Увидев её, оборотень завыл и снова прыжком переместился на спину существа. Взвился магический щит. Ярополк принял человеческую форму, а затем, достав меч и усилив его огненным заклинанием, ударил чудовище. Оно начало падать.

– Магическую сеть! – раздался голос Хельги.

Чудовище начали опутывать магические плетения, прижимая его к земле.

– Справились, – облегчённо выдохнул Добрыня. – Ранены почти все, но зато живы.

– Двигаться надо было шустрее, – ответил Ярополк, оглядев потрёпанный отряд, – а то отъелись за зиму…

Не успел Ярополк договорить фразу, как из леса раздалась песня, лёгкая, успокаивающая, – и глаза дружинников застыли. Они медленно подходили к связанному чудовищу, видимо, чтобы освободить.

– Очарование!.. Чтоб его! – выдохнула Хельга. – Да ещё и общее. Ярополк, это птица сирин, и, если сейчас её не уничтожить, дружина тут останется навсегда.

Ярополк метнулся в сторону звука, девочка – за ним. И действительно, недалеко от пепельного круга стояло существо, похожее на человека. Девушка была очень красива. Головной убор из сверкающих перьев, словно корона, венчал её голову. Тело покрывали мелкие перья, руки заканчивались четырьмя длинными пальцами. Столько же пальцев было и на ногах. Два огромных крыла вздымались за спиной.

Увидев их приближение, девушка зашипела. Она перестала петь и издала жуткий визг. Пересвет сморщился и сжал голову.

– Что за мерзкий звук! Вырубите её уже! – морщась, произнёс он.

Ярополк прыгнул к сирин, но та, взмахнув крыльями, взлетела и вскоре приземлилась на удерживаемое сетями чудовище.

– Зараза! – выругался Ингвар. – Сейчас она против нас и дружину повернёт!

Птица снова запела. Существо, на котором она стояла, выпустило плети и ударило по дружинникам. Их раскидало в стороны. Никто так и не пошевелился: были очарованы пением.

Сирин подняла руки – и магические верёвки начали исчезать.

– Не, подруга, так не пойдёт, – сказал Ярополк, перекинулся в волка и, уворачиваясь от плетей, кинулся на птицу. Навстречу ему встал лес из шипов.

– Мне нужно ещё немного времени! – собирая печать, произнесла Хельга. – Ингвар! Пересвет! Отвлеките сирин.

– Белозёрова, только быстрее! – Пересвет уклонился от летящей плети, а потом отпрыгнул в сторону от появившихся из земли шипов.

«Заканчивай этот балаган, – прозвучал в голове Ингвара скучающий голос, – время теряем. И девку забери домой, а то другие умыкнут».

– Что? – Ингвар остановился и даже начал оглядываться по сторонам, пытаясь понять, кто говорит.

Этой минутной заминки хватило, чтобы гибкая плеть сшибла его с ног и, подхватив, кинула в Хельгу. Она упала, и рунический круг рассыпался. Дальше последовал удар плетью, и под него подставился Ярополк, чтобы защитить собой девочку. Однако вторая плеть всё равно попала по ноге Хельги, из-за чего она зашипела от боли.

– Ингвар! Ты что творишь?! – рявкнул Ярополк.

И тут на него обрушился ещё один удар. Оборотень отлетел в сторону и попытался встать, но снова упал.

– Не-е-ет! – Хельга вскочила на ноги и, хромая, бросилась к Ярополку. С её рук слетели два защитных заклинания, окружая оборотня. – Пересвет, присмотри за ним! – приказала она и, наложив на себя заклинание ветра, кинулась к птице.

Заклинание подняло её почти на сажень над землёй. Хельга собирала всю магию, до которой могла дотянуться: осторожничать уже не было времени. Девочка рванула рукав – и семь дротиков, спрятанные в наруче, усиленные магией, взлетели в воздух. Они снесли сирин с лешего и пригвоздили к дереву. Яркая молния полыхнула – и расколола лешего надвое. В этот момент Ярополк, обернувшись человеком, метнул меч, окутанный пламенем, в пригвождённую сирин. Клинок прошёл насквозь – птица дёрнулась и затихла.

Хельга медленно опустилась. Руки дрожали, нога болела, желудок выворачивало, и перед глазами у неё всё плыло. Девочка приподняла сарафан и увидела огромный синяк от плети, расплывающийся по ноге.

Хромая, она подошла к Ярополку, задрала ему рубаху и ощупала бок.

– Два ребра сломано. Думала, всё хуже, – резюмировала Хельга и, повернувшись к Ингвару, рявкнула: – Тупое создание! Ты же чуть не положил нас тут! Чему тебя учили столько лет?!

Ингвар молчал. Белозёрова была права: его заминка обошлась им довольно дорого.

– А ты молодец, – кивнула она Пересвету. – Молния выше всяких похвал.

Вокруг послышались стоны. Заклинание очарования стало спадать, и дружинники потихоньку приходили в себя. Ярополк вытащил сигнальный свиток, использовал его – и в небо взметнулся столб дыма.

– Крепитесь, ребята, сейчас целители прибудут, – обратился он к остаткам дружины. – Все живы?

– Живы, – ответил ему Добрыня, – но двое совсем плохи: шипами проткнуло.

– Я пока могу заменить целителей, – вызвался Пересвет.

– Добро, – кивнул Ярополк.

Хельга вытащила из колеи корзинку. Покопавшись, достала из неё мазь и несколько льняных лент и отдала Пересвету. Сама, зацепив пальцами немного мази, растёрла её по груди оборотня и туго перемотала лентой.

– От тебя кровью пахнет, – морщась от боли, обратился Ярополк к брату.

– Неважно, – отмахнулся Ингвар, – царапина.

– Эй, горе-вояка, лови! – Хельга кинула ему льняную ленту и направилась в сторону Пересвета, который осматривал дружинников.

К моменту, когда подошёл обоз, большинство ран уже было обработано, и Хельга с Пересветом передали раненых целителям. Бледная Забава осмотрела гематому на ноге Хельги и разорванный рукав. Убедившись, что смертельных ран у подруги нет, она убежала помогать с обустройством лагеря.

Хельга, подволакивая ногу, подошла к Пересвету, который перебинтовывал руку Ингвара.

– Пересвет, вызови дядюшку Злата – пусть глянет, что тут за дела творятся. Видимо, об этом нас воевода и предупреждал, – попросила она.

Пересвет кивнул, достал оберег и разломил его. Открылся портал, из него вышел князь Кожемякин. Он осмотрел место сражения, чуть присвистнул, достал из кармана магический шар и призвал хранителей.

– Что случилось? – поинтересовался Злат, разглядывая потрёпанную троицу.

– Я думаю, то же, что и на других границах, – ответила Хельга. – Вон там анчутка; я его живым взяла, чтобы узнали, что с лесным народцем случилось. То, что лежит как куча дерева, раньше, я думаю, было лешим, молодым, лет полсотни не больше, иначе не справились бы. А вот к дереву приколота сирин, только странная: у неё руки и ноги как у человека; что-то изменило её, но совсем недавно.

– Почему так думаешь? – поинтересовался Злат.

– Магия у неё была огромная, а пользоваться она ей не умела – значит, получила её недавно, – пояснила Хельга. – Но очарование на всех дружинников навела сразу.

– Что ещё? – спросил князь Кожемякин.

– Внук ваш молодец, – Хельга посмотрела на Пересвета, – это он лешего добил молнией.

Князь улыбнулся и потрепал волосы Пересвета.

– Нечасто малая кого-то хвалит, – улыбнулся Злат, – порадовал.

– По сравнению с ней я вообще ничего не сделал, – серьёзно сказал Пересвет. – У неё сила ненормальная. Применить «Пепел Смерти», а потом ещё дальше колдовать – я и представить себе не мог, что это возможно.

– Ты много чего ещё представить не можешь, – улыбнулся князь Злат. – Тебе же говорили, чтобы присмотрелся.

– Так вы бы сразу сказали, на что я смотреть должен, – насупился Пересвет, – а то двусмысленные лица делаете и хихикаете.

– Я не буду его учить, – покачала головой Хельга, – мне и так дел хватает. И, дядюшка Злат, вы мне дротики верните, как птицу заберёте.

– Хорошо, – кивнул князь и направился к хранителям. Те сновали на пепельном поле, осматривая остатки лешего.

– Ну, что у вас тут? – поинтересовался Злат.

– Та же магия, что и в предыдущих случаях, – отрапортовал один из хранителей, – только более сбалансированная. Сирин не сошла с ума, как нечисть до неё, а словно перешла на следующий уровень развития. Просто удивительно, что отделались ранеными.

– Хельга предположила, что птица недавно изменилась, поэтому и не смогла действовать в полную силу, – задумчиво произнёс князь. – Забирайте лешего и птицу, и ещё анчутка там есть живой. Пусть маги посмотрят, что тут происходит. И отряд зачистки сюда – вдруг ещё кто есть подобный из мелкой нечисти. И Ярополку с Хельгой оружие верните.

Хранитель кивнул и пошёл давать распоряжения. Злат наклонился и взял в руку лежащий под ногами пепел.

«Что ж, малая явно не сдерживалась и, надо сказать, справилась. А ведь ей ещё двенадцать… И что делать с такой силой? За следующие четыре года она вообще, может, догонит Гостомысла, а уравновесить её некому. Её бы магом к Первославу, но не согласится она Ярополка оставить, да и Первослав своего мага, который прошёл с ним множество ратей, не сменит».

* * *

– Знаешь, дружище, к реальному бою мы оказались не готовы, – произнёс Пересвет, присаживаясь рядом с Ингваром. – А вот Белозёрова, видимо, не один бой с дружиной Ярополка прошла: прислушиваются к ней все, хоть и мелкая совсем. А ты чего затормозил у лешего?

– Кто-то сунулся с советами не вовремя. – Ингвар замолчал, но, поймав удивлённый взгляд друга, продолжил: – Зверь проснулся.

– Так это же… – растерялся Пересвет. – Ты теперь обернуться можешь? А кто он? Волк? Или медведь? Может, надо Ярополку сказать?

– Я не знаю, кто он, – честно ответил Ингвар, – но ведёт себя странно, словно в гости зашёл, и у меня такое впечатление, что он недоволен тем, что увидел.

– Тогда поговори с Ярополком, он поможет. Или с шаманом вашим, уж он точно заставит зверя вести себя как положено, – посоветовал Пересвет. – И это… Отметить же надо. Хотя бы пару дней. Давай ты – к брату, а я – к деду, потом встретимся и всё обсудим.

* * *

К своему удивлению, Ингвар обнаружил Ярополка в компании не только князя Злата, но и своего учителя, князя Гостомысла. Разговор о звере откладывался.

Ингвара вежливо поклонился и сказал:

– Приветствую, мастер.

– Здравствуй, Ингвар, – чуть кивнул Гостомысл, – я думаю, тебе надо домой вернуться: сам видишь, как тут неспокойно.

– Домой? – растерялся парень. – А Ярополк тоже в Новогород вернётся?

– Ярополк тут на своём месте – как он дружину оставит? – покачал головой Гостомысл.

– А внучка ваша? Подруга её? Пересвет? – уточнил Ингвар.

– Абсолют Восточных Земель не может указывать, что им делать, а вот ты отца должен слушаться, – ответил князь Гостомысл.

– Я его предупредил, что вернусь к началу учёбы, и если он попытается меня вернуть, то я сбегу. – Ингвар нахмурился. – Первый раз я попал в настоящий бой, и оказалось, что все мои знания и способности ничего не решают. Я не умею командовать, не могу вести оборотня в бою; я не разобрался в природе существ, которые на нас напали. Так что вернусь осенью, когда устраню пробел в знаниях.

Гостомысл задумался, а потом кивнул.

– Ярополк, возьми брата помощником, пусть в дружине побудет. Именно в дружине, а не у тебя под крылышком, как это было у Первослава.

– Хорошо, – улыбнулся Ярополк, – пусть начинает с азов.

– Тогда открываю портал в Гледень. Вестника я послал, целители вас ждут, – распорядился Гостомысл.

– А вы, князь, не почтите нас визитом? – полюбопытствовал Ярополк.

– Ещё побуду, но, может, позже, – ответил князь. – Надо нам со Златом с этой проблемой разобраться. Ведь предупреждал же Звягу…

– Так он откуда мог знать? Сообщений ни откуда не было, – заступился за дядю Ярополк. – Он и так переживать будет.

– Переживать? Да ему гордиться впору: ни одного погибшего, в отличие от предыдущих случаев, – произнёс Злат. – Всё, домой – и не мешайте нам.

Гостомысл открыл портал. Первыми в него въехали телеги с ранеными. Потом в него вошли верхом на конях остальные. Хельга помахала деду рукой и скрылась в портале.