У мальчишки очень талантливо получалось изображать несчастного голодающего. У нее волчонок тоже умял целый котелок каши, Нита и глазом моргнуть не успела. Но нельзя же так беззастенчиво пользоваться добротой жителей Клофорда!

– Вообще-то я помог ей с прилавком: ножка подламывалась, пришлось мастерить подходящую замену. Так что я никого не объедал, а честно заработал пропитание. Но если тебе обидно, что не похвалил твою стряпню, то поверь: каша вышла восхитительной. Зернышко к зернышку, а мясо так и тает во рту! – разошелся Ларс, и Ните показалось, он над ней посмеивается.

Но мальчишка сохранял возмутительно невинное лицо, и подловить его не получилось. Вместо ответа Нита ускорила шаг, и вскоре они вышли к «Золотой бабочке».

Самый популярный трактир в Клофорде умудрялся балансировать между запросами разной публики: сюда не гнушались зайти хозяева земель и шахт, и к их услугам были уютные кабинеты на втором этаже и там же – небольшой зал для особых гостей. Но и простых работяг, шахтеров и охотников никто не гнал при условии приличного поведения, и они собирались внизу, в большом общем зале. Любили «Золотую бабочку» и маги, включая учеников, когда они могли себе такое позволить.

Крепкое трехэтажное здание трактира с одноименной гостиницей наверху находилось под ветвью Древа – пропитанное магией дорогое место, и отдыхалось здесь особенно хорошо.

Нита и сама замечала, что внутри дышится легче. Правда, ее сложно было назвать завсегдатаем, шумные компании она не любила, а тратить деньги на отдельный кабинет мешала бережливость. Но иногда ведьма заносила владельцу, Хромому Берему, лекарственные «приветы» от брата и мазь для колена собственного производства и, если не торопилась домой, угощалась кружкой пива или запеченными куриными крылышками – жгучими, как подгорное пламя. Волки острое не жаловали, оно портило нюх, но Нита слишком долго жила среди людей и переняла у них некоторые привычки.

Едва они зашли в пропитанный терпким куревом и запахом жарко́го зал, как стало понятно, куда делись местные жители: в трактире было не протолкнуться.

– Что у вас тут происходит? – спросила Нита у Веснянки, шустрой рыженькой подавальщицы, то ли двоюродной, то ли троюродной племянницы Берема.

– А ты не знаешь, что ли? У мэра дочка замуж выходит, он и поставил пару бочонков горожанам, чтобы выпили за здоровье молодых, – охотно ответила она. – Давненько ты не заходила. По делу или так?

В пику распространенному мнению, романы с посетителями Веснянка не крутила, в городе у нее был муж, отличный столяр и плотник – Нита заказывала у него полки домой. Пару месяцев назад молодая семья узнала о грядущем пополнении, но пока округлившийся животик был незаметен под фартуком, и дядюшку Веснянка не бросала.

Услышав ответ про ужин, она бросила заинтересованный взгляд на шедшего следом за волчицей Ларса и, ухватив Ниту за руку, потянула в конец зала, к столикам «для своих».

– Тебе как обычно?

– Да. А ему… – Нита вдумчиво осмотрела худощавую фигуру Ларса. И не такой уж худой, если присмотреться, но волчатам все впрок. – Что у вас посытнее?

– Мясная похлебка, картошка со свиными ребрышками, котлеты с фасолью, – бойко перечислила подавальщица и, получив наказ принести то, что посвежее, исчезла в кухонном мареве.

Вернулась она очень быстро, уверенно лавируя меж столиков с груженным снедью подносом, ловко расставила миски на столе. Ларс принюхался к котлетам с такой блаженной улыбкой, будто несколько дней голодал, а не умял пирог с четверть часа назад! Отхватил здоровенный кусок, потянулся было к ледяной кружке пива – и получил по руке.

– Не слишком ли ты разошелся? Мал еще. Пей морс. – Нита забрала кружку себе, проигнорировав недовольный взгляд.

Может, парень и начал недавно путешествовать самостоятельно и почувствовал себя взрослым, но для нее он все еще оставался волчонком.

Впрочем, чего не отнять, в толпе он вел себя достаточно уверенно: не вздрогнул, когда за соседним столиком громко захохотали, снисходительно ухмыльнулся на брошенного кем-то «мальца». И место занял в углу, но так, чтобы просматривать весь зал. Привычка, которая вырабатывается после пары-тройки хороших потасовок. Неплохо сочеталось со шрамами и ловкостью в обращении с ножом. Интересно, а не разбоем ли промышляла его семья?..

– Тебя тут хорошо знают, – заметил парень, когда к Ните подошел поздороваться очередной посетитель.

– Я единственная ведьма в округе.

– Многие смотрят на тебя не как на ведьму, – проявил он излишнюю проницательность.

Нита предпочла промолчать. Что у трезвого на уме, у пьяного на языке. Это в обычное время горожан сдерживало существование Караша, а подвыпившие клофордцы воображали себя ловеласами и смелели. В присутствии мясника к ней бы не сунулись, но Ларса всерьез никто не воспринимал.

Когда подошел очередной желающий пообщаться, Нита круто развернулась, собираясь показать клыки и четко объяснить, что этот вечер она собирается продолжить в той же компании, в какой начала. Но на выпивоху мужчина не тянул. Да он и человеком не был: судя по запаху, уловить который не помешал и висящий в воздухе табачный дух, перед ней стоял матерый волк, в человеческом облике даже крупнее Караша. Резкие рубленые черты лица, цепкие желтые глаза, черные густые волосы были стянуты в короткий хвост. Шрам на подбородке ничуть его не портил.

– Ты ведь Аленита? Ведьма с болота? – низким голосом спросил он и протянул ей мозолистую руку. Рукопожатие вышло крепким. – Из наших, не соврали. – Ноздри его на мгновение расширились, глаза остро, заинтересованно блеснули. – Я Аркон, проводник. Моей группе надо выйти к старым руинам, и я слышал, ты можешь…

– Не могу.

Мгновенно вспыхнувший интерес – звериный инстинкт, Древо бы его побрало! – исчез так же быстро, как и возник. Нита отдернула ладонь. С очередной группой приключенцев она связываться не собиралась, пусть они умудрились найти неплохого телохранителя в лице волка-одиночки.

– Отказываешься, не услышав предложения? – Аркон перехватил ее кисть. – Неужели пара ночей на болоте не стоит сотни теномов? Да брось, волчице туда-обратно сбегать раз плюнуть!

Он говорил правду. И цену назвал хорошую. Только с подходом ошибся: Нита была бережливой, но не жадной до денег, а хамство не терпела в любом виде. Особенно когда ее трогали без спросу.

– Руку убери. Нита уже ответила, – неожиданно вмешался Ларс.

Удивились оба собеседника. В голосе парня слышалось рычание, не отводя злого взгляда, он схватил незваного гостя за запястье и умело сдавил, вынуждая разжать пальцы. Сейчас он не выглядел безобидным волчонком, и Аркон это тоже почувствовал.

– Ты кто такой? – Он вырвал руку, да Ларс и не стал удерживать.

– Специалист по хорошим манерам. Могу дать урок, – процедил волчонок и поднялся.

Мальчишка был почти на голову ниже собеседника и в два раза меньше, но его это почему-то не смущало. Смотрел уверенно, прямо, без тени опасения, с таким видом, будто при первой же возможности готов вцепиться в глотку. Нита настолько удивилась его наглости, что даже вмешиваться не спешила: интересно было, как станет выкручиваться.

Интересно не ей одной: вокруг стало тише, от ближайших столов посетители развернулись к ним, выжидая. Кто-то хлопнул ладонями, делая ставку. Берем отставил пузатую бутыль и, хмурясь, вышел из-за стойки. Серьезной потасовки он допускать не собирался, тут такого не любили.

– Щенок напрашивается на трепку? – Аркон лениво усмехнулся, скрестив руки на груди и не иначе как на публику поигрывая мускулами. – Ты хоть молочные зубы сменил, мальчик?

– Хочешь проверить на своем горле? – кривым оскалом ответил Ларс, и губы Аркона дернулись, демонстрируя клыки.

Наверное, будь перед ним взрослый волк, рычащий клубок уже катился бы по полу. Но пока оборотень сдерживался.

– Уйми своего щенка, пока этого не сделал я, – слегка хмурясь, обратился он к Ните.

– А ты всегда волчице под брюхо прячешься, старичок?

– Послушай, щенок!.. – Вспылив, Аркон через стол сгреб парня за рубашку.

Но что именно он должен был послушать, Ларс так и не узнал. Нита успела выхватить из-под них кружку с морсом и швырнула в обоих сырой силой. Та больно ужалила здоровяка в пальцы, вынудив отдернуть руку, и ударила мальчишку в грудь, заставив отступить.

– Успокоились оба! – не вставая с места, тихо рявкнула Нита. Раздражало не столько то, что эти двое сцепились на ровном месте, сколько всеобщее внимание, привлеченное к их укромному уголку. – Сядь и ешь. – Она со стуком поставила кружку с морсом перед Ларсом, одарив его сердитым взглядом. – А ты… Если с первого раза не понимаешь – не моя проблема. – Не менее злой взгляд достался Аркону, который смотрел на волчицу с непонятным выражением лица, растерянно и недоверчиво. – Я свое слово сказала.

Оборотень облил их обоих недовольным взглядом, но нарываться не стал – то ли понял, что перегнул палку, то ли сообразил, что место не подходит для этого разговора.

Ужин закончили в молчании. На аппетите Ларса сцена не сказалась, он уплетал все предложенное с похвальной скоростью. Да и на настроении, кажется, тоже: мальчишка оставался невозмутимым и благодушным, невольно привлекая к себе внимание ведьмы и множа вопросы.

Он не испугался. В случае прямого столкновения с матерым волком у этого щенка не было никаких шансов, и тем не менее он полез, явно готовый идти до конца. И сдохнуть, но – вцепившись врагу в горло. Достойное качество для хорошего воина, но непонятно, откуда такие таланты в молоденьком пареньке? Складывалось впечатление, что так нарывается он не впервые, и это озадачивало. И дополняло картину. Только никаких связных версий о его прошлом у Ниты не появилось.

Когда они вышли, солнце уже закатилось, улица посерела и выцвела. Фонарей было немного даже на центральной площади – жизнь в Клофорде затихала с закатом, мэр мог без проблем экономить на уличном освещении, и ему на это не пеняли, а волчьим глазам такой сумрак помехой не был. Нита уверенно двинулась домой, но все-таки не удержалась от вопроса:

– Зачем ты полез к Аркону?

– Папа всегда говорил, что хороший волк должен заступаться за женщин, – отозвался Ларс с едва уловимой насмешкой.

– А думать головой он тебя не учил? Аркон в два раза больше тебя, дошло бы до драки, он тебя в пол забил бы! А мне опять лечить? – раздраженно проговорила Нита.

– Чем больше шкаф, тем громче падает, – пренебрежительно фыркнул волчонок.

– Ты с детства такой идиот? – Нита едва за голову не схватилась: никак не получалось решить, сердится она на него или из-за него. А вдруг и правда побили бы? – Кажется, я начинаю догадываться, за что тебя наградили проклятием. Не понимаю только, как до меня добрался!

– Повезло, наверное. – На идиота Ларс почему-то совсем не обиделся.

– В следующий раз перед тем, как во что-то ввязаться, спрашивай, нужно ли это делать, – проворчала Нита. – Если убьешься по собственной глупости, будет обидно за потраченное на тебя время.

– Я постараюсь, мамочка, – кривляющимся голосом отозвался Ларс.

– Ты нарываешься на трепку. Не смей меня так называть!

– Ну ты же называешь меня малышом. А Аркон сказал, что я твой щенок.

– Упаси меня Древо от такого! – буркнула Нита, после чего замолчала.

Не хотелось признаваться, но выговор Ларсу она устроила совсем не из-за потраченных на него сил и времени. Если разбираться, тот камень, который он ей отдал, с лихвой покрывал все издержки, прошлые и будущие. Нет, она действительно волновалась за непутевого мальчишку, который откровенно нарывался на неприятности. И, если подумать, она понимала причину собственного поведения. Проклятые инстинкты!