– Спасибо, Нис! – Искренне поблагодарила она, а через пару секунд уже вовсю посапывала.

Я откинула полог нашего отсека и выбралась на середину палатки. На столе в рабочем отсеке горел небольшой огонек, запертый в стеклянную лампу. Взяв лампу с собой, я снова сходила к ручью и умылась. К ночи вода в ручье стала ледяной, так что остатки сна мигом улетучились. Вернув лампу на место, я немного походила по поляне, разминая ноги и руки. Хотела полюбоваться звездами, но небо оказалось затянуто черным так плотно, что ни единой звезды я просто не смогла найти. Потом на меня капнуло, еще и еще. Я едва успела спрятаться под полог палатки, как на нее с шумом обрушился ливень. А прямо надо мной раздался протяжный раскат грома.

12.

На свете было не так много вещей, которых я боялась. В отличие от Лайлы меня не пугали мыши или пауки. В меня не вселяли ужас змеи и скользкие лягушки. Но я с самого детства панически боялась грозы. Ярких вспышек молний, которые могли осветить все вокруг, будто на короткое мгновение наступал солнечный день. Оглушительный гром заставлял меня втягивать голову в плечи и жмуриться от страха.

Дома или в академии грозы были не так страшны – я знала, что защищена крепкими каменными стенами, а на каждом здании обязательно есть высокая металлическая палочка, принимающая удар молнии на себя. Но сейчас, оказавшись практически без защиты – как меня спасет хлипкая палатка, стенки которой хлопают уже от резкого порыва ветра – я замерла от ужаса и могла только тихо попискивать с каждым новым раскатом грома.

Первым порывом было влезть в спальный отсек, втиснуться между Кэсси и Элрикой, которые спали так крепко, что, кажется, даже не слышали грохота над головой. А потом натянуть спальный мешок до самой макушки и просидеть так до тех пор, пока гроза не закончится.

Но дежурство никто не отменял, и я очень боялась, что, оказавшись в мнимой безопасности, попросту усну. И тогда точно упущу время, когда нужно будет идти собирать эус стеллу. Пришлось оставаться на посту.

Я с ногами забралась на низкую табуреточку у стола и обхватила себя за плечи, стараясь не смотреть в сторону выхода, где сквозь щели полога то и дело виднелись вспышки молний.

Очередной грохот заставил меня подскочить на месте и закусить губу, чтобы не закричать от страха. А когда он стих, сзади послышался тихий голос:

– Не спишь?

На этот раз я была только рада компании Нейтана, которого разбудил шум ливня. Парень заставил огонек в лампе разгореться ярче и встал возле стола. Я выпрямилась и поднялась на ноги, чтобы не смотреть на него снизу вверх. Сделала вид, что рассматриваю записи Элрики в журнале практики, но снова вздрогнула, когда палатка осветилась особо яркой вспышкой молнии.

Нейтан сделал небольшой шаг, оказываясь в каких-то сантиметрах от меня.

– Боишься грозы? – Его улыбка была непривычно мягкой и полной искреннего беспокойства.

– Вовсе нет! – Соврала я. Но тут прямо над головой раздался оглушительный треск грома, и я, позорно вскрикнув от испуга, спрятала лицо на груди Нейтана. А он тут же воспользовался ситуацией и обхватил меня за плечи, прижимая к себе.

Как только гром стих, я постаралась освободиться от его хватки. Уперлась руками в широкую грудь, но Нейтан не собирался меня отпускать.

– Не спеши, кажется, гроза затянется на всю ночь. – В его голосе сквозила усмешка.

В подтверждение его слов гром снова прокатился над нами, а затем все звуки потонули в шуме ливня за тонкой стенкой палатки. Я бросила попытки вырваться, ощущая внезапное спокойствие в объятиях Нейтана. В голове билась одна-единственная мысль: нельзя дать ему понять, что мне самой нравится, как он успокаивающе гладит меня по волосам.

Не знаю, сколько мы простояли так, прижимаясь друг к другу. Гроза начала отдаляться, стихая где-то в стороне. Гром раздавался все реже и все тише, а вскоре и дождь ослаб, сменив непрекращающийся шум на тихий перестук по потолку палатки. Я тут же уперлась Нейтану в грудь ладонями, отодвигаясь от него. А он обхватил руками мое лицо. Смотрел мне в глаза так, будто впервые увидел. В неверном свете магической лампы его бирюзовые глаза казались зелеными, будто изумруды.

Я понимала, почему другие так легко оказывались в его объятиях. Было слишком сложно сопротивляться этому искушению. Да и вряд ли кто-то вообще хотел сопротивляться.

Аромат кожи и какао – богатства и уюта – обволакивал, как и его тихий голос.

– Тебе говорили, что ты очень красивая?

Он мягко улыбнулся и стал медленно приближаться. А мне на невыносимо долгое мгновение захотелось, чтобы это произошло. Поцелуй с Нейтаном Мортенсеном. Внутри все трепетало, предвкушая вихрь удовольствия, который непременно закружит меня в тот самый миг, когда Нейт прикоснется губами к моим губам.

Но стоило мне на одну-единственную секунду вспомнить тот день, когда Нейт поцеловал меня в первый раз, способность трезво мыслить моментально вернулась, выдирая меня из лап сладкого наваждения. Я резко толкнула Нейтана в грудь, отшатываясь назад. Увидела, как нежный свет в его глазах сменяется недоумением, а потом на лицо опускается такое знакомое снисходительно выражение с примесью любопытства.

– Даже не надейся! – Прошептала я и резко шагнула к столу, лихорадочно нашаривая записи Элрики и сосредоточенно вглядываясь в ровные строчки. Лишь бы только не оборачиваться в сторону Нейта, который, я чувствовала это кожей, не сводил с меня взгляда.

Лишь когда сбоку от меня раздались шаги, а потом шорох полога, я смогла выдохнуть и немного расслабить одеревеневшие мышцы. Остаток времени я провела за столом, заполняя журнал и внося в него то, что оставила для меня Элрика. Часть Кэссиди Элрика заполнила сама, чуть изменив почерк. Значит, не все время до того, как лечь спать, она провела за разговорами с Нейтаном.

Хотя мне, конечно же, было все равно, что они делали наедине. Просто не хотелось бы выполнять всю работу за троих.

Я едва не пропустила время, когда небо начало стремительно светлеть. Охнула, увидев в щель полога, что чернота сменяется серой дымкой, и поспешила разбудить Элрику. Пока та терла глаза и приходила в себя, я метнулась к столу, на который предварительно выставила три стеклянных резервуара. Осторожно взяла все три и направилась к ручью.

На самом выходе из палатки меня перехватил Нейтан. Я даже не поняла, в какой момент он оказался на улице.

– Дай-ка!.

Он без труда забрал тяжелые емкости у меня из рук. Мне пришлось семенить рядом с ним, подстраиваясь под его широкий шаг.

– Эус стеллу не так легко собрать, как написано в учебнике. – Он говорил ровно, словно сам вел урок. И совершенно не обращал внимания на мое недовольное пыхтение. – Если срезать ее до того, как первый луч солнца коснется верхушек деревьев, уже к вечеру от нее не будет толку.

– На лекциях нам говорили…

– Неважно, что вам говорили на лекциях. Профессора годами не вылезают за пределы академии и тоже совершают ошибки.

– Ага, а ты, значит, умнее профессоров? – Я смерила Нейта ехидным взглядом.

– Чаще всего. – Он пожал плечом и опустился на колено у ручья.

От его невыносимой самоуверенности мне захотелось треснуть его чем-то тяжелым.

А Нейт обернулся ко мне и усмехнулся.

– Это всего лишь совет. Ты не обязана ему следовать, если не хочешь.

Я едва не зарычала. По бесстрастному взгляду было совершенно невозможно прочитать, говорит он серьезно или, наоборот, хочет меня запутать, чтобы я совершила ошибку. В отместку за то, что не позволила ему себя поцеловать.

– Нис, ты идешь? Времени мало! – Элрика уже спешила ко мне. Я посмотрела на нее, потом на Нейтана, который невозмутимо продолжал наполнять резервуары водой из ручья.

– Постой! – Сомнения все же пустили корни в моей душе, и я замешкалась, вглядываясь в небо, которое уже становилось светло-розовым. Еще немного – и будет поздно. Перевела взгляд на Нейтана и успела увидеть, как на его губах скользнула улыбка.

13.

Я до последнего не верила, что это сработает. До последнего сомневалась. Но выбора уже не оставалось, и нам с Элрикой пришлось последовать совету Нейтана. С замиранием сердца я складывала желтые звездочки эус стеллы в стеклянные ящики, ожидая, что они вот-вот потемнеют, что означало бы наш провал. Но лепестки, как им и было положено, медленно бледнели под стеклянной крышкой.

Нейтан ни словом не выразил своего отношения к моим сомнениям. Ни разу не произнес ту самую фразу, которую так любят повторять все, кто оказался прав, когда им не верили: “А я же говорил!”. И когда Кэсси уже проснулась, когда мы заполнили отчет по практике до конца, я снова проверила стеклянные боксы и увидела, что цветы стеллы приобрели молочный цвет. А значит, Нейтан и вправду дал мне полезный совет.

– Спасибо. За совет насчет эус стеллы.

Я заглянула в его отсек, когда Нейт складывал вещи в сумку, готовясь отправляться обратно в академию.

Он поднял на меня глаза и пожал плечами.

– Не за что.

И снова отвернулся.

Я постояла несколько секунд, ожидая, что он добавит что-то еще, но Нейт был целиком сосредоточен на сборах, так что мне пришлось уйти.

Но стоило лишь скрыться в своем отсеке палатки и начать сворачивать спальный мешок, как из-за тонкой стенки раздался восхищенный возглас Элрики:

– Нейт, я и не думала, что ты настолько хорошо разбираешься в травах! Даже лучше профессора Делкроуда!

Вслед за этим зазвучал смех Нейтана.

– Элрика, ты преувеличиваешь.

– Нет, Нисса рассказала, как ты помог нам с эус стеллой. Это просто гениально!

Я закатила глаза, представив, как Элрика, подобно другим студенткам, очарованным обаянием Нейта, теребит прядку волос и кокетливо закусывает губу. Постаралась не слушать чужой разговор, а потом и вовсе быстро вышла из палатки, чтобы не быть свидетельницей их откровенного флирта.

Остаток дня прошел за сборами. Мы сложили вещи, отнесли коробки с собранными ингредиентами к порталу. Кэссиди вызвалась прибраться в палатке, а я составила ей компанию, лишь бы не оставаться с Нейтом и Элрикой.

А когда мы с Кэс вернулись, Нейтан уже активировал портал под шквал комплиментов и восхищения от Элрики.

– Готовы?

Нейт пропустил вперед Кэссиди, потом меня. Оказавшись по ту сторону портала, во дворе академии, я отошла в сторонку, ожидая, что вот-вот появится Элрика, но портал был пуст. Я видела, как из соседних арок появляются мои однокурсники вместе с кураторами. Все они несли в руках картонные и деревянные коробы с собранными ингредиентами. Большинство выглядели довольными, но кое-кто хмурил брови и был мрачнее тучи. Из одного портала легко выпорхнула Лайла, под обе руки поддерживаемая братьями Прайсами. Близнецы тащили ящики с кожаными ручками, а Лайла шла налегке. Увидев меня, она просияла и помахала рукой, загадочно улыбнувшись, что означало, что меня ждет долгий и увлекательный рассказ про ее практику. Я улыбнулась в ответ и повернулась к Кэс, которая потянула меня за рукав.

– Нис, ну где же они?

Она выглядела встревоженной, да и меня саму занимал тот же вопрос. Что-то случилось с порталом? Или Нейтан специально задерживается?

Я неожиданно разозлилась на него. Чем он там занимается с Элрикой, пока мы их ждем? Это же безответственно!

Но Элрика уже появилась из арки портала. Слишком довольная, на мой взгляд. Такая же довольная, как и Лайла. Вслед за ней вышел Нейтан, улыбаясь уголком губ. Я поспешила отвернуться, чтобы не видеть в его глазах неуместный огонек. Что они там делали?!

Отметившись у помощника профессора, мы могли возвращаться в свои корпуса. Сдать материалы и отчеты нам предстояло только завтра, так что все торопились покинуть двор академии, чтобы скорее попасть в свои уютные комнаты. Принять теплый душ, перекусить и насладиться свободным вечером перед продолжением учебы.