– Я полностью его поддерживаю, Данка. Отдавай уже своего коня на колбасу, и нас пропустят, – внес конструктивное предложение Ласкан.

– А может, парочку перьев повыдергивать? – Кайа озлобленно двинулся на феникса. – Забыл? Я плотоядный. Более чем уверен, что фениксы входят в мой рацион.

– Успокойся, кошмарик. – Я оттолкнула его морду от сжавшегося Ласкана. – Есть проблемы посерьезнее.

Эльфы округлили глаза, а у некоторых почти что некультурно открылся рот от удивления. Первородные и в страшном сне не видели говорящих лошадей, а тут на тебе, еще и наяву. Первым отмер Рад.

– Так это твой зомби! – вскрикнул глава личной охраны владыки. Я закатила глаза.

– Мой, но не зомби. Разуй глаза, Ди! Это кельпи. – Я указала двумя руками на коня.

– К-как кельпи? – ошарашено выдал эльф.

– Боком!

Пара вар на осмысление и эльф огласил вердикт.

– Кельпи не встают под седло! Ты лжешь! Dag-ha!⁵ – Я не успела и слова вставить, как десяток воинов сорвались с места. О Всевышние! Что делать?

К счастью, делать ничего не пришлось, хоть мы и обнажили оружие. На этих самых ретивых эльфиков кто-то уронил коня. В прямом смысле. Конь просто погреб их всех под своим огромным телом. Как не пытались светлые выползти из-под этой туши, им не удавалось. Те из них, кто пытался помочь поверженным, вмиг смекнули, что можно остаться и без конечностей, если подойти слишком близко.

– Мы все равно убьем его, могильщица! – кричал из-за вороной баррикады Радиан.

– Вы сначала с его зверобратцем справьтесь. Это вам не сопливый подросток. Прости Кайя. – Я, извиняясь, посмотрела на мелкого.

– Зомби загрызи! Он тоже кельпи?!

– Неа, он зомби! Ты же сам так сказал, – издевалась я. Палан закаленный в войнах боец. Если он до сих пор расслабленно давит своим весом первородных, значит, они для него безвредны.

– Владыка, не желаете коврик из светло-эльфийских шкурок? – вполне серьезно спросил Палан, но мы-то знали, что он веселился. А вот эльфы заскреблись под конем так, что чуть ямы в мраморе не вырыли. Вот что значит страх смерти!

– Не стоит, Палан. Думаю, мои подданные осознали свою ошибку и не станут впредь нападать на моих гостей, даже не выслушав своего правителя. – О! А это уже была угроза, и не шуточная. Ждет ушастых ощутимый разнос!

– Приносим свои извинения, Aran. – Эльфы упали на одно колено. Ну, те что не распластались на полу.

– Просите прощения у наших гостей. Палан и Кайа из рода Гарцующих в глубине отныне неприкосновенны на территории Хрустальных лесов, – громогласно объявил Владыка. – Все меня услышали?

Кикимора меня утопи! Да после такого тона, только идиот не услышит. Даже у меня кончики пальцев стало покалывать, таким властным был голос Али. Если раньше можно было подумать, что владыка всего лишь мудрый, но безвредный эльф, то после такой демонстрации превосходства подумаешь трижды, прежде чем хоть как-то не угодить его величеству.

– Приносим свои извинения почетным гостям Владыки Алибаскаэля рен Сиу, – хором проговорила вся стража.

После этого наши кровожадные зомби перевоплотились и предстали перед всеми в своем истинном обличии. Естественно, эльфы помнили двух полуголых чудаков, что последний месяц расхаживали по дворцу. От этого их еще больше задушила вина. Это было видно по поникшим темноволосым головам.

– Все, кошмарики, теперь вы официально представлены. – Я положила одну руку на плечо Кайе, вторую, туда же, Палану.

– А они в нас ножиками больше тыкать не будут? – шутливо поинтересовался Кайа.

– Нет.

– А есть их можно? – Палан был в своем репертуаре.

– Только провинившихся, – подыграла я. Коленопреклоненные эльфы дернулись, но не встали.

– Ой, а можно мне вот этого. – Кошмарик подскочил к Ди, присел перед ним и ткнул пальцем в светлый лоб. Мстил, мелкий.

– Конечно. Он должен быть вкусный, – разрешила я.

– Суш-ш-шка, – прошипел сквозь зубы эльф.

– Я пошутила, мелкий. Он чрезвычайно ядовитый и с душком. Заработаешь несварение, – тут же добавила я, веселясь по полной. Заступаться за своих воинов после грандиозного промаха владыка не стал, чем мы и воспользовались. Поделом им.

Эльф вскинул голову, но наткнулся только на смеющихся кельпи и меня. Оглянулся и узрел целый зал смеющихся, даже владыка с королем Марона сдержанно улыбался. Ну не ржать же двум правителям, как коням, при подданных.

За всеми боевыми действиями время пролетело быстро. Дело близилось к ночи, так что король не долго баловал нас своим присутствием. Я рассеяно махнула ему рукой на прощание, которую тут же сграбастали и облобызали. Демонстративно вытерев ладонь о штаны, чем вызвала ехидную улыбку его величества, и с чувством выполненного долга я покинула зал перемещений. Пусть хоть помрет от своего оскала, а я спать. Вот только куда идти?

Мимо пробегал какой-то эльфик, его-то я и взяла в проводники. Желания ждать, пока все проводят Альхерта, не было. Кстати, о провожатом. Какой-то он дерганный был.

– Уважаемый, в замке какие-то проблемы? Я заметила, что охрана усилена. – Честно говоря, ничего я не видела. Так, ткнула пальцем в небо, но по реакции эльфенка поняла, что не далека от истины.

– Госпоже не следует волноваться. Замок защищен. – Какой неправдоподобный ответ.

– Милый, не дури мне голову. Я тут бывала еще до твоего рождения и в отходчивых ответах ребенка не нуждаюсь. Я, СуарданаДэнитар, воин разведывательного отряда, запрашиваю полную информации о текущих событиях в Хрустальном замке и его окрестностях. – Ух, даже раздулась от важности, пока говорила.

– Разведывательный отряд? – Глаза мальчишки расширились. – Вы напарница Широварта ла Эк? – И почему я слышу нотки восхищения и обожания?

– Да. Вот только не надо сопливых речей про то, какой же великий и могучий наш некроэльф, – поспешила остановить словесные излияния на зачаточном уровне я.

– Кто?

– Широварт, – пояснила несмышленышу. – Рассказывай.

– А вы представите меня главнокомандующему? – Просящий взгляд мелкого почти пронял меня. А Широ не так прост. Главнокомандующий? Кто бы мог подумать.

– Тебе зачем?

– Хочу попасть в разведывательный отряд! – Безграничная преданность в глазах.

– Хочешь, тогда расскажи, что творится здесь, а там посмотрим, – туманно пообещала я.

– Хорошо! – Мальчишка пристроился шагать рядом, периодически указывая направление руками. – Около месяца назад стали сгнивать посевы на дальних угодьях. Вот только не все поле умирало, а только определенные участки, будто кто-то скакал туда-сюда, местами отравляя урожай. Туда направили магов природников, но они ничего толком не выяснили. Только и смогли, что восстановить урожай, а неизвестный тем временем продолжил пакостить.

– Это все интересно, но как проказник, имеющий счеты к злаковым, относится к теперешней ситуации.

– Он пошел дальше, – пояснил эльф.

– То есть, попортил все эльфийские поля?

– Нет. – Мальчишка сморщил носик и покачал головой. – Он начал нападать на одиноких эльфов.

– О как, – удивилась я. Мало кто осмелится напасть на первородного.

– Ага, уже больше двух десятков пострадали. Причем, только воины.

– И сильно пострадали?

– Нет, хи-хи… – Эльфенок закрыл рот кулаком, скрывая смех. – Скорее, пострадала их гордость. Пф-ф!

– И сильно пострадала? – Я тоже улыбнулась.

– Хотите, покажу, – странно улыбаясь, как заправский хулиган, предложил светлый.

– Показывай.

И мальчишка открыл первую же к нам дверь. Это он что, меня заранее сюда привел. Ну хитрец!

За дверью находилась опочивальня стражи на время, свободное от службы. Большинство спало, но парочка бодрствующих нашлась. И когда эти эльфы повернулись на звук открываемой двери, я увидела всю степень страдания их гордости.

– О, эффект на лицо, – вырвалось у меня.

– Простите. Госпожа ошиблась дверью, – поспешил оправдать наше бесцеремонное вторжение мальчишка. Эльфы понятливо закивали и занялись своими делами.

Когда дверь закрылась, я не выдержала и захохотала в голос. Эльфенок кривился в хитрой улыбке рядом. А все потому, что лбы стражников ярко алели шикарной отметиной подковы. И ведь магия не взяла, иначе избавились бы эльфы от сего нелицеприятного знака. Кто-то очень хотел опозорить светлых, заклеймив их, как кучку рабов. О, какой удар по эльфячей родословной! Этот негодяй развлекается по-крупному.

– И которая эта по счету ошибка дверью? – сквозь смех решила удостовериться в коварности мальчишки я.

– На этой неделе или только сегодня? – шкодливо подмигнул мой провожатый, а я захохотала сильнее, уже припав спиной к стене.

– И сколько берешь за демонстрацию ущемленной гордости? – Я вытерла ладонью набежавшие слезы.

– Как вы могли подумать обо мне такое? Я, между прочим, наследник младшего дома Виерн, – нахохлился эльфик, чуть переигрывая.

– Ага, младший братик Риандиэль, значиться, – продемонстрировала свою осведомленность я. Мальчишка вздрогнул.

– Успокойся, предприимчивое дитя. Не в моих правилах ябедничать взрослым о проказах малышей. Сама не ангел. – Я подмигнула эльфу. Тот сразу успокоился. – Так это все, или шутник-затейник еще что-то сотворил?

Я уже жаждала познакомиться с этим проказником. Надо же так опустить эльфов. Так даже у меня не получалось, хоть я им в свое время пол дворца в руины превратила.

– Разоряет конюшни, – кратко ответил мальчишка и тут же разъяснил. – Ночами, чаще всего идеально спокойными, кто-то громит конюшни, отпуская на волю коней. Несколько постовых видели лошадь, что забиралась на крышу здания и проламывала ее. Что происходило в самих конюшнях, никто не знает, но позднее многие наблюдали табун, скачущий прочь от эльфийских поселений.

Мальчишка замолчал, ожидая дальнейших расспросов, но их не последовало. У меня просто комок в горле встал. И почему мне кажется, я знаю этого вора лошадей. И ведь забыла о ней совсем. Не дай Всевышние, она так на нас злиться и вымещает свое негодование. Ведь даже сомнений нет в том, что Палевая на такое способна.

До моих покоев мы дошли молча. Я все еще пребывала в раздумьях, а мальчишка услужливо не лез с разговорами. Умный он, смекалистый. Такой станет отличным разведчиком. Уже зайдя в двери своих новых комнат, окликнула эльфенка.

– Я принимаю тебя в разведывательный отряд. Можешь похвастаться семье. – Я ласково улыбнулась ошарашенному мелкому.

– Но вы не можете, вы же не…

– Кто сказал? – заискивающе подмигнула я.

– Спасибо! – вскричал мальчишка и вихрем умчался. Наверное, хвастаться побежал. Эх, молодо, зелено!

Глава 2. Истина

Широварт ла Эк

Как же я устал. Устал от тайн, от притворства, от щемящей мою душу боли. Я правильно поступил пятьсот лет назад. Банши жива и контролирует себя. Мои жертвы принесли свои плоды. Но как же сложно теперь признаться во всем. Она не поймет. Су всегда будет ненавидеть меня, это слишком глубоко в ней. Мы чужие и всегда были ими.

Я постучал в высокие деревянные двери. Сапфировая ива отозвалась глухим звуком, оповещая хозяина покоев о приходе гостя. Зачем Баск позвал меня?

– Входи, Широварт.

Али сидел в кресле, сверкая оголенными плечами и перебинтованным торсом.

– Целители на славу постарались. Не меньше двух рулонов на тебя перевели, – усмехнулся я.

– А как же. Владыке не положено с дыркой в животе расхаживать, – ответно улыбнулся эльф.

– О чем ты хотел поговорить?

Я знал, о чем, но все же надеялся на невмешательство владыки.

– Время пришло. Пора рассказать девочке обо всем. – Я скривился. – Широ, она имеет право знать.

– Нет, Баск. Я страж, она вообще не должна видеть меня. Это против правил.