Когда Джулия уснула, Ричи ещё долго думал о том, что впереди у него ещё много трудностей. Мало добиться её любви, нужно постараться удержать её.

***

Ник

В нетерпении Ник ждал Сабрину у двери своей комнаты. Он был уверен, что она пройдёт именно здесь. Не зря же он весь вечер флиртовал с ней. А пока она шла, он попытался сосредоточиться над более важными мыслями.

Перед тем, как уйти спать, Брайан сказал ему о том, что Джулия хочет уехать в Кентукки. С одной стороны, можно было бы порадоваться, ей будет хорошо вдали от Ланса. Но он не мог смириться с тем, что не сможет видеть её хотя бы иногда. Как оказалось, Ник нуждался в её присутствии, сердце болело, но её улыбка могла немного облегчить эту боль.

Отношения с Клаудией только начинали развиваться, Ник до конца ещё не понимал, что чувствует к ней. Любви не было, но тяга к этой женщине была неудержимой. И это было всё, что он хотел знать. В доме о его связи с Клаудией судачили то тут, то там. Бывало, его даже раздражали фразочки, вроде той, что сегодня сказал Кевин, положив руку ему на плечо: «Так держать!» или заявление Джоя: «Наконец-то ты взялся за ум, малый». Даже Дункан не удержался, чтобы сказать: «Вляпался ты, конечно. Хочу заметить, это здорово! Я тебе завидую, друг». Они просто смеялись ему в лицо.

Конечно, в голову скользнула мысль, что причина могла быть в том, что Клаудиа – его начальница и немного старше, но эта мысль быстро ускользнула, поскольку по лестнице поднималась Сабрина. Длина её юбки так и кричала: «Возьми меня!».

«Скорее бы всё это закончилось», – подумал Ник, сделал шаг и преградил девушке дорогу.

– Привет, сладкий, – промурлыкала Сабрина. Ей явно понравилась его улыбка.

– Привет, малышка. А я тебя жду.

– Хм. Зачем?

– Знаешь, я редкостный болван, и могу вспылить на ровном месте. Прости, пожалуйста, за все, что я наговорил тебе за всё время, пока ты здесь живёшь. Ты мне нравишься, вот и всё.

– Да? – удивилась Сабрина.

Ник считал, что хорошо играет свою роль. Фальшивости в голосе совсем не было слышно, слова казались искренними.

Слышал бы это Шон!

– У тебя найдётся минутка?

– Я спать иду. Меня Шон ждёт.

– Сомневаюсь. – Она нахмурилась, и Ник добавил: – Я видел, как он шёл в студию. Иначе не ждал бы тебя здесь.

– В студию? В такое время?

– Привыкай. У нас свои причуды, а у Шона скоро конкурс. Готовится.

– Я заметила… – Сабрина задумчиво покачала головой.

– Это хорошо, – сказал Ник и сделал шаг вперёд, тем самым приблизившись к ней. Он не удивился, когда она тоже шагнула навстречу. Он снизил свой тон до блаженной хрипотцы, прозвучало очень сексуально: – У тебя красивые губы.

– Правда? Нравятся? – облизывая губы, тихо спросила она.

– Да. Глядя на них, теряешься в чувствах. Хочется прикоснуться к столь чувственному ротику, а потом поласкать его языком. Ты вкусно пахнешь, Сабрина.

Рука девушки дотронулась до груди Ника, потом скатилась вниз, а пальчики быстрым движением дёрнули за ремень. Ник невольно возбудился. Она сделала ещё шаг, который сблизил их лицом к лицу. Их губы оказались на расстоянии в дюйм. Ник приоткрыл рот и в следующее мгновение почувствовал её влажный язычок у себя во рту. Ник привлёк её к себе плотнее за талию, чувствуя вкус победы.

«Всё, Джой, ты круто попал на бабло», – с чувством удовлетворения подумал он. Спальня рядом, осталось раздеться и… Как больно!

– Ты с ума сошла? – в ярости крикнул он, вытирая кровь с губы.

– А ты думал, я доступная? Вы все плохо меня знаете! Я ни за что не лягу с тобой в постель, потому что у меня есть только Шон.

С этими словами она ушла.

– Чёрт! – стиснув зубы, прошипел он и с силой ударил кулаком о стену. Рано начал радоваться. Похоже, Сабрину недооценили. Интересно только, она претворялась или на самом деле почувствовала себя оскорблённой?

– Не повезло.

Ник в испуге обернулся на голос. Юнеса стояла в шёлковом халате, в тапочках и криво ухмылялась.

– Ты? Ты всё видела?

– Скажи спасибо, что это была я, а не Шон. Тоже мне, нашёл место – в коридоре! Сильно цапнула?

Юнеса попыталась осмотреть губу Ника, но тот отмахнулся.

– Дикарка, – буркнул он.

– Надеюсь, не я? – Юнеса уже откровенно смеялась.

– Не дразнись, Юнеса. Я проиграл Джою и не стал твоим спасителем.

– Не с того начал. Но я оценила твои старания. Я вот, что хотела спросить…

Юнеса стояла спиной к стене, а голову опрокинула назад.

– Насчёт… Брайана?

– Нет. Насчёт Клаудии. Скажи, только честно, что ты к ней испытываешь?

– Я? – непроизвольно забегав глазами, воскликнул он и указал на себя. – Ну-у… А что?

– Мне интересно. Ведь Клаудиа связана с семьёй Джастина, а значит, со мной. А ты мой брат, и я имею право на то, чтобы ты разделял со мной мнение, чего, кстати, ты не хочешь понять.

– Прости. Я просто растерялся. Все говорят о наших с ней отношениях… Как я отношусь к Клаудии? Она прелесть. Умная, благородная…

– Чёрт, я не спрашиваю тебя о том, какая она, – перебила его Юнеса. – Я спрашиваю, как ты к ней относишься.

– Ага. Понял. Я ею восхищаюсь. Мне нравится проводить с ней время и-и-и… такая девушка вполне способна сделать меня счастливым.

Юнеса отошла от стены и отвела взгляд в сторону. Руки были сложены на груди.

Ник был вынужден замолчать.

– Что?

– Нет, ничего. Продолжай.

– А что я ещё могу сказать? Если это тебя не смутит, Клаудиа хороша в постели, нежна, добра… Мне просто нравится быть с ней.

– Но ты её не любишь.

Нику показалось, что Юнеса произнесла это с облегчением.

– Хочешь с её помощью Джулию забыть?

– Юнеса, пожалуйста, только не ты…

Глаза Ника были полны обиды, но Юнеса знала, что говорила. Она знала о Клаудии то, чего никто не знает. В минутном порыве она уже было призналась Нику, но какое-то внутреннее чутьё заставило промолчать. В конце концов, эта проблема Клаудии.

Она мягко коснулась его руки.

– Не бери в голову. Я просто боюсь, что ты снова оступишься, братишка.

Ник расцвёл в улыбке, затем обнял сестру.

– Со мной будет всё в порядке.

Они отошли друг от друга, после чего Ник спросил:

– Видела Брайана?

– Да, – уклончиво ответила Юнеса. Отведённые в сторону глаза говорили о нежелании говорить на эту тему. Тогда Ник решил пожелать ей «спокойной ночи» и пойти спать.

Оказавшись в комнате, в холодной постели, Ник взял телефон, намереваясь написать Клаудии. Мозг уже туго соображал, веки становились тяжёлыми. День был очень сложным. Он чётко видел кнопки. «Спокойной ночи, милая. Целую в носик», – написал он и отправил.

Только утром он увидел, куда ушло сообщение.

Клаудиа ничего не получила. Сообщение было отправлено на номер Джулии.

***

Джулия

Шли дни. Брайан вернулся в тюрьму, мать уехала домой, а Джулия с Ричи и всей его группой целыми днями репетировали перед важным выступлением. Им дадут всего один шанс, и его необходимо использовать, не упав лицом в грязь. Конкурс был не масштабных размеров. Они будут выступать в маленьком концертном зале перед жюри. Из зрителей будут только приглашённые гости. Все ребята готовы были поддержать группу, они с радостью вооружились плакатами и придумали лозунг: «Потрясающе поёт только группа ‘Роконот’!»

Эйбс в течение трёх дней орал его без остановки. Он достал всех до той степени, что от него начали отбиваться всем, что попадало под руку. Но его ничто не могло остановить. Он хватал Чау, выходил в сад и снова кричал:

– Потрясающе поёт только группа «Роконот»! Йе-е-еху-у-у!

За день до конкурса Джой решил подшутить над Эйбсом. Он поджидал его в кустах в саду, и когда Эйбс хохоча снова вылетел из дома с надоедливыми словами, Джой с разбегу налетел на него и столкнул в бассейн – в грязную и холодную воду. Визгу было много, но зато смешно!

В день выступления Джулия нисколько не волновалась. Она полностью доверяла Ричи, а он подбадривал её нужными для этого словами.

– Ты прекрасна, любовь моя! – воскликнул он, когда Джулия вышла к нему в шикарном чёрном платье до пола. Длинные каштановые волосы, собранные в красивый конский хвост, шея и уши, увешанные переливающимися украшениями, делали её похожей на богиню. От неё нельзя было отвести взгляда.

Энтони и Джей Си присвистнули, и только Шон остался равнодушен.

– Спасибо, дорогой, – с улыбкой отозвалась она, разглядывая двойку мужа. – Ты тоже великолепен.

Ричи обнял её за талию и слегка коснулся губами румяной щеки.

– Волнуешься?

– Нет. А ты?

– Нет. Рядом с тобой я спокоен как никогда!

– Посмотрите на эту парочку, – весело кивнул в их сторону Энтони. – На зависть всем! Дома не насладились друг другом, на сцене не устройте эротическое шоу!

Все посмеялись. Но Джулия вдруг замерла, под ложечкой засосало, сердце ускорило темп.

– Ты в порядке? – спросил Ричи, взяв её ледяную руку в свои ладони. – Да ты замёрзла!

– Да, здесь прохладно.

– Скоро уже наш выход, – оповестил всех Джей Си, разглядывая список участников на стене. – Мы почти в конце оказались.

– Кто из наших будет присутствовать в зрительном зале? – неожиданно спросила Джулия, будто сама не знала.

– Да почти все, – пожал плечами Шон. Он тоже надел пиджак и брюки, при этом выглядел он не обыденно, даже элегантно. Его густой чёрный ёжик на голове поблёскивал на свету, потому что он, как и все музыканты, воспользовался специальным спреем для блеска волос.

– Не считая парочки Юнесы с Джастином, Ланса и Кевина, – сказал Энтони. – Последний в отъезде, так что его прощаем.

– Остальные нам не нужны, – с напором добавил Ричи.

Джулия ничего не ответила. В глубине души ей бы хотелось, чтобы Ланс пришёл и увидел её в новом амплуа рядом с Ричи. Она сама не знала, для чего ей это, но продолжала надеяться, что случится чудо.

Объявили их выход.

Первыми вышли на сцену музыканты, чтобы занять свои места на небольшом выступе. Сцена в этот момент не освещалась. Ричи приблизился к кулисам и шепнул Джулии:

– Ты поймёшь, когда выходить?

– Да. В начале второй строчки куплета.

– Я люблю тебя.

– А я тебя, – улыбнулась Джулия. – Иди уже, первые аккорды играют.

Он, подмигнув ей, вышел на сцену в ярко-синем свете и запел своим мягким со сладкой хрипотцой голосом:

– Подожди меня, не переплывай море страданий…

Джулия приготовилась к выходу, крепко сжимая микрофон. Пока все идёт хорошо. Их песня называлась «Надежда никогда не умирает» – и в тексте всё было как в их жизни. И сегодня она надеялась на успех.

– Подожди меня, я потерялся, сбился с пути…

Вдох, выдох. Вперёд. Медленно переступая, она подходила к Ричи всё ближе и ближе. Она пела, уже пела, не обращая внимания на сотни глаз в зале. Она знала, что они смотрят, но не хотела этого видеть. Её главным объектом был Ричи.

Пошёл припев. Они пели с Ричи по очереди:

– Нет света, на который можно молиться…

– Небеса мрачны и холодны, – словно отвечала ему Джулия.

– Я лежу израненный, жизнь оставляет меня, покидает меня.

– В твоих глазах я вижу наши надежды и наше будущее…

Расчувствовавшись, Джулия пустила слезу. Но голос не дрогнул, она продолжала петь, вырывая наружу всю боль, которую испытала за последние полтора года.

– Твоя любовь, словно факел, прольёт свет на то, как нам соединиться снова! – пел Ричи. Эта строчка всегда согревала её душу, но сегодня, в эту секунду Джулия особенно сильно прочувствовала силу любви своего мужа. «Да, я люблю его, – кричало её сердце, – по-настоящему люблю».