– Я сказала – отпусти! – Теперь она повысила голос, прикрикнула.

Конечно, я не обязан её слушаться. Могу вовсе свернуть шею этой сучке, но тогда всё сильно осложнится. Ладно уж, поиграли – и будет.

Я отпустил Зетулу и сделал шаг назад.

– Подними свою тряпку и пошла вон отсюда.

Зетула присела на корточки. Её трясло. Она дважды выронила полотенце. Потом кое-как в него завернулась и выскочила прочь – с торчащей из-под полотенца задницей.

– Вау! – выдохнула Есия. – Это было – вау!

– Лет через десять всё сильно обвиснет, – поморщился я. – Спортом она, кажется, не увлекается.

– Да нет! – покраснела Есия. – Я говорю про то, что ты сделал! Это было – супер!

– Всегда пожалуйста, – пожал я плечами.

У Кометы схлынул адреналин, и её начало потряхивать.

– Ты не можешь так поступать! – заявила она.

– Вообще-то, могу, – возразил я. – В этом весь смысл. Демоны поступают так, как не дано людям. Иначе нас бы никто не призывал.

– Ты меня понял. Это – неправильно!

– Неправильно? – Я нахмурился. – Это… что-то из области морали? Боюсь, с этим не ко мне. Мораль, нравственность – это всё заботы людей. У демонов совершенно другие проблемы. Например, как заполучить твою душу после десяти лет службы. Как подняться в преисподней на высшие круги…

– Ты должен слушаться моих приказов. Вот мой приказ: больше ты так делать не будешь.

– Комета, – вздохнул я, – во-первых, я уже сказал: твои приказы станут для меня чем-то, помимо сотрясений воздуха, только через десять дней. Во-вторых, как – «так»? Мне нельзя применять силу? Почитай контракт. Я вынужден буду нарушать этот приказ каждый раз, как на тебя попытаются напасть. Потому что твоя жизнь – в приоритете. Такой приказ будет бессмысленным расходом твоего ресурса.

– А где я могу прочитать контракт?! – закричала Комета.

– В Госуслугах не нашла?

Есия хихикнула, а вот Комета до самоиронии ещё не доросла – покраснела.

– Пошёл ты!

Схватила полотенце и метнулась в душевую кабинку. Очень удивилась, не сумев закрыть дверь, которую придержал я.

– Пусти! – сказала Комета.

– Сопровождать тебя повсюду – самый простой способ обеспечить безопасность. И если ты думаешь, что твои угрозы, слёзы и прочий бред меня остановят – подумай ещё раз. Это будут долгие десять дней. С демоном лучше дружить. Не перечить по мелочам.

– По мелочам? – Комета широко распахнула глаза. – Ты унизил и чуть не убил человека!

У меня за спиной отчётливо фыркнула Есия. Комету это смутило, она отвернулась.

– Можно мне, пожалуйста, принять душ в одиночестве?

Я несколько секунд подождал, потом отстранился.

– Постарайся не ошпариться.

– А если ошпарюсь – тогда что? Свернёшь душу лейку?

Она с треском захлопнула дверцу. А вот шпингалетом в паз попала раза с четвёртого. Я покачал головой и повернулся к Есии.

– Она немного юродивая, – доверительно сообщила та, когда в кабинке зашумела вода. – Не парься. Я считаю, ты поступил правильно с этой сукой.

– Есия, Есия… – Я вздохнул. – Меня не нужно подбадривать. Фактически, учитывая сложившуюся ситуацию, ты никак не можешь поднять мне настроение. Разве что… – Я задумчиво посмотрел на неё. – Ну… Если ты вскроешь себе вены и будешь истекать кровью у меня на глазах – возможно, я улыбнусь краешком рта. Но это не точно.

– Мне нравится твой стиль, – заявила Есия, взяв тюбик пасты с края раковины. – Брутальный, но изящный. Хотела бы я найти себе такого парня.

И вышла. Я проводил её взглядом.

– Да что с людьми не так?

Вопрос утонул в шуме льющейся в кабинке воды.

06

Слух о моей скромной персоне разнёсся по институту со скоростью света, и вместо первой лекции Комету вызвали в кабинет декана.

– И что мне им сказать? – спросила девчонка, нервно шагая по коридору.

– Понятия не имею, и мне плевать, – откликнулся я, оглядываясь по сторонам.

Сам институт выглядел поприличнее общаги. Полы покрыты линолеумом, извёстка со стен не сыплется, а двери некоторых аудиторий даже сделаны в этом столетии. Быть магом – это примерно то же самое, что быть учителем. Профессия нужная и почётная, однако в здравом уме никто это в работу не превратит. Лучше разучить по онлайн-курсам пару-тройку полезных для жизни фокусов и работать в бизнесе.

– Ты мог бы меня хоть немного подбодрить, – проворчала Комета.

– Ты сильная, ты справишься.

– Лучше бы ты молчал.

– Обожаю женскую логику. Продолжай.

Комета замедлила шаг. По лицу пробежала тень страха. Мы остановились перед дверью с надписью: «Деканат»

– Постучать? – предложил я.

– Нет! – прошипела Комета.

– Хорошо. Просто чтобы ты знала: твоё мнение для меня действительно важно.

Комета робко улыбнулась. Я отзеркалил улыбку, а в следующий момент выбил дверь ударом ноги.

– Не ждали, суки?!

Секретарша – или секретарь? Как их там сейчас правильно называть, чтобы они не плакали? – с визгом выскочила из-за стола и прижалась к подоконнику. Нормальная реакция, когда в стол врезается дверь.

– Что ты наделал? Что ты наделал?! – влетела вслед за мной, заламывая в панике руки, Комета.

Я посмотрел направо – увидел дверь с табличкой «Замдекана по академической работе». Посмотрел налево: «Декан института магических наук Туровцев В. И.»

– Нам сюда.

– Нет! – крикнула Комета.

Ударить я не успел. Дверь открылась сама, и в проёме появился плотный мужчина лет пятидесяти пяти, с усталым лицом и жидкими волосами, обрамляющими великолепную блестящую лысину.

– Здравствуйте, – негромко сказал он. – Забела Нафанаиловна, что же вы кричите? Вы в институте магических наук работаете, вам нужно уметь сохранять спокойствие, даже если всё здание внезапно проваливается в тартарары.

– И-и-извините, Веденей Иванович, я – машинально.

Вздохнув, Веденей Иванович смерил меня взглядом, потом посмотрел на Комету и сказал:

– Входите.

И повернулся ко мне спиной. Отважный. Вызывает уважение.

Кабинет тонул в полумраке и обставлен был как-то… не по-человечески. Стол, покрытый треснутым стеклом, стоял торцом к дальней от зашторенного окна стене, напротив двери. Большая часть кабинета пустовала. Не то декан здесь частенько магические ритуалы проводит, не то… Дьявол знает, чем он занимается.

Единственный шкаф, забитый папками с кодовыми обозначениями на корешках, стоял у окна.

Сесть нам не предложили. Собственно, и некуда было. Сам же декан, умостившись на скромном деревянном стуле, взял в руки карандаш и начал его сосредоточенно вертеть.

– Комета Си дробь две тысячи двадцать три Ди один Ледашова, мне в общих чертах известно, какая ситуация сложилась вокруг тебя на потоке. Но неужели всё настолько плохо?

– Я… Я… – залепетала Комета, косясь на меня.

Помощи, что ли, ждёт? Нет предела этой святой простоте. Меня происходящее здесь вообще не тревожит. До тех пор, пока жизни «хозяйки» ничто не угрожает.

– Как я понимаю, призыв состоялся десять дней назад. – Декан постучал карандашом по лежащему под стеклом календарю. – И теперь ты перешла к решительным действиям.

– Да он только этой ночью появился! – наконец родила Комета что-то вменяемое.

А до меня дошло, что ещё не так с обстановкой. Здесь компьютера не было. Как будто весь кабинет переместился из далёкого прошлого.

– Видишь ли, Комета, мне трудно в такое поверить. – Декан поднял грустный взгляд на девчонку. – Природа демонов хорошо известна. Их цель – за первые десять дней произвести наилучшее впечатление, чтобы ты согласилась на основной срок. В течение которого демон будет стараться добиться от тебя десяти желаний, чтобы завладеть твоей душой. Вряд ли демон в первые десять дней станет самовольно превращать твою жизнь в ад. А именно этого ты и добиваешься. Если я сейчас сообщу, что ты отчислена – что будет? Демон попытается меня убить?

«Попытается»? А он самонадеян. Неужели ему есть чем крыть?

– Нет, – чуть слышно сказала Комета, опустив голову. – Он только порадуется…

– Хм, – озадачился декан и посмотрел на меня. – Вы не станете возражать, если я задам вам несколько вопросов?

Я выдержал паузу. Мог бы и вовсе промолчать – кто он мне? Ближайшие десять лет я отвечаю лишь перед Люцифером. Ну и перед Богом, естественно. Вряд ли он, впрочем, когда-нибудь узнает о моём существовании. Как и Люцифер…

– Ну… задавайте, – оскалился я, показав свои настоящие зубы. Клыки демона.

07

– Вас действительно призвали этой ночью? – спросил Веденей Иванович.

– Меня призвали десять лет назад. Комете я достался по наследству. Для меня это – такая же приятная неожиданность, как для неё.

– Кто был предыдущим хозяином? – быстро спросил декан.

Комета дёрнулась. Я, не глядя на неё, ответил:

– Этот вопрос вас вообще ни с какого боку не касается.

– Справедливо. – Декан покатал карандаш по стеклу. – Почему же вы избрали такую линию поведения? Запугивание и даже, не побоюсь этого слова, насилие над студенткой. Оскорбление действием. Порча институтского имущества…

– Мне грустно, и я хочу домой.

– Домой – в преисподнюю?

– У демонов может быть какой-то иной дом?

– Позвольте… Обычно демоны мечтают оттуда вырваться.

– «Обычно» – для чего? Для тех книжонок, которые вы, люди насочиняли? Никому ваш мир не нужен. Ничего здесь хорошего нет. А в преисподней всё… замечательно.

Тут я немного покривил… Ну, не душой, но чем-то. Исказил правду. В преисподней – по-разному. Внизу, в пустоши, самый настоящий ад. Но стоит забраться чуть выше…

– Любопытно. – Декан начал стучать по стеклу пальцами. – Никогда раньше с таким не сталкивался.

– А вы часто сталкивались с демонами? – спросил я.

– Я демонолог по образованию. За свою жизнь призывал демонов дважды.

– И сберегли душу? – Теперь я удивился по-настоящему.

– Да, – кивнул декан. – В первый раз остановился на одном желании. Во второй ограничился десятью днями. Теперь я у вас – персона non grata.

– И зачем был этот балаган? – пожал я плечами. – Десять лет – и одно желание?..

– Я учился на демонолога. Не мог ограничиться лишь теорией, мне нужно было взаимодействовать с демоном по-настоящему, иначе я не стал бы себя уважать. Потому и призвал. Желание было… необходимостью.

– А второй раз? Десять дней? – продолжал недоумевать я.

– Мне нужно было совершить кое-что очень опасное и – выжить. Я знал, что демон не будет меня слушаться, но будет защищать всеми способами. Так и вышло.

– Хитро, – покачал я головой. – Держу пари, там вашу душу с нетерпением поджидают.

– Даже спорить не стану, это очевидно – после смерти мне придётся несладко, – улыбнулся декан. – Но в итоге я буду там, где мне хочется быть.

Настроение у меня испортилось совершенно. Я отошёл к окну, отодвинул штору и полюбовался серой унылой моросью. Как в такое время люди могут думать о чём-то, кроме самоубийства? Странные твари.

– Что ж… – Декан откашлялся у меня за спиной. – Я меняю своё решение. Вызывая тебя сюда, Комета, я планировал сообщить об отчислении.

– Веденей Иванович! – воскликнула девчонка.

Я зажмурился. Дура! Он же сказал – меняет решение. Ну ты ведь не до такой степени глупа, чтобы реагировать на отдельные слова, не замечая целого! Не заставляй меня испытывать испанский стыд, это чувство слишком человеческое!

– Помолчи, пожалуйста, пока я говорю. Учитывая сложившуюся ситуацию, я не могу тебе позволить находиться и дальше в стенах института. Оформим это дело так. Я даю тебе академический отпуск по семейным обстоятельствам.

– Но… Но…