Киран едва сдержал дрожь – и загнал отцовский голос на задворки сознания. Однако голос из прошлого был прав. Хельга слишком все драматизировала, словно беззубый тигр, пытающийся найти яремную вену. Ей будет нелегко завоевать таким образом важных друзей.

Киран слегка улыбнулся и устремил взгляд в пространство.

– Основы морали полубогов бывают весьма туманны, это может подтвердить мой Громовержец. Общее благо обычно не для общества. Но – да, мои взгляды обойдутся мне дорого, и не только я буду ощущать бремя цены. Пока, конечно, нельзя сказать, кто именно это будет. Грядущая неделя даст нам лучшее представление. А теперь прошу меня извинить.

Он небрежно кивнул, не глядя на Хельгу, и отправился дальше, всем своим видом демонстрируя недовольство общением. Две группы наблюдали за ними со стоящих у тропы скамеек. Все здесь делалось напоказ. Каждое слово, каждый жест анализировались. Именно так и велась игра.

– Отлично, – пробормотала Эмбер, и Киран уловил в ее одобрении нотку гордости.

– Это обязательно? К этому мы стремимся? – тихо спросила Лекси. – Вести себя как сволочи с другими людьми?

– В зависимости от статуса – да, по большей части, – ответила Эмбер. – И ты с этим прекрасно справилась, Алексис, переключив внимание Кирана на себя и заставив полубога Хельгу ждать. Ты обращалась с ним так, словно его статус выше, и Хельга последовала твоему примеру. Превосходно.

– Ох. Я…

Лекси умолкла при виде семенящего по дорожке полубога Джессапа, являвшего собой наглядное доказательство того, что даже полубоги не сохраняют форму автоматически.

Его Киран полностью проигнорировал. Статус Джессапа всегда был низок, и не без причины. Политику он вел беспорядочную, союзников почти не имел, а чтобы держать свою территорию на плаву, лгал и мошенничал. Он не заслуживал своего трона. Пришло время потребовать от полубогов большего – чем Киран и займется, когда приобретет некоторое влияние.

– Впереди Дара, – предупредила Эмбер, и по душевной связи прокатилась волна возбуждения.

Дара помогла им свалить Валенса. Она появилась в последний момент, откликнувшись на призыв Дейзи, – и спасла девочке жизнь. Очевидно, Лекси питала к ней слабость.

А Киран, проходя мимо незначительного правителя пятого уровня, сопровождаемого большой, но дисциплинированной группой, занервничал. Дара – в струящемся алом платье, обвивающем ее ноги, – была еще далеко, и рядом с ней никто не шел. Ее команда из лучших в мире элементалей следовала за ней, напоминая крадущихся за добычей хищников. Маленькая команда, куда меньше, чем обычно бывает у тех, кто не является полубогом. Дара заявляла о своих способностях – которые могла подтвердить.

Киран продолжал двигаться в том же темпе, по-прежнему держа Лекси за руку, но смотрел на Дару так, что становилось ясно: ему хотелось бы остановиться и пообщаться. Он отдавал себя на ее милость. Первый рискованный шаг – из многих.

Расстояние между ними сокращалось. Женщина позади Дары чуть подалась вперед, шевеля губами, что-то советуя или напоминая Даре о ранее намеченных планах. Через секунду стало понятно, что именно подсказала советник.

Дара продолжала смотреть прямо перед собой, игнорируя ненавязчивое желание Кирана встретиться на тропе. Пускай она помогла с Валенсом, но теперь, похоже, открыто заявляла, что на том их связь и закончилась.

Черт.

Разочарование обожгло Кирана. Он надеялся хотя бы на кивок – маленькую демонстрацию товарищеских отношений, которая поддержала бы его. Стараясь не сопеть горестно, точно ребенок, не добившийся своего, он тоже устремил взгляд вперед, уважая решение Дары. Пренебрежение многое усложнит, но не сломит его. Пока нет.

– Подожди, ты серьезно?

Киран едва не подпрыгнул от звонкого голоса Дейзи. Он резко оглянулся на девочку, не веря своим ушам.

Она выступила из шеренги, вскинув руку, словно призывая всех остановиться. На лице ее застыло недоумение, точно соответствовавшее тому, что чувствовал Киран.

– Ты что, не узнала меня? – спросила Дейзи, выглядевшая в этот момент, со своим кукольным личиком и огромными глазами, хрупкой и уязвимой.

Нарядное платье облегало ее тоненькую фигурку, ясно говоря о том, что Дейзи еще совсем ребенок. Одного взгляда на карточку, пришпиленную к светло-розовой ленте, надетой наискось через грудь и плечо, любому хватило бы, чтобы понять, что это та самая чеширка, о которой многие слышали. Чеширка, вторгшаяся в магическую компанию. Можно сказать, что Дейзи только что написала на собственной спине огромными буквами «Пни меня».

– Лекси, – прошипел Киран, – останови ее. Она подвергает себя опасности.

– Ты сожгла парня, который собирался отрезать мне голову, помнишь? – Дейзи весьма непочтительно протянула руки. – Мы вместе сражались против ублюдка Валенса. Хвала небесам, что ты и полубог Киран наконец-то разобрались с этим типом. Он должен был уйти. Он был настоящим дерьмом.

У Кирана все внутри сжалось. Хотя все, конечно, знали, как именно он заполучил свою территорию, Дейзи – уже примечательная, как единственный чешир среди магов, – только что сделала до дерзости смелое публичное заявление насчет того, у кого было много союзников. Киран не хотел наживать врагов, не успев даже обзавестись друзьями.

Мордекай выступил вперед, опередив Лекси.

– Оставь ее в покое, Дейзи, – сказал он, положив руку на плечо девочки. – Она играет в политику. Тут же все напоказ.

– А знаешь, что не напоказ? Кое-что важное – например, прикрывать друг другу спины во время боя. – Дейзи стряхнула руку Мордекая. – И кого это волнует? Это просто прогулка. Официальные мероприятия начнутся завтра. Что, две команды с общей историей не могут поздороваться и поболтать о былом? Будет еще достаточно времени поиграть в политику.

Лекси попыталась прорваться к Дейзи, но Эмбер встала прямо у нее на пути. Киран изо всех сил старался сохранять самообладание.

– Много ты знаешь. – Мордекай потянул Дейзи, вынуждая ее отступить на шаг.

– Извини. – Лекси наконец добралась до детей. Щеки ее раскраснелись, платье и волосы развевались на ветру, который не затрагивал никого больше.

Она улыбнулась Даре, потом людям Дары, настороженно застывшим за спиной лидера. Кошки, проскользнув сквозь толпу, замерли по обе стороны Лекси. Она их словно и не заметила, что делало сцену совершенно естественной. А если принять во внимание размеры и горящие глаза зверей, еще и порядком нервирующей.

– Прошу прощения. Уверена, ты помнишь, что мы выросли не в магическом мире. Я явно не преуспела, объясняя Дейзи цель этой прогулки. Это моя вина. Киран следовал правилам, – в этот момент Киран едва не вздрогнул от констатации его действий, – а Дейзи просто обрадовалась знакомому лицу. Я думала, она лучше понимает подобные вещи.

– Я прекрасно понимаю, что такое людские приличия, – проворчала Дейзи.

– Только всегда неудачно выбираешь время, вот и все. – Улыбка Мордекая намекала на нелепость ситуации.

Другие группы, огибая их, наблюдали за цирком. Многие откровенно таращились, многие смотрели с неодобрением, некоторые хихикали. Первая прогулка, старт Саммита, рушилась сейчас на глазах Кирана.

«Возьми ситуацию в свои руки и накажи их! Покажи всем, что ты не слаб. Покажи, что правишь железной рукой, и тебя будут уважать!»

Жгучий страх охватил Кирана. Несчетное число раз он видел, как его отец «разбирается» со своим персоналом. Для него было в порядке вещей покарать кого-то публично, оставить за собой кровавое месиво и идти дальше, не позволяя никому помочь наказанному. Некоторых он даже убил – если повод для недовольства был весок.

Ну, этот «повод для недовольства» недостаточно весок. Дейзи просто поставила Кирана в неловкое положение перед равными ему.

Снизила его шансы на успех…

Выставила его на посмешище…

Киран стиснул зубы и сжал кулаки, не осмеливаясь пошевелиться. Он не похож на отца. Он не сорвется, чего бы это ни стоило его статусу. Он выше этого, он сильнее, он владеет собой. Он справится, придет в норму. Он сам позволил Дейзи пойти, поэтому сам и виноват в ее действиях.

Лекси потянула свою подопечную назад, но вдруг замешкалась и сказала под пристальным взглядом Дары:

– Послушай, мы бесконечно благодарны тебе, и ты это знаешь. Я без устали повторяла это, пока ты жила в магическом Сан-Франциско. Ты спасла нас, спасла наши жизни. Мордекай прав, сейчас неподходящее время, но, просто на тот случай, если ваши с Кираном взгляды расходятся… – Лекси отбросила от лица волосы. Ветер, которого никто больше не ощущал, продолжал трепать ее одежду, напоминая всем, кто она. – Я не отказываюсь от того, что сказала тогда. Если тебе потребуется поддержка, позови меня. Я у тебя в долгу. И не просто в долгу. Возможно, я приду одна, поскольку ни за что не позволю детям вновь подвергать себя опасности, но я приду – и сделаю все, что в моих силах.

Лекси кивнула, только сейчас, кажется, заметив, как развевается ее платье, и ветер духа резко прекратился. Она кивнула снова, возвращая Мордекая и Дейзи на место, и погрозила пальцем перед носом девочки.

– Выкинешь что-то подобное еще раз и сильно пожалеешь, слышишь? Сильно пожалеешь. И ты!

Палец указал на Мордекая, который вытянулся уже значительно выше Лекси – и был гораздо шире ее в плечах. Но это совершенно ничего не значило. Мордекай ссутулился, опустил голову.

– А что я сделал? Я помогал, – проскулил он.

– Считаешь меня идиоткой? – Брови Лекси сошлись на переносице. – Я устрою тебе взбучку, которую ты не скоро забудешь, понятно?

– Да, мэм, – мрачно буркнул Мордекай.

Дейзи смотрела вызывающе.

Лекси вернулась на место, к едва сдерживающему гнев Кирану. Сейчас он плохо представлял, куда смотреть, куда идти. Он утратил сосредоточенность, потерял контроль над ситуацией. В любом другом месте он бы просто закончил прогулку и отправился домой, но здесь не мог себе этого позволить.

Потянувшись к тому единственному, что всегда помогало ему сохранять равновесие, он стиснул руку Лекси и медленно выдохнул.

– Полубог Киран, можно тебя на два слова?

Ему потребовалась пара секунд, чтобы осознать, что обратилась к нему Дара.

Она не сдвинулась с места, преграждая ему путь, – как и он преграждал ей. Глаза ее потеплели, и вся она словно оттаяла.

Дара повела рукой, предлагая присесть на скамью и побеседовать.

А Киран только и мог, что в замешательстве смотреть на нее.

– Да тебя она зовет, тебя, тупица, – процедила Дейзи сквозь стиснутые зубы.

Киран не был уверен, что бодрствует. Может, он соскользнул в какой-то странный сон, обернувшийся кошмаром?

Лекси шагнула вперед, почти потащив его за собой. И Киран позволил ей вести себя. Их группа приостановилась, пропуская команду Дары, уступая место тем, кто выше статусом. Даже Дейзи и Мордекай задержались, показывая, что они не так плохо представляют себе природу этой прогулки, как кажется.

– Просто прими это, – прошептала Лекси, и по их душевной связи разлилось тепло. – Прими это безумие и продолжай в том же духе. Это срабатывает. Срабатывает всегда.

– Можем мы говорить откровенно? – спросила Дара, когда они сошли с тропы и устроились на широкой скамье, на виду у проходящих мимо.

– Да, конечно. – Киран все еще старался сосредоточиться. И был благодарен Алексис, севшей рядом, чтобы поддержать его.

– То, как ты позволил Алексис обуздать ее подопечную, напомнило мне, почему я осталась и помогла тебе привести в порядок магический Сан-Франциско после Валенса… – Дара понизила голос – из уважения, Киран знал это. Валенс был тираном, но он был также его отцом, его семьей. – Почему я не возражала против того, чтобы ты забрал его территорию. Черт, почему мы вообще пришли тебе на помощь. Исподнее Аида, Валенс ни за что бы не стал спокойно смотреть, как кто-то из его людей выходит за рамки дозволенного. Он бы мигом покрасил нарушителем пешеходную дорожку – в ярко-красный. Я могла бы привести несколько примеров.

– Знаю. – Киран стиснул зубы.