– Выпил я мало. – Ярополк заглянул в бочонок и распорядился. – Хозяин, тащи кружку.

Тот моментально исполнил просьбу.

– Ты напиться, что ли, хочешь? – спросил Ингвар. – А плохо не станет?

– Мне – да, а зверю – нет. – Ярополк хмыкнул. – Человек уснёт, а зверь останется. Вот тогда и поговорят они меж собой.

Ингвар кивнул. Эти слова почему-то показались ему очень логичными.

Ярополк смело схватил кружку и залпом выпил содержимое.

– Выйдем, – сказал он и поднялся.

Чуть покачиваясь, он забрал бочонок с недопитым мёдом и пошёл к выходу. За ним проследовали Ингвар с Пересветом.

– Хозяин, распорядись, чтобы всё недоеденное к брату в гостевой дом отнесли! – приказал Ярополк.

– Всё исполним в лучшем виде. – Хозяин угодливо поклонился. Суммы, которую заплатил Ярополк, хватило бы на три таких стола.

Троица добрела до дома и уселась на скамейку. Ярополк пристроил бочонок рядом.

– Держи Ингвара, – приказал Ярополк Пересвету, – сейчас будем знакомиться.

Он наклонился к брату, пристально уставился ему в глаза и уступил свой разум зверю. Тот, словно сотканный из тумана, появился за спиной Ярополка и смотрел на мир его глазами. Своей магией он чувствовал рядом другое такое же существо.

Волк послал мысленный импульс, пытаясь понять, что представляет из себя проснувшийся зверь, и заставить его общаться. Но тот не отвечал: то ли был слишком слаб, то ли игнорировал зов.

Тогда волк зарычал. Он был силён и знал это. Рыком волк требовал подчинения от молодого, недавно проснувшегося зверя.

Неожиданно раздался смешок, а за ним последовал ментальный удар такой силы, что туманный образ зверя исчез, а сам Ярополк схватился за голову и прерывисто задышал.

– Кто у него там? – поинтересовался Пересвет, не понимая, что произошло.

– Не знаю, – ответил Ярополк, продолжая держаться за голову. – Идите спать, потом разберёмся.

Ингвар был без сознания, так что пришлось Пересвету тащить его на себе.

Ярополк же посидел немного и, когда боль стала отступать, начал думать: «Зверь Ингвара действительно проснулся, и он намного сильнее моего. Возможно, ему и правда было по силам с лёгкостью закончить бой с сирин, но это также значит и то, что зверю брата нужна сестрица. А вот делиться своим магом я не собираюсь».

Не придя ни к какому решению, Ярополк поднялся, взял бочонок с остатками мёда и пошёл к человеку, который точно мог что-то посоветовать. У парня была надежда, что Звяга не спит и выслушает проблему племянника.

Глава 8

Хельга проснулась с третьими петухами, ополоснула лицо и спустилась на кухню. Она заглянула в горшки и, к своему удивлению, отметила, что Забава за вчерашний день почти всё съела.

Девочка зажгла магический огонь в печи, достала сморчки, промыла их и поставила вариться. Из стоящей в углу корчаги вытащила тесто и начала его обминать. В корзине оставалось немного щавеля. Хельга смешала его с мёдом и сделала начинку для пирожков, а остатки теста пустила на булочки.

Отправив пирожки в печь, Хельга залила горячей водой овсяную крупу. Заглянула в большое блюдо, где, укрытая заклинанием холода, лежала выпотрошенная сёмга. Девочка сняла заклинание, вымыла рыбу, засыпала луком, мелкопорезанной репой, добавила немного специй, которые привезла с собой из Белозёрска, и тоже отправила в печь.

Когда проснулась Забава, на столе уже был готов завтрак.

– Иди умойся, соня, – улыбнулась Хельга, – сегодня первый день заниматься будешь. Надо достойно выглядеть.

– А ты сама разве не пойдёшь? – удивилась Забава. – Твои маги первыми на поле прискачут.

– Да как не пойду? – удивилась Хельга. – Вот начну разбирать заклинания. Может, и пригодится.

Хельга уселась напротив Забавы и с удовольствием надкусила пирожок.

– Ревеня надо купить, – слизывая кисло-сладкую начинку, произнесла она. – Отвар сделаю и пирожков испеку.

– И творога купи, творожников испеки, – попросила Забава, – а к выходным – пряников и пирожков с яблочной смоквой. А ещё курицу запеки с гречкой, и перловку хочу с потрошками.

– Куда в тебя столько влезает? – покачала головой Хельга. – В сарафан не втиснешься.

– А он у меня широкий. – Забава расправила оборки, показывая, что зря подруга о её гардеробе переживает. – Просто у нас дома так не готовят. Когда ещё выдастся случай вкусно поесть?

– Я могла бы научить тебя готовить, – вздохнула Хельга, – но ты упорно не желаешь.

– Я жить хочу, потому и не желаю, – пожала плечами Забава. – Я же потравлю всех.

Раздался стук. Девочки переглянулись.

Забава открыла дверь. На пороге стоял посыльный воеводы.

– Дева Белозёрова, вас воевода просит прибыть со всей поспешностью, – отрапортовал он, обращаясь к Хельге.

Девочка моментально стала серьёзной. Звяга никогда её просто так не вызывал. Значит, снова беда случилась. «Что ж за год-то такой?» – подумала Хельга.

– Забава, иди сегодня на тренировки одна, я потом подойду, – распорядилась она, – маги пусть ждут меня.

Хельга подвязала волосы очельем, взглянула в медное зеркальце и, убедившись, что волосы убраны, направилась вон из избы.

На улице посыльный подсадил её на коня, на другого запрыгнул сам; животные сразу сорвались в галоп.

Спрыгнув с коня, Хельга быстро влетела в горницу, позабыв о манерах. Её уже ждали. Около воеводы сидел заплаканный мальчишка. Увидев девочку, Звяга резко поднялся.

– Хеля, тут дело. С Морозовиц прислали гонца: двенадцать дворов слегло – и дети и взрослые, – пояснил воевода. – Местная травница за помощью послала.

– Травница? – изумилась Хельга. – Не староста? Это разве не его обязанность?

– Батя без сознания лежит, – завыл мальчишка. – Матушка, сёстры, брат и дед тоже.

– А ты чего такой здоровый? – спросила Хельга.

– Я в ночном^[2] с мальчишками был, – залепетал мальчик. – Обратно коней пригнал поздно, не на рассвете. Захожу домой, а там все лежат. Я сразу к новой травнице. Она, оказывается, и не знала – сама напугалась, по всем домам сбегала, а потом меня сюда послала за помощью.

– А когда в ночное уезжал, все здоровы были? – поинтересовалась Хельга.

– Здоровее не бывает, – кивнул мальчик, – батя к сестре сватов ждал из Кузино.

– Хеля, солнышко наше, съезди туда. Ларс еле живой, по стеночке ходит; Ярополк весь перемотанный; треть дружины лежит, – взмолился Звяга. – Лучше тебя у меня нет в городе никого.

– Еду, – кивнула Хельга, – только мне надо с собой двух целителей, двух магов и дружинников человека три.

– Бери сама кого хочешь, – кивнул воевода, – только помоги.

– Идём, – обратилась девочка к деревенскому посыльному, – по дороге расскажешь, что ещё знаешь.

Мальчик хлюпнул носом, поднялся со скамейки, и они покинули дом воеводы. Звяга проводил Хельгу долгим взглядом.

«Что ж, мага Ярополка я с глаз долой убрал. Теперь надо брату вестника послать, что у Ингвара проснулся зверь. Как не вовремя это всё… Что стоило зверю ещё годик поспать? Теперь времени для обряда почти не осталось. Если он такой же, как у Рорика, придётся искать новый источник силы для себя…»

Отправив вестника к брату, Звяга направился в горницу, где спал его четвёртый племянник.

– Вставай, Ярополк, – воевода потряс его за плечо, – день давно начался, тебя на тренировочном поле ждут.

– Дядя, – Ярополк удивлённо осмотрел комнату, – я что, до дома не дошёл? Нежка же мне голову оторвёт…

– К Нежке твоей я ещё вчера мальчишку послал, чтобы предупредил, – ответил Звяга. – И да, перебрал ты. Спишу на последствия битвы, а в следующий раз розог всыплю. Лично. Что за пример ты другим подаёшь?

– Дядя… – Ярополк жалобно посмотрел на Звягу.

– Что «дядя»? С Хельги бы лучше пример брал: она хоть годами и мала, а понимания на троих тебя хватит, – сердито ответил Звяга. – В Морозовицах беда случилась – я её туда отправил. Пусть подальше от Ингвара побудет. Тем более, думаю, отец твой с визитом не затянет.

– Спасибо, дядя, – чуть улыбнулся Ярополк.

– То-то же. – Звяга потрепал племяннику волосы. – Давай, иди умойся – и на службу. Насчёт завтрака я распоряжусь.

Ярополк кивнул. Утро уже и так было бездарно потеряно.

* * *

Хельга запрыгнула в седло, хлопнула коня по крупу и галопом направилась на тренировочное поле. Увидев её, сидящие в стороне маги вскочили на ноги.

– Занятия откладываются, – не давая им и рта раскрыть, произнесла Хельга. – Двое – со мной в Морозовицы, собираетесь прямо сейчас. Кто может?

Маги переглянусь и все дружно шагнули вперёд.

– Всех взять не могу, – покачала головой Хельга, – как мы город без магов оставим? Жребий тяните и ждите меня на околице, я пока в лазарет за целителями и травами.

Оставив магов тянуть жребий, Хельга подошла к дружинникам. Увидев её, Забава отложила меч и направилась к подруге.

– Что случилось? – поинтересовалась она.

– Забава, мне уехать надо в Морозовицы, – вздохнула Хельга, – справишься тут без меня?

– Да не впервой, – улыбнулась Забава. – Ты там давай аккуратней, знаю я тебя.

Хельга кивнула и направилась к сотнику, приказала тому выделить ей трёх дружинников поздоровее. Сотник с магом Ярополка спорить не стал – отобрал ей бойцов.

Через час девять человек верхом на конях галопом неслись к деревне Морозовицы, которая была в одиннадцати вёрстах от Гледня.

Деревня встретила их тишиной. Кажется, молчали даже собаки. Хельга подъехала к дому травницы и постучала в дверь. За ней раздался шум, а затем появилась девушка лет шестнадцати.

– Тётка Ефаля где? – поинтересовалась Хельга. – И кто ты?

– Так она уехала на прошлой неделе к сестре, – бойко ответила девушка, – сказала, что через пару недель вернётся. Оставила меня на хозяйстве. Ученица я её.

Девушка, видимо, хотела задать вопросы, но тяжёлый взгляд ярко-зелёных глаз заставил её замолчать.

– Что с людьми? – спросила Хельга. – И сколько человек пострадало? На проклятия проверяла?

– Проверяла, но не нашла ничего. Лежат, встать не могут: рвота у всех, кожа бледная, как у мёртвых, и на улицу боятся выйти, всё о смерти говорят. Я… не сталкивалась раньше с таким.

– Света боятся… – задумчиво произнесла Хельга. – Биение крови слушала? Сердце как?

– У всех плохо. – Девушка совсем поникла.

– Сколько времени прошло? Как обнаружили? – снова задала вопросы Хельга.

– С самого утра все в порядке были, – растерялась травница. – Я за ромашкой на поле ходила, почти всех видела, кто скотину сгонял, а женщины к колодцу шли.

– Понятно, – кивнула Хельга. – Колодец в деревне один?

– Да, – ответила девушка, – только дальние дворы на него не ходят: ключик им ближе…

Травница замолчала, потом перевела взгляд на Хельгу.

– Вода… Колодец отравили! Вот почему сразу столько людей полегло, – выдохнула она.

Хельга кивнула и вышла на улицу. Маги, дружинники и целители вопросительно взглянули на неё.

– Срочно достать дрова и большие котлы – делаем противоядие. Всех, кто здоров, послать за водой на ключик, и, пока отвар не приготовлю, пусть отпаивают больных. И чтоб рвоту не сдерживали. Это не болезнь – отрава какая-то, пусть не боятся. Кто-нибудь должен спуститься в колодец и проверить, не кинули ли чего туда. А ты веди к старосте, – обратилась она в конце речи к мальчику, который нервно перетаптывался с ноги на ногу.

Тот кивнул и быстрым шагом направился к самой большой избе.

Хельга вошла. Запах в избе стоял тяжёлый. На кровати, скамейках и сундуке лежали люди.

– Двери открой, – распорядилась Хельга, а сама подошла к стоящим у входа вёдрам, достала серебряную иглу и, наложив на неё заклинание, опустила в воду. Часть иглы почернела.