Прислуга поспешно заняла место в шеренге остальных представителей своего ранга, стоящих у правой стены: мужчины и женщины были облачены одинаково и все как на подбор были одинакового роста. За массивным и длинным пиршественным столом уже сидели знакомые лица: Джодок во главе стола, по левую руку от него Рагнхильд, напротив которого Багтасар, по правую руку от которого Сольвейг, после которой Отталия и Тофа, напротив Сольвейг и по левую руку от Рагнхильда – Зеф, слева от которого, напротив Отталии, Банджи, рядом с которым Кейара… Отсутствие Рата и Борея было сложно не заметить.

Хозяева не встали из-за стола, чтобы поприветствовать нас, и даже не шевельнулись – словно перессорившиеся перед нашим приходом и теперь замершие каменные статуи.

Беорегард направился к пустующей части стола и, с нарочитым шумом выдвинув массивный деревянный стул – скрип тяжёлого дерева по каменному полу был впечатляющим, – расположился во главе стола, напротив Джодока. Мы расселись рядом: по левую руку от Беорегарда Тристан, возле которого я, слева от меня Джекки. По правую руку от Беорегарда разместились Теона и Конан. И всё равно остались пустующие места: четыре места между Джекки и Тофой, и четыре места между Конаном и Кейарой.

Обстановка продолжала оставаться странной. По выражению лица Джодока было понятно, что я права в своей догадке о том, что это семейство перессорилось как раз перед нашим приходом. Интересно, о чём был спор? Надеюсь, не на тему того, “что с нами делать”.

Теперь напрягали не столько немые слуги с кружевными щитами на головах и одинаково скрещёнными ладонями на уровне животов, сколько заставленный всевозможными яствами стол. Но ведь Металлы не едят. То есть… Мы едим ради удовольствия или быстрого восстановления физической силы, однако… И почему здесь так прохладно – явно откуда-то сквозит, – при таком количестве живого огня?..

Не прошло и десяти секунд после нашего размещения за столом, как я уловила приближение “запоздавших”. Они двигались по тому же коридору, по которому только что пришли мы, только на металлической скорости… В двух сердцах я с лёгкостью распознала уже знакомые биения – Рат и Борей, – но… Их было не двое! Пятеро! То есть… К уже известной массе плюс ещё три Металла?! Итого: четырнадцать Металлов против нас шестерых! Это уже более, чем вдвое больше… И это может быть не конец. Их количество может оказаться ещё более внушительным…

Не прошло и пары секунд, когда в зал, резко перейдя с металлической на человеческую скорость, вошли пятеро, одетые в том же стиле, что и уже сидящие за столом Металлы: женщины в роскошных длинных платьях с длинными рукавами, рассечёнными до самых плеч; Рат – в готическом костюме с плащом, в то время как Борей не изменил себе и здесь, явившись босым, в одних штанах и одной накидке. Первой шла невероятной красоты девушка: светлая кожа; тёмные и длинные, чуть завивающиеся густые волосы; ярко выраженные скулы; пунцовые пухлые губы; бездонные глаза с серебринкой – способный пронзить насквозь взгляд… По сексуальной энергетике ровня Теоне, только незнакомка на полразмера, то есть совсем чуть, но как будто крупнее во всём: рост, длина волос, ширина бёдер, размер груди… Рядом с ней совсем молоденькая девушка лет шестнадцати, смугленькая, с тёмными длинными волосами и тёмно-металлическим цветом глаз. Второй подросток среди Металлов. Однако, всё же го́да на два старше Сольвейг и выглядит увереннее: никакой нервозности во взгляде и движениях, заметно более грациозная…

Ещё одна незнакомка, в посеребренном платье, также удивила своим внешним возрастом. Красивая, высокая и гибкая, словно ива, женщина с длинными и чуть вьющимися волосами, серыми от седины. Металлов в таких возрастных телах, как и Металлов в телах, не достигших восемнадцатилетия, мы видим впервые. Удивительно, как красиво запечатлелся внушительный возраст в лице этой сероволосой “графини”…

Стоило компании войти в комнату, как сидящие за столом Металлы сразу же оживились, словно позабыв о своей тайной распре. Громила Багтасар, уже отличившийся своей сдержанностью и угрюмостью, вдруг резко встал со своего места и, обойдя стол, с неожиданной услужливостью обошёлся с писаной красавицей: выдвинув для неё стул рядом с Бореем, уже успевшим сесть слева от Кейары, он подал ей свою ладонь и, словно слуга, помог ей по-королевски занять своё место. Красавица при этом осталась холодна: не повела и бровью, чтобы выразить свою благодарность за такое чрезмерное внимание. Рядом с красавицей на свободное место сразу же опустилась девочка-подросток, подле которой, впритык к Конану, разместилась сероволосая графиня. Рат занял место возле Тофы, таким образом оказавшись напротив Борея. Итого: три пустующих места между Джекки и Ратом…

Багтасар, услуживший красавице, но словно не посмевший занять место рядом с ней, отправился на своё место, а тем временем остальные Металлы, явно отреагировавшие на приход задержавшихся членов своего сообщества, заметно оживились.

Первым, как предводитель семейства, заговорил именно Джодок:

– Позвольте вам представить тех из нас, кто до сих пор не имел чести быть представленным вам. Йорун, – стоило ему произнести это имя, как сероволосая графиня крайне приветливо улыбнулась всем нам поочерёдно, начиная с Беорегарда и по кругу… Улыбчивая женщина с милыми клыками, как и у остальных своих собратьев, вдруг произнесла:

– Какие вы все… Красивые, – при этом слове она неуловимо для человеческого, но не для металлического зрения, сглотнула. Меня это немного… Покоробило. Как будто она вместо слова “красивые” сглотнула слово “вкусные”. Слово “хищники” громче зазвучало в моей голове.

– Диандра и Кайя, – представил двух оставшихся девушек Джодок, и хотя ни одна из них не отреагировала на своё имя, я почему-то не усомнилась в том, что имя Диандра принадлежит именно писаной красавице, а имя Кайя обозначает девочку-подростка.

Представленные не шевельнулись, но тем не менее мой взгляд машинально приковался к ним, и в эту же секунду я замерла. Возможно, эти двое не пошевелились и совсем ничего не произнесли потому, что были заняты тем, что из всей нашей компании отчего-то сверлили крайне напряжёнными взглядами именно меня. Словно птица, взятая на мушку, я даже перестала дышать, внутренне обратившись в камень. Они же смотрели на меня так… Будто могли знать меня. Однако я уверена в том, что вижу их впервые в жизни. Значит, их напряжённый взгляд означает нечто другое. Что?..

В этот момент я отметила необычный цвет глаз Диандры. Похоже на гетерохромию с переходом в металлический оттенок… Как у меня? Нет, как будто нечто другое… Быть может, в этот момент цвет моих глаз меняется, и потому их внимание привлекла именно я?..

В гляделки в итоге выиграла я, хотя такой цели не ставила. Диандра на долю секунды коснулась подвески на своей шеи, чем привлекла моё внимание к этому украшению – серебряная цепочка со скрипичным ключом, – и в эту же секунду они с Кайей переглянулись… Они послали друг другу сигнал, который могли понять только они. И этот сигнал – я не сомневаюсь в этом, – обо мне. Никто из их компании, по причине внезапно нахлынувшей на них оживлённости, этой странности не заметил. Быть может, это заметили сидящие рядом со мной Тристан и Джекки, что также не факт, но от моего зрения не укрылась ни единая деталь. По этой же причине я поспешила отвести взгляд, словно опасаясь попасть под какой-то неведомый мне гипноз.

Тем временем Беорегард вступил в диалог:

– На сей раз, все члены вашего сообщества в сборе?

– Верно, – улыбнулся Джодок, пока остальные продолжали собственную активность: Зеф, Кейара и Банджи пригубили бокалы с жёлтой жидкостью; Рагнхильд вновь вцепился взглядом в Джекки, хотя и размещался на противоположном конце стола; Багтасар напряжённым взглядом сверлил Диандру; Сольвейг что-то нервно катала по своей тарелке; Тофа и Отталия заинтересовались виноградом; Рат с каменным лицом пригубил красное вино; Диандра холодным взглядом смотрела прямо перед собой, словно безразличная королева; Кайя заметно старалась не коситься взглядом в моём направлении; Йорун продолжала улыбаться. Джодок вёл диалог дальше: – Наша семья состоит из четырнадцати персон: ни больше, ни меньше. Уже долгие годы…

Он вполне может врать. Но зачем? Их численность и без того уже значительно превосходит нашу…

Он впервые обозначил своё сообщество именно семьёй. Получается ли, что все они родственники? Не может этого быть. Слишком уж непохожи между собой, хотя в кровное родство отдельных пар и даже трио легко поверить. Скорее всего, они, как мы: “названная” семья – кто-то кровный, как Беорегард с Тристаном, а кто-то “пришедший”, как Джекки с Конаном… Однако, всех их объединяют определённые детали: все облачены в классически-вычурные готические одеяния и украшения; у превалирующего большинства длинные волосы; у всех без исключения ярко выраженные верхние клыки, впрочем… По последнему пункту присутствуют различия: у кого-то клыки больше, у кого-то они меньше… Самые большие клыки среди мужчин – у Джодока и Рагнхильда, а среди женщин – у Отталии и Сольвейг. Самые короткие клыки среди мужчин у Борея, а среди женщин… Неизвестно. У Диандры и Кайи клыки также в наличии, но они пока ещё особенно не приоткрывали свои прелестные ротики в такой степени, чтобы данное украшение возможно было оценить в полной мере.

Внезапно слово взяла Отталия, сипловатый голос которой всё ещё звучал для моего слуха необычно:

– Однако, мы вам представились, но до сих пор не знаем ваших имён.

Резонное замечание. Пока я продолжала улавливать напряжённую энергию, исходящую от сидящего рядом Тристана, Беорегард представлял нас поочерёдно:

– Теона, Конан, Тристан, Тринидад, Джекки.

– Какие красивые имена, – не изменяя своей дружелюбной улыбке, сразу же заметила Йорун.

– Необычные, – попыталась вступить в диалог Кейара, но следующее замечание, прозвучавшее от Рагнхильда, оборвало эту попытку.

– Особенно Джекки, – “красные дреды” приподнял свой бокал с вином, как бы оформляя тост. – Потрясающее имя! Унисекс: подходит и брутальному мужчине, и темпераментной женщине.

Цель этой откровенной провокации? Смутить? Привлечь к себе внимание как минимум Джекки, которая ни в какую не смотрит в его сторону? По моему ощущению: у Рата больше шансов в этом направлении, и то лишь потому, что он Тантал, но… Но Рат неожиданно и уже продолжительное время неотрывно смотрит только на незамечающую никого, холодную, словно сама госпожа Зима, Диандру. Хм…

Беорегард не собирался реагировать на провокацию:

– Откровенно говоря, получив от вас информацию о том, что в Австралии не бушевала Сталь, мы надеялись застать здесь жизнь, подобную той, что текла в конце двадцать первого века.

– Мы фанаты более древней эпохи, – неоднозначно отозвался Зеф.

– Кстати, Парадизар не единственный, кто ответил на наше послание, – продолжил Джодок, и в этот момент не одну меня озарило: да ведь они считают, что мы прибыли из Парадизара! Выходит, парадизарцы ещё не проболтались о том, что мы конфисковали ковчег? Кстати о парадизарцах… Где они? – Вам будет интересно узнать о том, что нам, без учёта Парадизара, ответило ещё как минимум три крупных поселения: одно скандинавское, предположительно, территория дикой Лапландии; второе расположено на Аляске; третье, самое неожиданное, в самом центре Европы, но мы не знаем, где именно, так как эти люди оказались скрытнее других… – третьи – мы. Речь определённо точно о Руднике. Но это не столь важно, как то, что, по его словам получается, что Рудник и Парадизар – не единственные крупные населённый пункты в Павшем Мире? Есть и другие города – не забитые частоколом мелкошёрстные посёлки? Или же речь всё же не о городах…

– Ещё был Дилениум, – вдруг заметил Рагнхильд, – но по нашей информации, он не так давно пал. Буквально пару месяцев назад. Хотя Кар-Хар ещё держится, Кантоны уже поражены Сталью. Теперь неизвестно, прибудет ли оттуда в наши земли свежая кровь…

Джодок как-то слишком резко прервал речь своего брата: