На пороге дома Ярополк увидел друга Хельги, Северина. Тот сидел на крыльце, задумчиво держа во рту травинку.

– Голодный? – улыбнулся Ярополк.

– С чего? – пожал плечами Северин. – Разве у Хельги можно остаться голодным? Ты за ней?

– Воевода вызывает, – пояснил Ярополк.

– Вы с дружиной в Тотьму когда пойдёте? – поинтересовался Северин.

– Через пару дней. Со мной, что ли, хочешь? – удивился Ярополк. За четыре года Северин ни разу не выказал желания участвовать в походах. Парень целыми днями пропадал на верфи – помогал строить ладьи.

– Нет, просто хотел узнать, когда Хельга из города уйдёт, – пояснил Северин. – А до этого времени мы с Игнатом за ней присмотрим. Не хватало ещё, чтоб вчерашнее повторилось.

– Считаешь, я сам не присмотрю? – спросил Ярополк.

– А где ты вчера был? – ответил вопросом на вопрос Северин. – Мне князь ещё четыре года назад велел присматривать за ней. И тебе это говорили.

– Ну всё, уел, – вздохнул Ярополк. – Согласен, Ингвар переборщил с этими колючками.

– А причём тут колючки? Это всё, что ты заметил? – вскинулся Северин. – А боевая магия, по-твоему, шутки? Если бы она пропустила хоть одно заклинание, как бы мы её потом собирали?

– Но ведь не пропустила. – Во взгляде Ярополка читалась серьёзность. – Не принижай её способности. И соперником её был мой младший брат. Ты считаешь, его любой задирать имеет право?

– Хельга – девочка и младше него, – не согласился Северин.

– Она мой маг, а на поле боя не смотрят на то, кто какого пола, и возраст не спрашивают, так что заканчивай причитать и зови Хельгу. Хочешь ходить за ней хвостом – я не возражаю, – начал терять терпение Ярополк, – но воеводу заставлять ждать негоже, даже если это мой дядя.

Северин ещё раз негодующе зыркнул на Ярополка, однако в дом направился.

* * *

Солнце ещё не начинало пригревать, но утренняя прохлада уже ушла, обещая жаркий день.

– Хель, ты на Ингвара вешала проклятия? – между делом поинтересовался Ярополк. – Пересвет вчера ничего не нашёл.

– Много чести, – чуть усмехнулась Хельга. – Драку на тренировочном поле ещё можно объяснить, а вот использование проклятий – нет. Я помню, как твой отец ругался. Дважды я редко ошибаюсь. Хотя…

– Хеля, не пугай меня, – напрягся Ярополк.

– …Интересно, можно ли очаровать оборотня такой силы, – закончила фразу девочка.

– Наверное, можно. Даже легче, чем меня, – чуть поразмыслив, ответил Ярополк. – Он же ещё не полноценный оборотень. А что, хочешь попробовать?

– Нет, – покачала головой Хельга, – он мне не нравится. Странный какой-то.

Ярополк улыбнулся и покачал головой. «Вот уж кто бы о странностях говорил…» – хотел было сказать он, но Хельга неожиданно сорвалась с места.

Оборотень проследил за ней взглядом: Забава ловко убегала от собаки, держа в руках несколько веток распустившейся сирени, – явно сорвала её в чьём-то огороде. Игнат с Северином побежали вслед за девочками.

Через несколько минут все вернулись. Лицо Хельги было совершенно спокойным, даже дыхание не сбилось, словно она и не бегала по улице, отгоняя собаку от подруги. Зато раскрасневшаяся Забава, тыча Хельге в лицо сиренью, вещала:

– Как это у тебя желаний нет? Должны быть! Вот, смотри, находишь в сирени цветок на пять лепестков, загадываешь желание, съедаешь лепесток – и ждёшь, когда исполнится. Примета верная!

– И сколько ждать надо? – поинтересовалась Хельга и вздохнула от наивности подруги. – День? Неделю? Год?

– Ты мне не веришь? – Забава обиженно надулась.

– Да верю… – Хельга вздохнула, порылась в веточке сирени, нашла пятилепестковый цветок и засунула себе в рот. – Довольна?

– А что ты загадала? – расплылась в улыбке Забава.

– Не скажу, – отмахнулась Хельга.

Забава, как непоседливый зверёк, начала прыгать вокруг подруги, пытаясь выпытать её желание, но та отмалчивалась.

У дома Звяги их уже ждали Пересвет и Ингвар со свёртком в руке.

– Вы ползком добирались? – не выдержал Пересвет. – Мы уже и в детинец сходили, и вернулись из него. Привет, Гадюка. Я спрашиваю, чего ползла так долго? – Пересвет нагло посмотрел на Забаву, ожидая реакции, но дождался её от совсем другого человека.

– Забава, это и есть тот бесстыдник, который за девушками подглядывал на реке? – поинтересовался Игнат.

– Он самый, – кивнула Забава.

– Слушай сюда, озабоченный, – Игнат подошёл вплотную к Пересвету, – тут таких, как ты, не любят, и, если позволишь себе выкинуть что-то подобное, тебя батогами отсюда погонят и даже не посмотрят на то, что ты внук князя.

– А ты никак завидуешь мне? – оскалился Пересвет.

– К такой славе зависти нет, – ответил Игнат. – Если бы дела ратные какие за тобой числились или способности – это одно, а славу за такие деяния оставь себе.

– Вот это новости, – выдохнул Ярополк. – Что я ещё не знаю? Хотя нет, не говорите: я и знать не хочу. И вообще, нас дядя ждёт, идёмте.

Северин с Игнатом остались ждать у дома воеводы, а остальные проследовали в горницу.

– Утро доброе, – улыбнулся воевода, – заждался я вас.

– Дядя Звяга, да мы, сразу как проснулись, пришли. – Хельга чуть поклонилась.

– Хелюшка, солнышко наше, и ты, Ингвар… – Звяга потёр лоб и уныло посмотрел на них. – Дел вы тут натворили… своей дракой. Мне уже пришлось отписать брату и князю Гостомыслу, что вы просто тренировались. Ведь сейчас время какое? Народ злой пошёл. Всякий норовит кляузу состряпать, а ты потом оправдывайся.

– Извините, дядя, это не повторится, – чуть склонив голову, ответил Ингвар и посмотрел на Хельгу. Та злобно стрельнула глазами.

– Дядюшка Звяга, больше никаких драк не будет, – участливо сказала Хельга. – Я дедушке отпишу, что всё хорошо.

– Вот и славно. Хелюшка, я ведь что хотел сказать: дедушка твой в большой надежде был, что ты с его учеником подружишься. А вы вон что учинили. – Звяга вздохнул. – И чтобы вы друг друга получше узнали, пойдёте все вместе с Ярополком. Пару недель пообщаетесь, а там, глядишь, подружитесь.

– Дядя, а с какого перепуга я вообще ей что-то должен? – Ингвар сердито взглянул на воеводу.

– Так князь Гостомысл, мастер твой, рассчитывал на тебя. – Звяга развёл руками, мол, я тут ни при чём.

Ингвар сердито взглянул на девочку и отвернулся. Хельга молчала – пыталась понять, как её деду вообще подобная идея в голову пришла.

– Ну, раз никто не возражает… Ярополк, присмотришь за ними? Твой маг и твой брат – они тебя послушают, – обратился к старшему племяннику Звяга. – И ещё: будьте аккуратней. Князь предупреждал меня о странной нечисти, что в Восточных Землях завелась. Нас пока предки миловали, но бдительности не теряйте.

– Хорошо, дядя, – кивнул Ярополк. – Ну мы пойдём? Ещё обоз проверить надо, всё-таки две недели в дороге.

– Дядя Звяга, а где Ларс? – поинтересовалась Хельга. – Я думала, у вас тут встречу его.

– Он по утру в деревню соседнюю пошёл: два бортника там пропали, – ответил Звяга, – а лучше него у меня дознавателя нет. Так ведь и вы в ту сторону идёте – может, встретитесь ещё. А что вы опять с ним затеяли?

– Да руны его хотела посмотреть, которые раньше составляли, – пояснила Хельга. – Но мне не к спеху. Вернусь – поговорим.

– Да куда он денется, конечно поговоришь, – согласился Звяга, – лето долгое. Идёмте, я вас провожу.

Когда все спускались с высокого крыльца, послышался свист, а затем хлопанье крыльев. В этот момент Ингвар резким движением накинул на плечи тонкий плащ с капюшоном, а Хельга ловко спрятала косу под сарафан и покрыла голову цветастым платком. Причём оба сделали это так синхронно, словно прочитали мысли друг друга.

Ярополк со Звягой сначала просто замолчали, а потом рассмеялись.

– Это мальчишки голубей почтовых гоняют, – сквозь смех произнёс Звяга. – Эка вы запугали друг друга!

Глава 5

Выходили рано, по холодку. Хельга окинула взглядом отряд: три десятка человек, да ещё обоз с припасами.

«Многовато для того, чтобы лихих людей попугать. Что-то недоговаривает братец. Да и путь немалый до Тотьмы – почти двести вёрст. Лучше было бы на ладьях спуститься, а потом, как течение повернёт вспять, вернуться домой – и удобнее, и проще, и дешевле».

Да, имела речка Сухона такую интересную особенность из-за небольшого уклона в устье. В верхнем течении, почти на сто двадцать вёрст, река, можно сказать, и не текла, зато разливалась аж на двести аршин. Была она извилистой, спокойной. А вот от Тотьмы берега поднимались уже до восьми саженей; начинались пески, мели, открывались чудные речные пляжи и – острова. Конечно, острова. Там любил лихой народ прятаться. Это и была вторая часть Сухоны.

От Камчуги до Гледня и слияния с Югой Сухона проявляла свои характер и северную силу: течение убыстрялось, начинались пороги, а берега возвышались настоящими горами, аж до семидесяти саженей – слоистые известняки, доломиты, мергели. Шириной в тех местах она была до трёхсот саженей, глубиной – местами до пятнадцати. Берега – высоченные обрывы, на вершинах – густые леса.

В верхнем течении в Сухону впадали реки Вологда и Лежа, а сама Сухона в этом районе была ещё медленной и спокойной. Зимой замерзало Кубенское озеро, из которого и брала начало река, и по весне вскрыться не спешило. А Вологда и Лежа вскрывались. И паводковые воды из притоков врезались в Сухону с таким напором, что разворачивали большую реку вспять. Вместо того чтобы течь к Гледню, она возвращалась обратно, в Кубенское озеро. Потом, конечно, река успокаивалась и разворачивалась куда надо, но этим периодом и пользовались торговые люди, чтобы накопленные за зиму товары вывезти.

«Река течение своё уже вернула, значит, ладьи давно не только отплыли с товарами, но и вернулись обратно. Значит, не нужен речной путь, а ждут, когда торговый тракт подсохнет, чтобы верховой отряд послать. Зачем?» – Ответа на её мысленные вопросы пока не было.

Хельга подошла к своей гнедой, с белыми пятнами лошадке, уселась в седло и невольно позавидовала Забаве, которая удобно устроилась в телеге обоза. У больших способностей есть и большие неудобства. Личному магу придётся нести дозор в пути, поисковой сетью дорогу проверять, чтобы в засаду не попасть. Поэтому и ехать Хельге нужно было верхом.

– Ну, предки вам в помощь, – махнул рукой на прощанье Звяга. – Ярополк, не забывай, что я тебе говорил, и вестников присылай с каждой стоянки. За младшими следи. Ларса встретишь – домой отправь, нужен он мне по делу срочному.

– Хорошо, дядя, прослежу и не забуду, – кивнул Ярополк.

Отряд выступил по торговому тракту, который шёл вдоль правого берега реки. Этот берег был более солнечным, тёплым, обращённым на юг и заселённым плотнее. Левый же именовался Глухой Стороной: дорог там было мало, лишь небольшие заимки.

Проехали только двадцать вёрст, а Хельге казалось, что вместо её ленивой лошадки под ней крутится наждачное колесо. И войлочная подушка, которую вручил Ярополк, совсем не спасала от жёсткого седла.

До начала дневной жары отряд успел добраться до деревни Красавино и расположился в небольшой роще, недалеко от дороги. Кто-то убежал в деревню набрать воды, кто-то прилёг отдохнуть, а Хельга, отвязав от седла свою вечную корзинку, проскользнула к околице – посмотреть, не растёт ли там аконит. К её сожалению, ничего похожего там не было, зато она нашла большое количество мыльнянки. Видимо, местные жители частым мытьём себя не обременяли.

Хельга достала небольшую лопатку и выкопала несколько корней, убрала их и лопатку в корзину и отправилась обратно к месту стоянки в надежде, что обоз уже догнал отряд.

Забава ждала Хельгу рядом с её лошадью.

– Где была? – поинтересовалась девочка. – Я в телеге всю дорогу спала – скучно.