«Всё-таки идея сходить в трактир и перекусить не была такой ужасной. Но одному идти не охота…»

Послышались шаги. Пересвет поднял голову и увидел Забаву, которая всё той же походкой, чуть подпрыгивая, направлялась к дому.

– Привет, Белозёрова, – прожевав хлеб, поздоровался Пересвет.

– О, привет, с утра не виделись, – улыбнулась Забава. В руке у неё была небольшая корзинка, из которой выглядывало несколько сморчков.

– А где ты грибы взяла? – удивился Пересвет. – Я не видел их у торгашей.

– Так ты смотрел не там, – пояснила Забава. – Грибами торгуют детишки недалеко от рынка, а не на нём самом.

– Суп будете варить? – поинтересовался Пересвет.

– Да, – кивнула Забава, – только замочить их надо сначала: песка много.

– Слушай, Забава, – Пересвет с интересом уставился на девочку, – а у тебя есть чем перекусить? Я со вчерашнего дня нормально не ел.

– Есть, – кивнула Забава и задумалась. – Давай так: я тебя накормлю, а ты мне расскажешь, какая вчера битва была.

– А тебе Хельга не рассказала, что ли, ничего? – удивился Пересвет. – Она же магами командовала.

– Она редко рассказывает: не хочет, чтобы я за неё переживала, – пояснила Забава. – Ну так что, по рукам?

– По рукам, – согласился Пересвет.

Парень зашёл на половину девочек: в отличие от их части дома, большая комната была разделена на две маленькие. Кругом царили чистота и порядок, особенно на кухне.

Забава подошла к очагу, достала горшок и налила из него в большую миску щавелевого супа с яйцом; за ней на стол последовала ещё миска гречневой каши с куском окорока.

Пересвет так объелся, что даже дышать было тяжко, однако Забава наполнила кружку ягодным отваром и подсунула ему пару пирожков.

Парень с интересом взглянул на девочку. Она определённо ему нравилась: весёлая, разговорчивая, мечом владеет, хозяйственная и за словом в карман не полезет – полная противоположность своей подруги.

Пересвет прикончил пирожки, запил их отваром, вздохнул и произнёс:

– Забава, идём на улицу, а то тут душно. Я там тебе всё и расскажу.

Они уселись на скамейку у дома, и Пересвет начал в подробностях описывать вчерашний бой. Слушать Забава тоже умела: не перебивала и лишь изредка задавала уточняющие вопросы.

– Так, значит, Хельга правду сказала? Что ты чудовище убил, – подвела итог Забава. – А я думала, она, как всегда, своё значение в битве приуменьшила.

– А зачем она это делает? – не понял Пересвет. – Я, кстати, не знал, что она настолько сильна. Зря Ингвар её злит.

– Ингвар твой сильнее, – не согласилась Забава, – она сама это признаёт. Такое вообще первый раз на моей памяти.

– Она считает себя самой сильной? – уточнил Пересвет.

– Ага, – кивнула Забава. – И это учитывая то, что она оружием совсем не владеет.

– Вообще никаким? – изумился Пересвет.

– Ну если не считать дротиков, то никаким, – кивнула Забава.

– Удивительно, что дед не вручил ей меч или хотя бы лук. – Парень задумчиво почесал лоб. – Забава, а чем вообще вы тут заняты всё лето? – поинтересовался Пересвет.

– Да много чем: тренируемся с дружиной, отрабатываем приёмы разные, Хельга с магами ещё занимается, целителям травы собирает, отвары готовит, по деревням ездит, народ лечит. Потом, если Ярополк в дозор идёт, сопровождает его. Если какой маг не может с отрядом идти, всегда заменит его. А если время есть, то на гулянья ходим.

– Хельга ходит на гулянья? Правда, что ли? И что она там делает? Пугает местных статусом и магической силой? – развеселился Пересвет.

– Зачем? – удивилась Забава. – Ты знаешь, как она пляшет? А как частушки поёт? Да красивее неё ни одной девушки в Гледне нет. Все местные парни за ней гуськом ходят.

– Мы с тобой сейчас точно про Хельгу Белозёрову говорим? – поинтересовался Пересвет.

– Про неё, – кивнула Забава, – ты просто её не знаешь совсем.

– Если то, что ты говоришь, – правда, я её действительно не знаю, – согласился Пересвет. – Она всегда казалась мне скучной, унылой, строгой и вечно сердитой.

– Чушь, – отмахнулась девочка. – Хельга серьёзная, только если дело учёбы касается, а так она весёлая. Можешь моего брата спросить.

– Что-то не заметил я за ней никакого веселья, – не согласился Пересвет, – сколько лет её знаю.

– Так ты знаешь её лишь по занятиям и по проказам твоим на реке, – пояснила Забава, – откуда же веселье?

– С этой рекой вообще глупо вышло, – вздохнул Пересвет. – Я шёл на неё пару рыбин поймать, а там вы.

– И ты решил подсмотреть? – Забава ехидно прищурилась.

– Просто сравнить, где девушки красивее: у нас, в Китеже, или у вас, в Белозёрске, – пояснил Пересвет. – Река-то холодной была – явно вы там не купались.

– А какой смысл сравнивать? У тебя разве невесты нет? – удивилась Забава.

– Пока нет, – Пересвет тряхнул головой, – и надеюсь, что ещё долго не будет.

– Понимаю, – согласно кивнула Забава. – Тебе хорошо, а меня всё равно года через три замуж выдадут, иначе придётся платить князю виру в пять гривен. А я замуж не хочу. Что за жизнь – в тереме сидеть? Вечно мужа ждать – скукота.

– Странно, а мне всегда казалось, что девушки только и ждут женихов, – удивился Пересвет. – У меня сестра всех с ума свела своими вздохами и слезами, пока её жених сватов не заслал. Я вообще ему был готов отдать её без свадьбы и подарков.

– Да вы сами не лучше, – обиделась Забава. – Мой старший брат чего только своей невесте не дарил и даже стишки писал, а уж если доводилось её за руку взять, так лицо становилось глупое-преглупое, как у поросёнка перед пустым корытом.

– Хотелось бы взглянуть, что за красавица ему попалась, – усмехнулся Пересвет.

– Лучше бы он к Хеле посватался, – наморщила нос Забава, – да только князь Гостомысл не отдал бы её за нашего Богдана. Да и брат её боится. Раньше, пока мы маленькие были, он как только над нами не шутил, а потом Хеля устроила ему выволочку – и всё: осталось одно уважение.

– А ты как хотела? Белозёрова – единственная внучка у князя вашего, её наверняка за старшего сына из какого-нибудь княжеского рода отдадут, – сказал Пересвет. – Слушай, а возьми меня на гулянья, а то тут со скуки помереть можно.

– Возьму, – кивнула Забава. – А ты меня ещё бою на мечах поучишь?

– Поучу, – кивнул Пересвет, – всё равно вместе на тренировочном поле заниматься будем, когда не в дозоре.

Со стороны улицы послышалась ругань. Забава с Пересветом обернулись на шум.

– Кобра! – раздался злой голос Ингвара.

– Жи-иво-отно-ое-е, – довольно пропела Хельга Белозёрова.

На минуту повисла тишина, потом Пересвет произнёс:

– Я смотрю, вы тоже нашли общий язык. Ингвар, идём, перекусишь тем, что нам предки послали. – Пересвет подхватил друга под локоть и втащил в горницу.

– Как себя чувствуешь? – поинтересовался он, пододвигая к Ингвару хлеб и простоквашу.

– Устал. Голоден. Раздражён. Сердит. Выбирай сам, что тебя больше устроит, – произнёс Ингвар, усевшись на скамью. – Вот объясни мне, почему все девушки, с которыми я общался, готовы были любую мою просьбу выполнить, и только Белозёрова нагло мне хамит.

– Может, потому, что те девушки были оборотницами и у них в перспективе маячила возможность войти в правящий род, а Белозёровой это вообще ни к чему? – ответил Пересвет. – И знаешь, если бы меня кто-то просил о помощи так же, как это делаешь ты, результат был бы таким же.

– Твои предложения? – поинтересовался Ингвар, уныло жуя хлеб. – Ты сам-то ел?

– Не то слово. Я объелся. – Пересвет похлопал себя по животу. – В отличие от тебя, я был мил и любезен, и Забава накормила меня. Так что учись общаться с девушками.

– По Белозёровой-старшей не скажешь, что она такая хозяйка, – задумчиво произнёс Ингвар.

– Может, она так и выглядит, но готовит отменно. После её пирожков, боюсь, местная выпечка меня уже не порадует. Кстати, как твой зверь? Что он говорит? – спросил Пересвет.

– Ничего, представляешь? Там, в бою, он сунулся со своим советом не вовремя, а теперь молчит! – Ингвар в сердцах стукнул по столу.

– Может, нужно воспроизвести те условия? – ответил Пересвет, чуть поразмыслив.

– Первый раз он заговорил, когда нас птицы обгадили, – произнёс Ингвар, чуть смутившись.

– И что сказал?

– Ржал как конь. – Ингвар совсем смутился.

– Знаешь, воспроизвести битву мы вряд ли сможем, а вот помёт… – Пересвет хитро посмотрел на друга. – Может, пойдёшь спать в курятник, под насест? Куры тебе помогут освежить воспоминания.

– Я тебе сейчас голову откручу, советчик!.. – Ингвар замахнулся, чтобы дать хохочущему другу оплеуху, но сдержался. – …И больше ничего не расскажу.

– Ладно, – Пересвет поднял вверх ладони в качестве примирения, – я не специалист по оборотням. Давай просто всё расскажем Ярополку, он самый адекватный из твоих братьев.

– Хорошо, – кивнул Ингвар. – А сейчас идём в детинец, надо службу начинать. Добрыня наверняка уже там.

– Надеюсь, нас не отправят на склад крыс ловить, ха-ха-ха! – рассмеялся Пересвет, поднимаясь со скамьи.

Однако Добрыни в детинце ещё не было, зато был Ярополк. Он выслушивал от сотника вечерний отчёт. Пересвет подтолкнул Ингвара в его сторону и сказал:

– Поговори с ним.

Ингвар кивнул и направился в сторону брата. Пересвет последовал за ним.

– Что-то случилось? – спросил Ярополк.

– Наверное, – кивнул Ингвар. – Мне нужен твой совет как старшего и более опытного.

Ярополк перевёл взгляд на Пересвета, затем снова на Ингвара, а потом произнёс:

– Мне начинать нервничать?

– Мне кажется, мой зверь проснулся. Помнишь, я тебя спрашивал, как понять это? Теперь я уверен, что он со мной разговаривает, – пояснил Ингвар.

– Фух, напугал, – выдохнул Ярополк, расплываясь в улыбке. – Я уж думал, ты в девицу какую влюбился и тебе нужен совет опытного старшего брата.

– Я не настолько глупый, чтобы за подобными советами лезть, – нахмурился Ингвар.

– Слушай, давай я сейчас дела закончу, и мы вместе пойдём в таверну. Посидим, ты мне всё расскажешь, и я попробую через своего зверя с твоим пообщаться, – произнёс Ярополк. – Надо отцу сообщить, пусть пир готовит.

– Давай немного обождём, – попросил Ингвар, – всё-таки я хочу знать, какой у меня зверь.

– Разберёмся, – кивнул Ярополк, подозвал сотника и дал ему распоряжения на завтра. Потом подхватил Ингвара с Пересветом под локти и повёл их в главную таверну города. Организовывать пирушки Ярополк умел и любил.

Хозяин таверны отвёл их за самый шикарный столик, и Ярополк, кинув ему гривну, потребовал лучшие яства, мёд и квас: гулять так гулять. Хозяин взгромоздил на стол бочонок стоялого мёда, пару кувшинов с квасом и расставил тарелки с угощением.

Ярополк мёд налил себе, а квас – ребятам.

– Ну, брат, за становление оборотнем! – улыбнулся он и выпил залпом. Пересвет с Ингваром последовали его примеру.

После третьей чарки Ярополк завёл разговор о звере.

– Он сказал, чтобы я заканчивал с битвой и забирал Белозёрову. Я даже остолбенел от такого и тебя под удар подставил, – рассказывал Ингвар. – И если битву я бы, может, и мог закончить, то Белозёрова мне зачем?

– Мне тоже любопытно, зачем твоему зверю мой маг, – заинтересовался Ярополк. – Не отдам.

– Да они поубивают друг друга, – вставил пару слов Пересвет, – она же бешеная.

– Хеля? Да ладно, вот уж кто образец спокойствия и здравого смысла, – оскорбился Ярополк. – Ты не вздумай тут кому такое сказать: мигом лопатой тебе картину мира поправят. Она в Гледне главный маг и целитель, любит народ её.

– Иногда мне кажется, что Белозёровых несколько, и все разные. – Пересвет выпил квасу. – Вот Забава – другое дело.

– Что? Забава? Это чудовище? – удивился Ярополк. – Вот от кого надо держаться подальше.

– Так, ладно о Белозёровых, – сказал Ингвар, – лучше поговори со зверем.