– Что этот скромный мастер может предложить? Если вам важны деньги, то заключите письменное соглашение с этим кланом в двух экземплярах, по которому они будут реализ… продавать ваши безделушки под своим именем, вести учет. За продажу они будут получать часть дохода. Например, одну четвертую. Три четвертых они будут обязаны отдать нам. В случае нарушения договоренности они предстанут перед заклинательским судом. Бумага же с договором будет у вас. – Цзэ Сюлань прочувствованно вздохнул, словно его заставили рассказывать таблицу умножения в выпускном классе. – Если же вы в первую очередь заботитесь о людях, то я бы на вашем месте вообще перестал с кем-либо сотрудничать. И сделал либо подставной магазинчик, где союзное ордену лицо будет продавать все эти печати сразу людям не от имени ордена, либо вообще организовал пункты бесплатных талисманов. И, допустим, каждый третий и пятнадцатый день месяца кто-то спускался бы с горы и раздавал талисманы всем нуждающимся. В чем вообще их ценность, если за день их можно тысячи и тысячи нарисовать?

В зале повисла тишина. На самом деле от Цзэ Сюланя никто ничего дельного не ожидал услышать, но то, что говорил этот мастер, действительно могло сработать. Но никто, конечно, не хотел в этом признаваться.

– Ты когда научился мыслить не только о прическах и нарядах? – с нарочито вежливым лицом поинтересовался Линь Ян.

– Дорогу осилит идущий. Я просто…

– Что ж, – перебил глава Цао, – я рассмотрю выдвинутые предложения. А сейчас давайте перейдем к просьбам, что оставили нам люди. Из всех Хэ Фэнь отобрала самые серьезные, которые требуют внимания мастеров и наставников. И первая – это буйство таинственного духа в Лихане.

– Но разве это не территория ордена Пурпурного феникса? Чего нам туда совать свой нос? – Лянь Цзэнь недовольно нахмурился и слишком сильно дернул себя за бороду. В руке остался седой волосок, который тот незаметно выбросил.

– Не волнуйтесь, старейшина Лянь, – обратилась к нему Хэ Фэнь. – Мы знаем, как сильно вы заняты, и не отправим вас туда. А орден Пурпурного феникса как раз и послал к нам запрос.

– Там бушует какой-то свирепый дух, – перехватил повествование Цао Цзюань. – Уже треть населения города слегла. Этот дух распространяет какую-то болезнь. Лекари бессильны. Заклинатели ордена Пурпурного феникса тоже не могут найти источник заразы. Придется отправиться кому-то из наших и взглянуть на все. Это задание я поручаю мастеру Цзэ.

[Принято задание «Таинственный дух Лихани».]

«Чэнь Хуан, его заставили?»

[Да, это его задание: отправить тебя и Яо Вэньмина в Лихань.]

«Знал и не сказал, вот же урод», – с чувством выругался Цзэ Сюлань.

Встав со своего места, он почтительно поклонился главе Цао, а после бросил такой испепеляющий взгляд, что тот сглотнул.

– Я как раз хотел выбраться и посмотреть, как мир изменился за то время, что я был в уединении. Благодарю главу Цао за такую возможность.

– Так как мастер Цзэ давно не был в мире людей, с ним отправится Линь Ян, – не думая выпалил Цао Цзюань. Он искренне переживал за безопасность нового друга, поэтому не мог отпустить одного в этот опасный мир. А вот Линь Ян – сильный заклинатель и способен предоставить надежную защиту.

– Но глава Цао, мой брат только вернулся с долгой дороги, – тут же вмешался Линь Цзо. – Не считаете ли вы, что это как-то совсем бесчеловечно?

– Я отправлюсь, – выступил Линь Ян. – Я не собирался задерживаться надолго. К тому же моей следующей целью была столица. Она как раз недалеко от Лихани. Я присмотрю за Цзэ Сюланем, глава Цао.

– С такой защитой мне сам Царь Яма не страшен, – язвительно усмехнулся Цзэ Сюлань. Почему-то у всех сложилось впечатление, что он не похвалил, а оскорбил прославленного мечника.

– Зачем мастеру Цзэ защита от Янь-ло, если он своим присутствием весь Диюй распугает?

Цзэ Сюлань лукаво улыбнулся, слегка прищурив искрящиеся глаза:

– Ну что вы, вы мне…

– Мастер Цзэ, возьмите с собой троих учеников, – перебил его Цао Цзюань.

«Чэнь Хуан, сколько можно меня перебивать?!»

– Глава Цао, на Туманном склоне нет учеников.

– Возьмите тех, что отбывают у вас наказание.

Цзэ Сюлань пожал плечами и уселся на место. Раз уж он все решил, что толку спорить. К тому же теперь это и его задание.

«Сколько мне там дадут за выполнение задания?»

[500 баллов.]

«А снимут, если откажусь или провалю?»

[А снимут 2000.]

«Не кажется ли тебе, что это нечестно?»

[Ну не я же эти правила придумала], – парировала система.

«Как не ты, если ты буквально это всю новеллу прописывала?»

Пока Цзэ Сюлань мило пререкался с системой, собрание наконец-то закончилось. Зал он покинул самым последним. Не было желания бежать впереди всех, а то еще прицепится какой-нибудь шибко умный заклинатель. А хотелось поскорее попасть домой, на свой родной Туманный склон. Экстравертом Цзэ Сюлань никогда не был, и сегодняшнее общение со всеми этими людьми его действительно вымотало. А еще голова начинала болеть от тяжелой заколки.

День уже близился к завершению. Круглое солнце медленно опускалось за контуры горной цепи, словно огненный дракон погружался в объятия земли. Золотистые лучи щедро обнимали вершину горы Распорядков, окутывая ее вихрями последнего дневного тепла.

Цзэ Сюлань, остановившись посреди улицы, на секунду прикрыл глаза, чтобы солнце золотом янтаря обсыпало его с ног до головы. Обычные серые камни казались драгоценными самоцветами, разбросанными по листу дорог. Эхо птиц на соседнем пике напевало мантры восходящим звездам. Шепот деревьев, которыми горы делятся всеми секретами, любовно оберегал людей от чего-то страшного и неизвестного. Того, что скрывалось вдали, где небо смешивалось с землей.

Цзэ Сюлань мог долго так стоять, утопая в звуках и красках заката. Но следовало возвращаться домой, к своим туманам. В конце концов, закаты из его беседки выглядят ничуть не хуже.

Развернувшись, Цзэ Сюлань уже собирался двинуться вперед, но наступил на подол длинных одежд. Не удержав равновесие, он рухнул на землю, пачкая бархатную ткань.

– Что ж ты так, Цзэ Сюлань? – Перед ним стоял Линь Ян, ехидно улыбаясь. Надо же, как вовремя подоспел. – Наряд покрасивее нацепил, а ходить не научился?

– Да эти ученики вместо грядок, кажется, перерыли дороги. Так и шею свернуть недолго. – Цзэ Сюлань продолжал лежать на земле, словно его ничуть не смущало его положение. – Ладно, если это будет моя шея. Но вот что делать, если это будет великий старейшина Линь? Мир не переживет эту потерю.

– Если ноги кривые – дороги не помогут, – философски изрек Линь Ян и протянул руку, чтобы помочь ему встать. Пару секунд Цзэ Сюлань обдумывал, следует ли принимать помощь, но все-таки ухватился за чужую ладонь. И зря. Линь Ян с силой потянул его вверх на себя, но потом, взглянув в глаза, резко отпустил руку. Цзэ Сюлань, не ожидая такой подставы, вновь рухнул на землю.

– Да уж, мельница слухов работает исправно, старейшина Линь действительно славится своим великодушием, – саркастически прохрипел Цзэ Сюлань, поднимаясь на ноги в этот раз самостоятельно.

– Твои глаза… Они всегда были такими?

– Какими? – раздраженно переспросил Цзэ Сюлань. Если после первого падения у него ничего не болело, то после второго ныл копчик вместе с гордостью.

– Зелеными.

Чэнь Хуан как-то говорила, что, в отличие от карих глаз оригинала, у Цзэ Сюланя остались его родные зеленые глаза. Но они не посчитали, что кто-то сможет это заметить, учитывая отношения окружающих с хозяином Туманного склона. А вот нет, коварный враг заметил.

– Нет. Мои стали плохо видеть, и я вырвал эти глаза у хорошенькой девушки. Зато теперь вижу на все сто, – огрызнулся Цзэ Сюлань. Лучшая защита – это нападение. – Конечно, всегда были, что за вопросы? И это меня-то ты попрекал в ограниченности мышления?

– Ты изменился, – с каким-то легким удивлением заключил Линь Ян.

«Чэнь Хуан, сколько лет не виделись Цзэ Сюлань и Линь Ян?»

[Ну, точно больше десяти.]

– Мы не виделись больше десяти лет. Не меняются только самые умные и самые глупые. – Достав свой меч из ножен, Цзэ Сюлань направил его к земле и ловко запрыгнул на лезвие.

– Ох, неужели мастер Цзэ решил достать Синчэнь?

– Ну, времена нынче неспокойные. Вот и стараюсь хоть как-то себя обезопасить.

– Наверняка нас ожидает конец света, – беззлобно улыбнулся Линь Ян.

– А может, что и похуже. Может быть, старейшина Линь даст парочку уроков по самообороне? – Цзэ Сюлань игриво прищурил глаза.

– А не боишься?

– А чего мне бояться? Старейшина Линь – благороднейший из благородных. Разве он способен на какую-нибудь подлость? – Решив, что их перебрасывание шпильками затянулось, мужчина попрощался и взмыл ввысь, направляясь наконец-то к Туманному склону. Если и было в этом мире место, в котором Цзэ Сюлань чувствовал себя как дома, то это было старое поместье, дарившее душе заклинателя странный покой и умиротворение.

– Ну, по крайней мере, у этого собрания есть один плюс, – вслух обратился Цзэ Сюлань к системе.

[И какой же? Ты оплевал ядом всех мастеров, и они теперь еще больше обижены на тебя?]

– Они мне совершенно безразличны, – честно ответил мужчина. – Мы узнали имя меча. Синчэнь.

[Пыль звезд. Звучит поэтично.]

– Слишком слащаво, как по мне.

Меч под ногами опасно дрогнул, и Цзэ Сюлань тут же залепетал, что он пошутил. Падать с высоты в сотню метров не хотелось. Какие все-таки ранимые эти мечи…

Глава 15
Омолаживающая ванна для этого мастера

В путь они действительно выдвинулись через день. Проводить в дальнюю дорогу их вышли только личный ученик мастера Линя и сам Линь Цзо. Он долго о чем-то переговаривался с братом, пока Цзэ Сюлань скучающе стоял в стороне со своими учениками. Линь Ян был одет в походные одежды: рукава прибраны в наручи, юбка из нескольких частей, чтобы не сковывать движения. Ничего лишнего и мешающего.

Цзэ Сюлань тоже попытался найти что-нибудь немаркое и удобное. В результате пришлось влезть в черный наряд с относительно приличными рукавами.

В момент разговора к Линь Яну подлетел огромный черный ворон. Он какое-то время покружился над головами братьев, затеняя их своими размашистыми крыльями, а потом уселся на плечо мечника. Тот не обратил на птицу никакого внимания, даже не ссутулился под весом явно нелегкой ноши.

«Это и есть знаменитый ворон Линь Яна?» – косо поглядывая на птицу, поинтересовался Цзэ Сюлань.

[Да, это Юйси. Советую держаться от него подальше.]

О Юйси Цзэ Сюлань помнил хорошо. В новелле ему досталось больше экранного времени, чем тому же Цзэ Сюланю. Это был не обычный ворон, а сильнейший дух. Как-то во время своих странствий Линь Ян освободил того от проклятья, и взамен Юйси обязался вечно служить старейшине Линю. Этот дух был очень умен и все понимал, хотя и не умел говорить. После проигрыша Линь Яна ворон переметнулся на сторону главного героя и продолжил странствия с ним, что вообще-то в корне противоречило природе подобных духов – они выбирали, за кем следовать, раз и на всю жизнь. Но это же главный герой. Ради него весь мир меняется.

Читая новеллу, Цзэ Сюлань восхищался этим существом. Он вообще любил воронов, но сейчас, глядя на острый клюв и когти, предпочел все же, чтобы птичка держалась от него подальше. Даже погладить как-то не хотелось.

Когда братья наконец договорили, солнце поднялось совсем высоко.

– Ты бы предупредил, что у вас еще семейное совещание запланировано, – бурчал Цзэ Сюлань, рассекая воздух острым кончиком меча. Его рукава трепетали на ветру, а тело было таким легким-легким. Все же этот мир стоит любить даже чисто за такие вот полеты. – Я бы мог поспать подольше.

Ветер съедал обрывки фраз, поэтому Линь Ян ничего толком не услышал. Понял только, что этот заклинатель опять чем-то недоволен. Цзэ Сюлань действительно изменился. Возможно, длительная медитация пошла на пользу не только его телу, но и разуму. В их последнюю встречу Цзэ Сюлань плевался ядом, говорил какие-то глупости и злился так, словно из-за Линь Яна вся его семья вымерла. Теперь же от злости не осталось и следа. Линь Ян чувствовал исходящее от хозяина Туманного склона раздражение, но не более. А еще он ощущал переменившуюся энергетику и мировоззрение. И если первое вполне логично, то второе было как-то совсем уж странно. Словно из медитации вышел совершенно другой человек. Линь Ян даже не мог полноценно и дальше на него обижаться. Не то чтобы Цзэ Сюлань действительно в чем-то перед ним провинился, но Линь Яну было сложно это осознать по разным причинам.