Хельга вышла из дома и направилась на окраину города, где проживал личный маг воеводы, Ларс. Дом у него был большой, добротный, но жил он в нём один, с парой слуг. Чужих в своём доме не терпел. За четыре года Ларс прошёл путь от не известного никому мага до самого известного в городе. Несколько раз и гильдия магов приглашала его присоединиться, но Ларс всегда отвечал отказом, не желая менять тихий Гледень на шумный Новогород.

Хельга постучалась, и отворивший дверь слуга без слов проводил её к Ларсу.

Маг сидел за столом, пытаясь собрать печать, начертанную на старом пергаменте. Увидев гостью, он разрушил печать и устало вздохнул.

– Приветствую, – кивнул Ларс, не вставая, и тут же пожаловался: – Не получается, молодая княжна, у старого мага ничего, глупый стал.

– Ларс, с каких это пор ты старый и глупый? – Хельга заинтересованно взяла рисунок: ей маг разрешал делать всё что вздумается. – Интересная печать. Опять на рынке старые книги нашёл? И перестань звать меня княжной: у меня даже отец не князь, а я тем более.

– А кто же, кроме тебя, достоин род Белозёровых принять? – удивился Ларс.

– Дядюшка Эйрик, например, – ответила Хельга, всё ещё рассматривая печать. – Ларс, что это?

– Пока сам не понял, – сознался маг. – Пытаюсь собрать, но пока всё без толку.

– А как ты по уровням разобрал? Дай посмотреть. – Хельга протянула руку – и получила восковую дощечку.

Хельга, держа в одной руке пергамент, а в другой – дощечку, начала сверять правильность начертания.

– Вроде всё правильно, – наконец сообщила она, – но раз не получается, значит, где-то ошибка. Давай вместе ещё раз попробуем собрать. Думаю, получится: и не такое собирали. Знать бы, для чего она вообще. На защитную не похожа, скорее для призыва.

– Буду только рад, если придёшь, – улыбнулся Ларс. – Одна голова хорошо, а две – лучше. Ты мне напомнить про вечер пришла? А чудовище своё ручное где потеряла?

– Да, напомнить, – кивнула Хельга. – Забава не чудовище, и ей стыдно, что она печать испортила. Простишь её?

– Она именно что чудовище. И не раскаивается совсем, – произнёс Ларс. – Ладно, считай, я её простил. Но только из-за тебя. И не приводи её ко мне, мне мой дом ещё дорог.

– Хорошо, – вздохнула Хельга. – Тогда вечером встретимся на тренировочном поле?

– Как обычно, – ответил Ларс, вставая из-за стола. – Тоже надо идти, воевода зовёт.

– Хотите показать что-то особенное? – спросила Хельга.

– Да разве тебя удивишь чем? – отмахнулся Ларс. – Скорее всего, дела местные.

– Тогда не буду задерживать, – попрощалась Хельга, ещё раз взглянула на руническую печать, стараясь её запомнить, и направилась к выходу.

«До вечера надо проверить, что в очередной раз нашёл Ларс. Вечно он всякую ерунду тащит в дом. Каждый год какие-то печати находит и просит заготовки собрать».

Когда Хельга вернулась, гостевой дом, к её удивлению, был цел и даже стоящая рядом баня уже топилась. Забава отрабатывала удары мечом на пеньке. Хельга не стала ей мешать – притащила из дома дощечку с воском и начала по памяти воспроизводить печать. И, с какой стороны ни глянь, печать была бесполезной. Или же к ней требовалось что-то ещё.

К тому времени как истопилась баня, ничего дельного в голову девочке не пришло. Хельга отложила дощечку и пошла звать Забаву мыться: стыдно перед людьми показываться, когда подруга в таком виде.

Вечером к ним зашёл довольный Ярополк: он явно предвкушал отличную битву с дядей. Хельга забрала подготовленные талисманы, Забаву и направилась на тренировочное поле. К её удивлению, народу там оказалось немало. И дружина, и маги, и простые горожане. Видимо, слух о тренировке оборотней с личными магами уже разошёлся по округе.

– Что ж, начнём! – сказал Звяга, когда ребята вышли на поле.

Воевода потёр руки и, перекинувшись в волка, метнулся в сторону племянника.

Хельга поставила над своим оборотнем магический щит. Пусть ненадолго, но он даст Ярополку время, чтобы оценить ситуацию. Однако Ларс выкинул вперёд руническую печать огня, стараясь уничтожить щит и ослепить Ярополка вспышкой. Хельга чуть прикусила губу: битва заставила кровь циркулировать быстрее и принесла ей чувство эйфории. Она прищурилась, призывая магическое зрение. Теперь девочка будет заранее знать, какое заклинание хочет применить Ларс, и сможет сразу же его блокировать.

«Можно считать, битва уже выиграна».

Ей не нужно было, как всем остальным магам, руками составлять печать для активации – она просто притягивала нужную ей стихию. Ларс мог применять куда больше различных заклинаний, но Хельга собирала печати и призывала стихии намного быстрее него.

Как Хельга и предполагала, когда она убрала из битвы магию Ларса, Ярополк быстро разобрался с дядей.

Все тяжело дышали. Хельга, чуть поклонившись соперникам, направилась к Забаве и краем глаза увидела, как Ларс кинул в Ярополка заклинание. Тот увернулся, но шар огня по инерции полетел в толпу. Мгновенно притянув к себе стихию воздуха, Хельга появилась перед шаром и выставила магические щиты.

Заклинание Ларса рассыпалось на сотни искр. Девочка повернулась к зрителям и застыла: за оградой стояла самая красивая девушка, которую Хельга вообще встречала. Светлые распущенные волосы, карие глаза. Она смотрела на Хельгу с лёгкой улыбкой на лице, которая обнажала край белых ровных зубов.

– Ты цела? – поинтересовалась Хельга, вернув себе возможность говорить.

Девушка перестала улыбаться, её взгляд моментально стал злым и колючим.

– Ты бы глаза раскрыла, курица, – произнесла девушка низким мужским голосом.

Глава 3

В справедливости фразы «утро добрым не бывает» Ингвар убедился лично. На площадь, где рано утром открывали городской портал до Гледня, Пересвет не пришёл: видимо, проспал. Следующий открывался вечером – пришлось Ингвару возвращаться в хоромы.

Вечером при попытке забежать на кухню и разжиться кружкой молока и куском каравая Ингвар был отловлен матушкой и приглашён для «очень важного разговора». Парень мог воспроизвести «очень важный разговор» слово в слово ещё до того, как он начнётся: одно и то же повторялось каждый раз, стоило матушке увидеть своё непутёвое чадо.

Ингвар, понурив голову, направился на женскую половину, где проживала его мать. Войдя в горницу, по меркам Восточных Земель отделанную непривычно, словно один из залов дворца Поднебесной, парень сел на низкий стул. Матушка взяла в руки ясеневый гребень и подошла к нему.

– Ингвар, – тихо и певуче произнесла Си Янь, перебирая светлые пряди сына, – тебе пятнадцатый год, а твоей силе нет равных, но твой зверь так и не проснулся.

– Спасибо, матушка, что напомнили, – поморщился Ингвар, – а то я был не в курсе.

– Почему ты не хочешь поговорить с шаманом? – поинтересовалась Си Янь.

– Последний раз, когда я пришёл к нему за советом, он предложил найти мне невесту, и моя жизнь пошла под откос. – Ингвар нахмурился, вспоминая тот визит. – И вы очень настойчиво начали претворять его совет в жизнь. Боюсь, новой помощи от него я не осилю.

– Но это был очень хороший совет, – не согласилась мать. – В любом случае тебе не стоит затягивать с поиском невесты, как это сделал Ярополк. Кроме того, зверь всегда реагирует на свою пару и может проснуться.

– Ярополк – самый умный из нас: послал всех лесом вместе со свахами и смотринами. И теперь счастлив. И я хочу последовать его примеру. Матушка, ну куда вы торопитесь? Я могу пообщаться с девушками, пофлиртовать, на свидание сходить, но связывать свою жизнь – увольте. – Ингвар вздохнул.

«Ну вот чем я прогневал предков, что меня пытаются затащить в семейную жизнь?!»

– Мальчик мой, – Си Янь снова взяла гребень и начала расчёсывать ему волосы, – в тебе течёт кровь великих предков, ты всегда должен помнить об этом.

– Ага, а в других оборотнях кровь от не особо великих предков течёт, что ли? Матушка, вы просто вспомните: сколько потомков живёт от оборотня-дракона? Сотня? Неужели этого мало? Можно я поживу спокойно, для себя? – Ингвар ёрзал в нетерпении, пытаясь сбежать из рук матушки.

– Но ты будешь самым сильным оборотнем, – Си Янь закрепила волосы сына очельем, чтобы те не растрепались, – твои волосы совсем белые.

В окно влетела светящаяся бабочка – магический вестник. Ингвар протянул к ней руку – и вместо неё в воздухе появился небольшой текст от Пересвета, сообщавший, что тот ждёт Ингвара на улице, возле хором. Пора было убегать.

– А вот это как раз неизвестно, каким я буду. Волосы вашего брата, матушка, черны как ночь, а по силе он не уступает моему отцу. Светлеющие волосы – это наследство Радбортов. И вообще, мне пора, меня Пересвет ждёт. Встретимся осенью. Наверное… – сказал Ингвар, отстранил руки от матери и быстро выбежал из горницы.

«Всё, этим летом я в Новогород точно не ходок! Хорошо, что матушка ещё отца для большего убеждения не подтянула».

Пересвет нашёлся недалеко от крыльца, где он с самым беззаботным видом развалился на широкой скамейке.

– Наказ родителей выслушивал? – хитро улыбнулся Пересвет. – Что-то новое или как обычно?

– Как обычно, – махнул рукой Ингвар. – Вот честно, свалю на границу на пару лет, надоело всё это. А тебя где кикиморы таскали? Мы утром в Гледень собирались.

– Проспал, каюсь. Давай для начала до дядьки твоего доберёмся, а потом про границы думать будем. – Пересвет потянулся и встал. – Кобра с Гадюкой наверняка уже там. Ты не забыл, что должен меня всё лето пирожками кормить?

– Я?! – неподдельно удивился Ингвар. – Ты ничего не перепутал? Мне надо всего лишь заставить пускать сопли и слёзы Хельгу Белозёрову. Для этого хватит и одной встречи с ней.

– Ага, попробуй, – улыбнулся Пересвет, – проще выкинуть её в речку.

– Одно другому не помешает, – отмахнулся Ингвар. – Я до сих пор помню, как лягушечья икра у меня по лицу стекала. Ладно, идём к порталу, а то опять пропустим, а он сегодня к дядьке последний.

Перемещение в Гледень прошло без проблем.

Ингвар осмотрел небольшую торговую площадь. За четыре года почти ничего не изменилось, кроме того, что в прошлый раз его встречал дядя, а в этот – топтался незнакомый дружинник.

– Вы, что ли, гости воеводы? – обратился он к Ингвару с Пересветом. Те кивнули, удивившись подобной бесцеремонности. – Утром вас ждали.

– А дядя где? – не утруждая себя объяснениями, поинтересовался Ингвар.

– На поле тренировочном, – сообщил дружинник. – И брат ваш там же. Сейчас бой между ними начнётся, а я тут с вами застрял. Может, поторопимся?

– Что за бой? – моментально заинтересовался Пересвет.

– Так воевода со своим магом против Ярополка с девой Белозёровой. Поди, весь город там.

– И что в этом такого интересного? – не понял восхищения мужчины Пересвет.

– Да словами не описать, не силён в этом я, – вздохнул провожатый. – Это ж надо самому видеть, что кроха на поле творит. Раз приехала, то скоро Ярополк дружину по лихим местам поведёт, а то от купцов жалобы на разбойников приходить начали.

– А без Белозёровой никак? – Ингвар насмешливо взглянул на дружинника.

– Да почему никак? Можно, только вот батька-воевода зазря людьми не рискует, а тем более племянниками. – Мужчина взглянул на Пересвета с Ингваром как на неразумных. – Если дева Белозёрова в походе будет, то домой все вернутся живые.

– Не верю, что она настолько сильна. – Ингвар усмехнулся и распорядился: – Давай на поле сначала, а потом уже покажешь, где мы жить будем, – посмотреть хочу, что за умница.

Дружинник просветлел и спешным шагом направился к тренировочному полю.

К началу они немного опоздали, но напряжение боя только начало нарастать. Два огромных оборотня в полной боевой форме демонстрировали свою силу. Вспыхивали боевые и поддерживающие заклинания, разбивались рунические круги. Зрители благоразумно прятались за высокой оградой, так что из-за неё были видны только головы. Впрочем, это не мешало им обсуждать каждое заклинание и каждое действие сражающихся. Ингвар прислушался:

– А Ларс так и не поспевает за ней…