– У них нет поводков. Сомневаюсь, что животным позволено разгуливать тут где попало.

Я снова поманила Разруху, приглашая ее вернуться в дом. В их паре именно она была лидером – ее братец делал то, что делала она.

– Нам нужно создать прецедент. Показать, что эти коты ходят туда, куда ты. Они – защита, а также… весьма интересны. Они добавят пунктик к твоему профилю. Коты должны пойти.

– Но…

Я оглядела себя.

– Ты выглядишь превосходно, а эти коты офигительны, детка. Обещаю, они придадут тебе крутизны, и никто не сочтет тебя… как там тебя всегда называет Хардинг?

– Кошатницей в пижаме, и это я себя так называю, а вовсе не он. – Я сдулась, осознав, что дело безнадежно. – А если ты думаешь, что это плохо, тебе стоит послушать, как он называет тебя.

Киран усадил меня на переднее сиденье белого гольф-кара, сам занял место водителя, а Тан устроился на заднем откидном. Дети поехали с Зорном и Диланом, а кто забрал кошек, я понятия не имела. Все остальные тоже расселись по машинам, и мы отправились на прогулку.

Берегись, магический мир. Вот едет Похититель Душ в пижаме со своими белыми кошками-переростками.

4. Киран

Киран вышел из гольф-кара, когда остальные его люди припарковались. На просторной стоянке, уже наполовину заполненной, кипела жизнь. Те, кто явился пораньше, находились на нижней половине шкалы статуса. В конце концов, эта прогулка не была обязательной, ведь главная ее цель – позволить лидерам показать всем прочим, чего они стоят. Руководители с высоким статусом знали себе цену, так что многие из них не утруждались первой вечерней прогулкой по садам, предназначенной исключительно для демонстрации этой цены. Так, по крайней мере, слышал Киран.

Все это было частью игры. Каждое движение, каждый поступок имели цель. Каждая издевка, каждая улыбка намекали на то, что грядет.

Кирану предстояло многое вынести для себя из сегодняшнего вечера, и не только опираясь на то, как его приняли. А еще эта прогулка – дебют Лекси. От нее, сумасбродки, понятия не имеющей о многих правилах магического мира, можно ожидать чего угодно. Они сами позаботились об этом, ознакомив ее лишь с определенными немногочисленными аспектами Саммита. Люди здесь живут по правилам. Непредсказуемость сбивает их с толку. Она собьет их с толку.

Главное, что сможет защитить ее, вовсе не магия, а страх – страх людей перед неизвестным.

Киран осознавал, что с таким подходом ступает по тонкой грани. Не слишком завуалированный намек Магнуса на то, что Киран должен научить Лекси законам магического мира, не мог не произвести впечатления. Но он решил, что балансировать между знанием и незнанием будет для нее безопаснее.

На тропе у края садовой аллеи толпилась команда больше чем из двух десятков человек, и хотя Киран не видел, кто ведет группу, он предположил, что это кто-то, обладающий невеликой силой или статусом. Только тот, кому недостает уверенности, притащит на прогулку столько народа. Это свидетельствует о слабости. Либо о том, что лидер – новичок, не подготовившийся к мероприятию заранее. Что тоже говорит о слабости.

На другом конце дорожки собралась группа вдвое меньше числом и гораздо лучше организованная. Впереди стояла женщина в искрящемся платье, с высоко поднятой головой. Люди ее выглядели знающими свое дело и целеустремленными. Издалека Киран не мог разглядеть, кто это, но женщина явно была тут не впервые.

На парковку продолжали съезжаться команды; некоторые, как и его группа, быстро находили свои места, другие бестолково суетились.

Легкий ветерок взъерошил волосы Лекси, вставшей рядом с Кираном. Его метка горела на ее нежной коже, подчеркивая природную красоту девушки. Просторное платье колыхалось, когда она двигалась, то прижимаясь к груди, то обрисовывая изгиб бедра, намекая на прелести, спрятанные под складками ткани, и Кирану казалось, будто он подглядывает за ней. И в то же время «зритель» не мог не вспомнить о затаившейся магии, несущей незримые ужасы. Это раздвоение поражало воображение. Да, у Дейзи определенно имелись скрытые таланты.

Киран сжал ладонь Лекси, переплел свои пальцы с ее.

Ее глаза чуть расширились, когда она посмотрела на него.

– Я думала, только женатые лидеры имеют право держать за руку своих партнеров?

– Да пошли они все куда подальше. – Киран усмехнулся, чувствуя необычайную легкость. На этой неделе они, несомненно, нарушат кучу правил, так почему бы не начать прямо сейчас?

– Мы готовы, – сказал Зорн.

И Киран, не говоря ни слова, двинулся вперед, мимо припаркованных гольф-каров, у которых все еще толпилась та большая группа, пытаясь как-то построиться. Киран не мог сказать, почему им так трудно это сделать, но их неорганизованность определенно говорила кое-что о характере управления их территорией.

– Есть новости? – спросил Киран, будучи не в силах отвести глаз от того, как усилившийся ветер треплет юбку Лекси, обвивая ее вокруг ног.

– Пока ничего существенного, – ответила Эмбер, шедшая сразу за Кираном.

Зорн шагал рядом с ней, позади Лекси. За ними следовали дети.

Они свернули на тропу между живыми изгородями и пальмами, довольно узкую – пройти по ней бок о бок втроем было бы сложновато. Извилистая дорожка привела к роскошному саду, где цвели ярчайшие цветы. Тропу обрамляли деревья и кустарники, не свойственные тропическому раю. Слева склонялись над скамейками плакучие ивы. Там, в окружении своих людей, сидел, наблюдая за проходящими мимо, полубог Арнольд – смертный и не скрывающий этого.

Глаза пожилого полубога расширились при виде команды Кирана. Ноги дрогнули, словно он собирался с силами, чтобы подняться.

Взгляд Кирана скользнул мимо. Статус Арнольда был низок, и связываться с ним не стоило. На этой прогулке Киран собирался подцепить рыбку покрупнее, а времени было мало. Только самые отчаянные задерживались тут на всю ночь.

Лекси напряглась, повела плечами.

– Ты чувствуешь? – тихо спросила она.

– Что?

Она посмотрела в одну сторону, потом в другую.

– Не знаю… Какое-то… присутствие, что ли. Словно за нами следят.

Он принял предупреждение к сведению, навострил все чувства, но отметил только собственную нервозность.

– Чувствуешь какие-то души?

– Насколько могу судить, нет. – Лекси пожала плечами и тряхнула головой, отбрасывая назад волосы. – Наверное, я просто нервничаю.

– Все мы нервничаем. – Он стиснул ее руку.

Добравшись до главной аллеи – широкой дорожки, утопающей в зелени, – Киран остановился, пропуская группу из дюжины прогуливающихся. Кто там был за лидера, он не видел, но команда состояла исключительно из представителей высшего пятого уровня. Одна из них, женщина с мертвенно-бледной кожей и абсолютно белыми волосами, посмотрела в сторону Кирана. Взгляд ее на миг задержался на полубоге, потом скользнул к Лекси – и женщина сбилась с шага. Губы ее дрогнули, и она вновь уставилась на Кирана.

Оглянулся и другой чужак, мужчина с огненно-рыжими волосами и глазами, темными, как ночное небо. Он удостоил вниманием не только Кирана и Лекси, но и остальных из их команды.

– Угу, пялься-пялься, придурок, – пробормотала Лекси, и Киран едва сдержал смех.

Она, наверное, даже не осознавала, что сказала это вслух, – Лекси часто агрессивно реагировала на нежелательное внимание, поскольку всю жизнь старалась оставаться незаметной.

– Налево, – негромко уронила Эмбер.

Она знала большинство местных «ближних кругов», поскольку многие годы приезжала сюда с Валенсом. И то, что она практически проигнорировала чужую группу, означало, что их лидер не входит в список потенциальных союзников.

Следующую, многочисленную команду, с которой они встретились, вел также представитель высшего пятого. И когда Киран проходил мимо них, избегая испытующего взгляда того лидера, в голове его вдруг загремел отцовский голос: «Пятый уровень – глава территории? Никогда я этого не пойму».

Киран тряхнул головой, отгоняя мысли, но когда они миновали другую – плохо организованную и просто убогую – команду женщины-полубога, голос раздался снова: «Ей должно быть стыдно за себя. Сплошные отбросы. Если бы только можно было лишать людей их магии».

Затем появилась полубог Хельга, суровая, как ее имя, с шагающей четким строем командой.

– Задержись, если можешь, – тихо пробормотала за спиной Эмбер.

Киран скользнул взглядом по Хельге – сильному бессмертному полубогу с ныне посредственной, но процветавшей несколько веков назад территорией. Ходили слухи, что она затормозила упадок и честолюбиво стремится к восстановлению былого величия. Если она сумеет возродить прежнюю славу, то станет полезным союзником.

«Эта чертова баба и в лучшие времена была занозой в заднице. Слава могучему Посейдону, что она наконец сдулась».

Киран вздрогнул. Назойливый голос внушал ему беспокойство. Он даже не помнил, когда слышал от своего отца такие слова, – но они преследовали его, засоряя разум, искажая взгляды. Информация – это хорошо, но меньше всего Кирану хотелось пойти по пути высокомерного превосходства, проложенному его спесивым отцом. И он не пойдет. Не пойдет.

Он почувствовал, как Лекси стиснула его руку, почувствовал ее тревогу – и, замедлив шаг, повернулся к ней, гадая, что происходит.

– Эй, – она снова сжала его пальцы, – все в порядке. Я люблю тебя.

Любовь и поддержка блестели в ее нежных карих глазах. По душевной связи потекло тепло, и только теперь до Кирана дошло, что Лекси ощутила его подавленность и страх. Учитывая, как хорошо его изучила, она, вероятно, поняла и причину страха. И хотя Лекси уже знала, что по магическому этикету не следует отвлекать внимание полубога от другого полубога, она действовала так, как призывало ее сердце.

И он поступил так же, улыбнувшись ей.

– Я тоже тебя люблю.

Они застыли на миг, потом Лекси покосилась на Хельгу, которая терпеливо ждала, когда ее заметят. Полубог вскинула подбородок, но если и была рассержена, то не подала вида.

Киран ужаснулся. Он только что невольно оскорбил полубога более высокого статуса. Хельге следовало бы двинуться дальше или сделать ему выговор. Какого же черта она ждет?

Завернувшись, как в плащ, в высокомерие, Киран наконец встретил прямой и властный взгляд Хельги.

– Полубог Киран, не так ли?

Держалась Хельга поистине царственно.

Он кивнул, несколько небрежно для приветствия кого-то, обладающего ее статусом, однако ведь именно она сделала первый шаг.

– Именно. Полубог Хельга, полагаю, – ответил он слегка скучающим тоном. Стратегия была его второй натурой – как-никак он вырос, наблюдая, как командует его отец.

– Да. Прискорбно было услышать о твоей потере. Так или иначе, хоронить родителей нелегко.

– Воистину, нелегко. Спасибо за соболезнования. – Он повернулся к Лекси, не отпуская ее руки. – Это Алексис Прайс, моя невеста.

– Похититель Душ, носящая твою метку. Понимаю. И красавчик Громовержец, как я вижу, живой и здоровый. Потрясающе. И легендарный великан, и главная шпионка твоего отца… Впечатляющая конюшня. Уже впечатляющая. Я ожидаю от тебя серьезных дел. Вопрос лишь, что это будут за дела. Пойдешь ли ты по отцовскому пути, преследуя личную выгоду за счет других, или поможешь нам в достижении общего блага? Или уступишь тем, кто занимается этим много дольше тебя? Не секрет, что Магнус пытается противодействовать тебе во всем. – Хельга прищурилась. – Ты попал в змеиную яму, мальчик, буквально. Тебе потребуются все твои мозги – или ты потеряешь все.

«Невыносимая женщина. Она что, вообще понятия не имеет о приличиях? Из ее уст не услышишь ни одного приятного слова».