Кэссиди с Элрикой свернули к себе – корпус целителей находился ближе к главному зданию академии, чем алхимический. А мы с Нейтаном пошли дальше в толпе моих однокурсников.

– Давай помогу.

Он снова, не дожидаясь ответа, забрал у меня тяжелые ящики и понес их, отвернувшись к кому-то из знакомых, возобновляя прерванный разговор. Меня тоже отвлекли: всем хотелось поделиться новостями и расспросить других об их заданиях. Я так увлеклась рассказом Мориса Келпи, которого забросили аж на другой край империи, что не заметила, как мы дошли до корпуса и поднялись на этаж четверокурсников. И лишь распрощавшись с Морисом на площадке, разделяющей женское и мужское спальное крыло, поняла, что все мои собранные ингредиенты остались у Нейтана.

14.

Пришлось бежать обратно, лавируя в потоке студентов, но на лестнице Нейтана я не встретила, во дворе нашего корпуса его тоже уже не было. На всякий случай я заглянула на этаж шестого курса, но сунуться в мужское крыло не решилась, а искать Нейта в женском было глупо. Пришлось вернуться к себе.

Лайла разбирала сумку, когда я вошла.

– А где твоя работа? – Она достала из сумки форменную рубашку и небрежно кинула на стул, на котором уже висела груда одежды.

– У Нейтана. – Я вздохнула.

– Ого! Он уже таскает за тебя тяжести? – Подруга широко улыбнулась и подмигнула мне. – Значит, во время практики ты изменила свое мнение о нем? Давай-ка выкладывай со всеми подробностями!

– Это просто случайность.

Лайла вытащила еще пару вещей и так же отправила их на спинку стула, потом ногой запихнула сумку под кровать и развернулась ко мне.

– Что-то я ни разу не слышала, чтобы Нейтан Мортенсен таскал за других тяжести.

– Ну вообще он довольно галантен. – Признала я. – И даже помог нам со сбором эус стеллы.

– У вас была стелла? – Лайла округлила глаза, а потом снова заулыбалась. – Значит, Нейтан тебе помог?

– Не мне. Нам.

– Одно и то же. – Отмахнулась подруга и подалась ко мне. – Ну, давай уже, мне нужны подробности!

Не желая потакать неуемному любопытству Лайлы, я в два счета разобрала сумку и улизнула из комнаты, сказав, что сперва мне нужно привести себя в порядок.

А когда вернулась, Лайла улыбалась еще шире, если это вообще было возможно, а на моем столе стояли мои ящички для ингредиентов.

– Откуда? – Я указала пальцем на стол, продолжая стоять на пороге, словно опасаясь, что Нейтан сейчас выскочит из шкафа.

– Нейтан заходил.

– Он что-то сказал? – Я подошла к столу и с опаской заглянула в коробку с корнем серпентиса. Потом проверила остальные: все было в полном порядке.

Лайла молчала, так что я посмотрела на нее и увидела, что подруга многозначительно смотрит в потолок.

– Лайла, что он сказал?

– Да ничего особенного. – Она заправила прядку за ухо и трижды пригладила ее – верный знак, что она что-то не договаривает. – Сказал, что ты забыла материалы. И все.

– Лайла! – Я повысила голос, надеясь, что та сознается. Но подруга лишь снова отвела взгляд.

– Ни, ты радоваться должна, что Нейтан за тобой ухаживает!

– Он не ухаживает за мной! Он просто хочет от меня сама знаешь чего.

Лайла фыркнула.

– Не понимаешь ты своего счастья!

– Предпочту не понимать и дальше. – Я убрала ящики с края стола и упала на кровать. Мотивы Нейтана были мне известны, так что я даже не думала принимать его помощь за искренний порыв. А вот позиция Лайлы меня удивляла. Но она всегда слишком легкомысленно относилась к парням. Так что для нее самой поцелуй мог ничего не значить. И в этом наши взгляды кардинально различались.

После ужина я по просьбе Лайлы задержалась в главном корпусе, чтобы узнать, не приходили ли письма. В отличие от большинства студентов, Лайла была не из Эденберга, поэтому связь с семьей держала через почту, которую каждый вечер доставляли на пост хранителя академии.

В этот раз письма для Лайлы не оказалось. Но хранитель вдруг протянул мне небольшой конверт.

– Мэллорд, я ведь не ошибаюсь? У меня есть послание для вас.

Я была так удивлена, что стала вскрывать письмо тут же, мешая следующей студентке, ожидающей своей очереди.

– Эй, ты тут не одна! – Прошипела высокая девушка в форме стихийного факультета. Я спохватилась и отошла в сторонку, на ходу пробежавшись взглядом по письму. Потом нахмурилась и вчиталась внимательней.

“Нисси, милая, мы с папой хотим, чтобы на выходных ты побыла в академии. Дома все хорошо, твоя помощь пока не требуется. Надеюсь, практика прошла успешно. Целую, мама.”

Я повертела письмо, надеясь увидеть объяснение этой странной просьбы, но ни на листке, ни на конверте больше ничего не обнаружилось. В задумчивости я вышла на улицу и опустилась на лавочку у входа. Впервые за все годы учебы родители просили меня не возвращаться домой на выходные. Да они впервые вообще написали мне письмо. Еще более странным это было потому, что мама чуть ли не больше меня самой ждала моей практики и в шутку грозилась, что когда я ее пройду, она не отстанет от меня, пока не расспросит до последней детали. А теперь меня вообще не ждали дома. И даже просили не приходить.

Я еще раз перечитала письмо и даже посмотрела бумагу на просвет, но никаких тайных посланий среди строк, конечно же, не было. Я запрокинула голову и смотрела на яркое пятно фонаря перед входом до тех пор, пока перед глазами не заплясали разноцветные пятна. Но причину этого странного сообщения так и не смогла найти.

– Да, вон она! – До моего слуха донесся чей-то высокий голос, и я часто заморгала, пытаясь вернуть себе нормальное зрение.

– Это ты, что ли, Мэллорд?

Передо мной замаячила стройная фигура в обтягивающей форме. Рядом с ней виднелась еще одна. Потом яркие пятна все-таки перестали мельтешить перед глазами, и я разглядела лицо девушки, которая добавила, манерно растягивая слова:

– Не знаю, какие иллюзии ты строишь насчет Нейта, но вот тебе совет: даже не надейся!

15.

Я сперва даже не поняла, чего она от меня хочет. Все мысли были заняты письмом из дома. А незнакомка подошла ближе, глядя на меня сверху вниз.

– Ты меня услышала?

Вторая встала позади нее и сложила руки на груди.

– Вежливые люди сперва представляются. – Ответила я, убирая письмо в карман юбки, и поднялась со скамейки, оказываясь с незнакомкой лицом к лицу. Она была очень красива: длинные темные волосы, высокие скулы и тонкие черты лица. Вот только надменный взгляд и поджатые губы портили все впечатление.

– Мэдди, она еще глупее, чем мы думали. – Протянула из-за спины черноволосой красотки ее подруга. Потом шагнула вперед и в сторону, оказываясь рядом с Мэдди, и посмотрела на меня таким же уничижительным взглядом. – Это Мэделин Солтейн. Будущая невеста Нейтана Мортенсена. И если ты не хочешь неприятностей, больше не лезь к Нейту.

Ситуация начинала проясняться. Конечно же, я знала, что одна из стихийниц во всеуслышание называет Нейта парой, но никогда не встречала эту девушку лично. А теперь вот встретила. И кажется, она почему-то считала, что я претендую на ее жениха. Да он мне даром не сдался!

– Будущая невеста Нейтана может передать своему жениху, чтобы он сам ко мне не лез. – Проворчала я, уязвленная их высокомерием. Не то чтобы я была сильно удивлена, но никто не давал стихийницам право считать себя лучше остальных.

– Да как ты!.. – Рявкнула подруга Мэделин, пытаясь схватить меня за руку. Но я увернулась и быстрым шагом направилась к своему корпусу. Услышала за спиной голос самой Мэдди:

– Карен, не нужно. Пусть идет.

Не сдержала ухмылки от этого благородства. Спасибо, что позволили, благородная Мэделин. А то иначе я бы не ушла, как же!

– Почему Нейтан флиртует со всеми подряд, если у него есть невеста?

Я задала этот вопрос Лайле, как только вошла в комнату. Подруга пожала плечами и протянула руку, но я отрицательно покачала головой.

– Ну, я не уверена, что Мэделин его невеста. – Кажется, Лайла была осведомлена лучше меня. – Она, конечно, так говорит, но не похоже, чтобы Нейтану было до нее дело. Во всяком случае, не больше, чем до других.

– Может, он уже переключится на кого-то другого? – Я стянула рубашку и юбку и стала надевать мягкую пижаму. – Не хватало мне проблем от него самого, так теперь еще и его невеста на меня нападает.

– Мэдди с тобой говорила? – Ахнула Лайла. – Она старается не приближаться ни к кому с алхимического. За исключением Нейтана.

– Да, потребовала от меня не лезть к нему. – Я зевнула и завозилась под одеялом, устраиваясь поудобнее.

– А что ты?

– Сказала, что он сам ко мне лезет. Все, я сплю. Договорим завтра.

Назавтра нас ждала сдача практики профессору Делкроуду, что затянулось аж на две пары. Профессор запускал нас в аудиторию группами и требовал полного устного отчета.

Мы с Элрикой и Кэссиди, которая снова ужасно переживала, успели отрепетировать нашу речь, и когда настал наш черед отчитываться, без запинки рассказали о каждом из четырех растений, которые собирали на практике. Потом продемонстрировали собранные экземпляры и вытянулись по струнке, пока профессор рассматривал нашу добычу.

– Простите, задержался. – Дверь в аудиторию открылась, и на пороге появился Нейтан. Я закусила губу, гадая, зачем он здесь. В других группах кураторы не присутствовали, так почему же нам опять так повезло?

– Да, Мортенсен, вы как раз вовремя. – Профессор Делкроуд поскреб ногтями щеку с двухдневной щетиной и подошел к своему столу. – В вашем отчете сказано об инциденте с Кэссидией Стефорд. Но вы не указали подробностей.

Я услышала, как Кэсси рядом со мной с шумом втянула в себя воздух. Если Нейт сейчас скажет, что она по глупости получила ожог от молочая, ей наверняка снизят балл за практику. Я протянула руку и сжала ее пальцы, пытаясь хоть как-то подбодрить. А сама не сводила глаз с Нейтана, который смотрел на меня, словно кот на добычу.

– Ну так что там за инцидент? Откуда у мисс Стефорд ожоги на веках? – Профессор отвлекся от записей и повернулся к нам. Я нахмурилась, видя, как губы Нейтана на секунду изгибаются в улыбке, а бирюзовый цвет глаз словно становится ярче.

– Нелепая случайность, профессор. – Самым скучным тоном произнес Нейтан. – Походный столик оказался слишком неустойчив, а во время грозы был сильный ветер, так что пробирка, которую мисс Стефорд устанавливала в держатель, оказалась разбита, а сок молочая брызнул ей прямо на веки.

– Но я не видел ожогов на лице мисс Стефорд. – Профессор подошел к Кэс и внимательно посмотрел на нее. Я же не сводила глаз с Нейтана, который теперь не обращал на меня внимания.

– Благодаря своевременной помощи Элрики Керр, мы смогли избежать тяжелых последствий.

– Спасибо, Нейтан. Хорошая работа. Вы свободны. – Это было сказано уже нам всем.

Не веря своей удаче, мы выпали в коридор, пропуская в аудиторию следующую группу, а уже через секунду Элрика повисла на Нейтане, обнимая его за шею.

– Нейт, это было так… Великолепно! – Выдохнула она и, увидев, что весь поток не сводит с нее глаз, отпустила Нейта, отошла на пару шагов и сказала уже тише. – Спасибо, что не рассказал правду.

– Всегда рад помочь.

Нейт усмехнулся и ушел, а Элрика с Кэсси повернулись ко мне и наперебой зашептали.

– Он просто шикарный, верно!

– Надеюсь, нам еще когда-нибудь поставят его куратором!

– Ох, я бы не отказалась!

– А может быть, попросить его позаниматься с нами отдельно? Подтянуть по алхимии, например?

– Нис, как ты думаешь, он согласился бы?

Я перевела взгляд с блестящих от восторга глаз моих коллег и посмотрела в спину удаляющемуся Нейтану. Мне очень хотелось думать, что он сам по себе не так уж плох, но то, как он поступил со мной всего неделю назад, говорило о том, что все его благородство – не больше, чем попытка пустить пыль в глаза.