали и тянулись в голове без конца, путались, не давали сосредоточиться. Едва подавив готовый сорваться крик, он бахнул этой папкой по столу, встал и с силой смахнул её и ещё несколько предметов со стола. На него смотрели несколько пар глаз, в том числе и Руби, которая пришла в эту контору вместе с Ником.

Чтобы поумерить свой воинственный пыл, Кирсли решил выйти из «кубика» – так называли комнаты, где работали группами по четыре юриста.

Руби догнала его в коридоре, положила тёплую ладонь на щеку парня и постаралась утешить его.

– Успокойся, Ник. Успокойся и расскажи, что тебя разозлило.

Ник хватался руками за голову, не обращая на ласку девушки никакого внимания, метался от стены к стене. В конце концов, обессиленный, он облокотился на колонну посреди коридора и постарался отдышаться.

– Я больше так не могу, Руби. Не о такой работе я мечтал. Никогда и представить себе не мог, что буду сидеть в четырёх стенах и перебирать архивные записи трёхлетней давности. На кой черт оно мне надо! Я хочу стать адвокатом!

– Ник, Ник, – Руби старалась быть мягкой, – ты будешь адвокатом. Но на это нужно время. Сразу ничего не получится. Тем более, не забывай о том, что нам предстоит экзамен в адвокатуру, который состоится аж в июле следующего года. Профессор Уоренс постарался найти нам работу, чтобы мы зря не теряли этот год. Наберись терпения.

– Мне эта работа поперёк горла. Я чувствую, что зазря просиживаю время, когда…

– Я знаю. Помню о твоём друге Брайане, которого ты хочешь вытащить из тюрьмы. Но повторюсь, для этого нужно потерпеть. Сейчас ты всё равно ничего не можешь сделать.

Ник покачал головой, отпрянул от колонны и пошёл вперёд.

– Выдержу ли я?

– Выдержишь. Я рядом, Ник, – тихо произнесла Руби и встала перед ним. Её серые глаза неотрывно смотрели на любимого человека. Возможно, она хотела разглядеть хоть немного тепла, желала почувствовать, что нужна ему. – Как же я? – шепнула она и мигом оказалась в его объятиях.

– Прости меня, Руби. Это стресс. Слишком много проблем навалилось, а я такой беспомощный. От этого уже начинает тошнить.

– Всё будет, – ответила она, гладя его по волосам. – Всему своё время.

– Слышала афоризм: вовремя посеянное – вовремя всходит? Нет? Так вот, Руби, – Ник коснулся слегка её губ, оставив мимолётный поцелуй, затем договорил: – Я боюсь опоздать.

***

Джулия

Время идёт, приближая встречу с неизвестностью. Стоит ли верить Лансу? А Ричи? Как бы там ни было, сегодня Джулия узнает ответы на эти простые вопросы. Только до вечера ещё очень много времени, а она уже не находила себе места. Ей не хотелось сидеть дома, загружая голову тяжёлыми мыслями. Поэтому, побродив по комнате, она приняла решение…

Быстро приведя себя в порядок, Джулия надела элегантное платье-футляр миди длины, надела красивые украшения, затем направилась в комнату к Стивену. Сначала она хотела взять его с собой, но в последний момент опомнилась. Вероятнее всего, что она поедет в «Пульс» сразу оттуда. Попросив Клэр остаться с малышом на ночь, Джулия уехала.

Через час она была уже в особняке. Приехала она на такси, поскольку именно Ланс повезёт её в клуб, так что собственная машина будет не нужна. Пройдя парадный вход, она посмотрела на гараж, где обычно репетировали «Роконот». Тишина. Дверь заперта на замок, значит Ричи здесь нет.

В гостиной было пусто. Джулия огляделась. Ни души. Она прошла на кухню, но и там никого не оказалось. Мелькнула мысль «Без Джоя здесь скучно», но не придала ей чёткого значения. С минуту она стояла, разглядывая родные столы, шкаф… Казалось, прошла целая вечность с тех пор, как она переехала в центр города. Она часто вспоминает то время, когда жила здесь и Брайан был рядом… С тех пор столько всего произошло.

Что ж, стоять здесь вечность, отдаваясь пустым воспоминаниям, нет смысла. Думала, кого-то здесь застать, но, по всей видимости, приехала не в то время.

Она повернулась к выходу и сердце чуть из груди не выпрыгнуло. Джулия так испугалась, что дыхание участилось, а в голове на секунду помутнело. Когда она пришла в себя, то уже сидела на стуле, а перед ней стоял Дункан.

– Не хотел тебя напугать. Извини, – тихо сказал он, протягивая стакан воды. Джулия отказалась. Но он не обиделся, просто поставил перед ней стакан и сел на соседний стул. – Кого ты ищешь? Может, я могу помочь?

Джулия промолчала. Он говорит спокойно, но она смогла уловить в его голосе тоску. Стало вдруг неловко, больно и обидно от того, что повела себя в тот вечер глупо. «Брайан прав. Я запуталась, – думала Джулия, – не знаю, кому верить в этой жизни, а кому нет».

Дункан ждал ответа, но его так и не последовало. Он кивнул сам себе: хотя бы попытку сделал. На душе было скверно. Если бы Джулия знала, что он сейчас чувствует, как ему было плохо все эти дни. Но она даже не подозревает о его страданиях. Не знает, что значит засыпать с мыслью о девушке, которая никогда не будет принадлежать ему. Но он готов закрыть на всё глаза, забыть о своей любви и вновь стать другом. Хотя бы другом.

Внутри была пустота. Тишина давила тяжким грузом, и лишь собственное биение сердце стучало в ушах. Потому что она рядом. Джулия так близко, но её равнодушное лицо вызывало лишь боль.

Он встал и направился к выходу. Но тут Джулия перехватила его за запястье.

– Не уходи, – шепнула она. – Давай поговорим? Нам это необходимо…

Дункан вернулся на место.