– Умотала она меня. – Пересвет уселся рядом с другом. – И Белозёрова-старшая действительно хотела поучиться владению мечом.

– А ты думал, она тебя на свидание пригласит? – Ярополк хохотнул. – Вот не поверишь, за четыре года я ни разу не видел, чтобы Забава с девочками её возраста общалась, ну, кроме Хели. А сколько она ей проблем доставила… Другая бежала бы от Забавы куда глаза глядят, а эта – нет, ни разу подругу без поддержки не оставила.

– А зачем внучке князя эта головная боль? – удивился Ингвар.

– Не знаю, – Ярополк пожал плечами, – но без Забавы Хельга никуда не ходит. И наоборот, если Забава что-то затеяла, значит, скоро там появится Хельга и будет решать проблемы. И если сейчас Забава пошла с тобой чему-то учиться, то будь уверен, что сестрица дала на это добро. В противном случае тебя бы уже отволокли в речку и усиленно там топили.

– О, с речкой я уже два раза знакомился, – хмыкнул Пересвет, – причём оба раза – за последнюю неделю.

– Второй – это, как я понял, когда мы от птиц отмывались, а первый? – полюбопытствовал Ярополк.

Парни переглянулись. Пересвет вздохнул и начал неторопливо рассказывать о первой встрече с Забавой и Хельгой. К концу рассказа Ярополк даже прослезился от смеха.

Спать все трое легли почти под утро и, разумеется, не выспались.

Хельга всё утро косилась на засыпающего в седле Ярополка, а потом не выдержала и сказала:

– Яр, так не пойдёт. Ты сейчас упадёшь с коня, ещё и покалечишься. Давай ты дождёшься обоза и поспишь пару часиков?

– Какая у меня заботливая сестрица. – Ярополк чуть улыбнулся. – Но в том, что я не выспался, твоя вина.

– Моя? – изумилась Хельга.

– Да, – кивнул Ярополк, – Пересвет рассказывал о вашей встрече у реки, недалеко от Белозёрска. Я сначала хохотал до икоты, а потом уснуть не мог. Ты, оказывается, злая и коварная.

– Он сам виноват: не надо было подглядывать, – насупилась Хельга.

– Мальчишки все такие. – Ярополк усмехнулся.

– Ты тоже подглядывал? – не поверила ему Хельга.

– Я – нет, но зато мы с твоим братом ни одного трактира не пропускали. – Ярополк рассмеялся, вспоминая свои проделки в юношестве. – Нас было четверо, и родители хватались за сердце и за голову.

– Вы так и не помирились с братом? – поинтересовалась Хельга.

– Нет, – покачал головой Ярополк. – Во-первых, мы сейчас даже при желании не встретимся, а во-вторых, я продолжаю считать, что он неправ по отношению к тебе. А уж бить тебя он вообще права никакого не имел.

– Да ерунда, – отмахнулась Хельга. – Я с ним давно не встречаюсь, и у меня всё хорошо.

Так они проболтали до первого привала, на котором Ярополк, Ингвар и Пересвет заснули сразу же, как слезли с коней.

Как жара начала спадать, Хельга заняла место во главе отряда, привычно раскинула поисковую сеть, держа наготове пару магических печатей.

Неожиданно она почувствовала опасность, остановилась и резко развернула защитный купол. Дружина тут же сгруппировалась вокруг неё.

– Тихо. Очень. Даже мошкары нет, – произнесла Хельга. – И жутко как-то.

Она спрыгнула с лошади, вышла чуть вперёд, присела, положила руки на землю – и под ними появился рунический круг. Хельга зажмурилась и перешла на магическое зрение, а потом увеличила размер поисковой сети.

– Там, в лесу, через версту отсюда, человек еле идёт, и он очень напуган, – сказала Хельга, указывая в сторону от дороги.

– Давай я поиск перехвачу. – Пересвет протянул руку.

Хельга передала ему тонкую магическую нить, и Пересвет с тремя конными дружинниками исчез в лесу.

Все остальные спешились и укрылись за конями. Теперь и они увидели, что животные начали нервничать.

Наконец, появились ушедшие. На коне вместе с Пересветом сидел весь израненный мужчина.

– Ларс? – Хельга кинулась к нему, сдёрнув с лошади корзинку.

– Уходите!.. Быстрее!.. – только и успел прошептать Ларс – и потерял сознание.

Ярополк подхватил мага и пристроил его на траве. Хельга достала из корзины холщовые ленты для перевязки и мазь.

– И что тут происходит? – обратился к магам Ярополк.

Но ответом ему была тишина, а потом в голову каждого словно вонзились десятки раскалённых игл. Люди начали падать с коней.

Ярополк резко обратился в волка, а рядом с ним расцвели огненные заклинания и взметнулись защитные щиты. Хельга стояла за ним, прикрывая и его, и изрядно поредевший отряд.

Глава 6

Хельга окинула магическим взглядом окружающий лес.

«Плохо. Но не настолько, чтобы паниковать. – Вокруг вспыхивало огромное количество магических сгустков, обозначая призванную нечисть. – Но как драться в лесу? И полянок, чтобы отойти на них, поблизости нет».

Ярополк молнией пролетел по лесу. Раздался визг, и несколько маленьких тел вылетело на дорогу. Хельга подтянула к себе одно. Пересвет с любопытством заглянул через плечо и спросил:

– Что это? Или кто?

– Я предположу, что раньше это было анчуткой, но с ним что-то произошло. А что – даже придумать не могу. – Хельга положила оглушённое тельце в сторону. – Надо будет передать это существо дядюшке Злату.

Ярополк выскочил на дорогу и обернулся человеком. На лице его была нескрываемая тревога.

– Хель, нечисти тут сотня. Но их магии недостаточно, чтобы вырубить моих дружинников. Сама что видишь?

– Множество слабых вспышек магии. Они нас окружают. Я думаю, это первая волна; за ней будет что-то посильнее. И где-то ещё носитель ментальной магии, но я не вижу его.

– Ментальной? – Ярополк нахмурился ещё больше. – Это же не поляницы отправили Ходящую По Снам? Зачем им это?

– Её не выпускают из скита, мать говорила, – вмешался в обсуждение Пересвет. – Да и зачем её отправлять сюда, в лес, с анчутками?

– Значит, это нечисть, обладающая ментальной магией, – словно говоря сама с собой, тихо произнесла Хельга. – А такой совсем немного. Если она изменилась, как анчутки, то боюсь себе представить, что нас ждёт.

Ярополк покачал головой, прикидывая последствия. Из тридцати дружинников десяток лежал неподвижно, оглушённый ментальной магией. А если испугаются кони? Затопчут же.

– Тех, кто без сознания, – на коней, и полную защиту на них. Кондрат, – Ярополк взглянул на самого младшего дружинника, – вывези отсюда всех к обозу и сдай целителям.

– Понял, – кивнул тот, – будем ждать вас. Как всё закончится, дымом сигнал подайте.

Маги подняли бессознательных на коней и стали накладывать защитные чары. Оставшиеся дружинники поделили между собой их стрелы.

Хельга кинула свою корзинку в колею, пронзительно свистнула, выпустила из руки сверкающую стрекозу – и лошади, словно заговорённые, понеслись за ней следом.

Раздался злобный визг. Кондрат покачнулся в седле, но лошади продолжили свой бег.

– Значит, твоя сила тоже ограничена. – Хельга хмыкнула и пояснила рядом стоящим: – Я оградила лошадей от звуков, стрекоза доведёт их до обоза. И тот, кто управляет нечистью, разозлился. Зря он нам передышку дал.

Девочка не ошиблась. В воздухе раздался свист. Тонкие и острые палки взвились в воздух. Хельга машинально поставила щит. Ветки забарабанили по защитному куполу.

– Пересвет, второй купол! – распорядилась девочка.

Тот, не задавая вопросов, раскрыл над дружинниками щит. Хельга опустила руки на землю и раскрыла на ней второй круг защиты.

– Защитные щиты прямо в лес ставьте! – оценив обстановку, приказала Хельга двум магам. – Пересвет, за тобой тыл.

Тот хотел было возразить, но, увидев, как двое взрослых мужчин беспрекословно подчинились, отошёл в конец и закрыл отрядотряд руническими кругами. Хельга с Ярополком и Ингваром стояли впереди.

– Лучники! Ставлю метки! – Хельга взмахнула ладонями – и вылетел сноп искр, которые приземлились на спрятанных в лесной траве существ. Стрелы взлетели в воздух, раздался визг.

На дорогу выскочило ещё несколько небольших существ. Что-то настолько изменило жителей леса, что сейчас они напоминали скорее чудовищ; их глаза горели красным.

Хельга всё продолжала ставить метки. Дружинники ужаснулись от количества обнаруженной нечисти, но не прекратили выпускать стрелы.

– Добрыня, прими командование дружиной, – распорядился Ярополк, – я отгоню эту мелочь. Будьте готовы, возможно, появится тот, кто ими управляет. Хеля, убери траву. Хоть саженей на десять.

– Хорошо, – кивнула Хельга, – только спросит с нас лесной хозяин за смерть леса.

– Если будет с кого спрашивать, – вздохнул Добрыня.

Хельга начала собирать магию огня и земли вокруг себя. С помощью магического зрения она видела приближающихся существ. Чуть усмехнувшись, Хельга развела руки в стороны – и от неё, словно волна, во все стороны хлынул серый пепел. Всё, чего он касался, превращалось в такой же пепел. Рассыпалась трава, превращались в пыль деревья. Вокруг отряда моментально образовалась серая пустыня.

– «Пепел Смерти»… – произнёс Пересвет и затаил дыхание. – Но это ведь запрещённое заклинание или… Белозёрова, у тебя есть допуск к подобному?

– Я личный маг сына абсолюта – конечно есть, – произнесла Хельга, осев на землю и схватившись за голову. – Мне нужно немного передохнуть.

Маги понятливо кивнули: сил на такое заклинание требовалось огромное количество, а за ним шёл откат. Мужчины, перейдя на магическое зрение, стали осматривать территорию в поисках вспышек магии.

– Там, – наконец произнёс один из магов и указал на восток. – Огромное скопление магии, и оно направляется сюда.

Ярополк снова превратился в волка. Дружинники с луками следили за тем местом, на которое указал маг.

– Лучники, приготовились! – распорядился Добрыня.

На краю серого пепла появилось огромное существо, напоминающее дерево. Оно чуть постояло у края, а потом сквозь серый пепел взметнулись острые шипы высотой в аршин.

Ингвар присвистнул и подумал:

«Если такой попадёт в ногу, проткнёт насквозь, а если кто упадёт – верная смерть. Теперь понятно, почему Белозёрова поставила на землю защитный круг. Видимо, уже сталкивалась с похожим. Стоит признать, она сильнее личного мага Первослава, и, видимо, сплетни, что ей запретили показывать свою силу на Осенинах, совсем не сплетни… – Ингвар встал перед Хельгой. – Пока она в себя приходит, магом поработаю я».

Существо, которое стояло возле пепла, поняло, что тот уже не представляет опасности, и шагнуло навстречу отряду. В воздух взмыли стрелы и утыкали существо, из-за чего то теперь напоминало ежа. Однако оно никак не отреагировало и продолжило движение.

– Мечи приготовили! – приказал Добрыня. – Магию огня на них. И под ноги смотрите. Почувствуете дрожь земли – в сторону.

Ярополк прыгнул чудовищу наперерез. То словно ожидало этого и хлестнуло длинными плетями. Оборотень отскочил в сторону, а потом прыжком приземлился на спину существа. Раскрылись огненные рунические печати, опаляя чудовище. По Ярополку снова ударили гибкие плети, тогда раскрылся магический щит, но повторный удар разбил его вдребезги. Плеть захватила оборотня, подняла и со всей силы ударила о землю. Ярополк стремительно откатился, и на том месте, где он был мгновение назад, землю разорвали шипы. На них сверху упало заклинание огня, но чудовище успело убрать их.

Ингвар от злости ударил себя по ноге кулаком. Он не успевал вести брата во время боя. Его этому не учили. Парень пытался наложить на оборотня защитные или атакующие заклинания, но, поскольку тому приходилось маневрировать, заклинания раскрывались где-то в стороне.

– Лучше помоги дружинникам, – раздался рядом хрипловатый голос Хельги, – а то ты мне сейчас оборотня угробишь. Это чудовище – леший. Всем приготовить магию огня! – приказала она.

Девочку пошатывало, но в целом она снова могла стоять. Хельга следила за Ярополком и вернула на него разрушенные заклинания.