«Хотите назначить встречу?» – всплыло системное уведомление поверх карточки.

Я подтвердил и перевёл деньги, отметив про себя, что владелец запросил сумму на анонимный банковский счёт. Всё как говорил шеф. Буквально за пару сообщений мы согласовали время сессии на завтра – как же я люблю конкретных и чётких мужиков! – и коммуникатор загорелся входящим сообщением.

«Ален, старина, ну где тебя носит? Мы в баре. Нам уже рассказали, что руководство на радостях тебя на каникулы в ОБКП пристроило! Притаскивай задницу и проставляйся всем на вискарь, а то наймём киллера. Мотив – лютая зависть, так и запротоколируем».

Юмор по-полицейски.

Несколько секунд я раздумывал над ответом, а затем махнул на всё рукой. Действительно, надо напиться. А уж от счастья или с горя – там мало кто разберётся…

Глава 5. Лёгкая карта

Мирослава

Я смотрела на Рейнджера, испытывая неподдельное восхищение напополам с профессиональной завистью, а эти чувства для меня далеко не самые частые.

У мужчины на лбу было буквально вытатуировано, что он играет в «Эхо» впервые в жизни, настолько человек не ориентировался ни в чём, но при этом все движения… такие лёгкие, такие плавные, такие техничные! Где он так научился? Кувырок, подъём, прыжок, замах – клыкастая черепаха повержена. Кувырок, подъём, прыжок – ещё одна.

На Рейнджере красовались новенькие светло-бежевые керамические доспехи, полностью скрывающие тело, а лицо персонажа соответствовало самой популярной маске в игре, но даже это не могло скрыть уникального стиля игрока.

Я слышала его ровное дыхание, видела мягкие текучие движения, чёткие удары, которые себе ставила годами, не могла не обратить внимания на лёгкую поступь, уверенный захват древка копья и правильный разворот корпуса… Он был подвижен как ртуть. Всё, что касалось техники сражения, выходило у Рейнджера настолько безупречно сбалансированным, что моя помощь не требовалась. Скорее, он бы мог учить меня.

Обычно гейм-проводник «Славян» в моём лице безукоризненно выполнял свою работу и имел высокий рейтинг на форуме, но сегодня я то и дело подвисала, глядя на подопечного. Конечно, мою заторможенность можно было бы списать на голодный желудок, тревогу из-за Никиты и отвратительную сцену с Кариной в «Кибертитанах», но факт оставался фактом: рядом с этим воином в керамических доспехах я чувствовала себя размагниченным чипом. Я сама начала играть в «Эхо» в четырнадцать и к своим двадцати шести ещё не встречала настолько отточенного мастерства боя и виртуозности его исполнения, как у Рейнджера.

Игрок сделал три ловких кувырка, всадил копьё в толстого ленивого червяка, который мгновенно рассеялся, и молниеносно убил ещё троих скорпионов, только-только выползших из-за гранитного валуна. Одним слитым движением. Сразу после этого он вновь расставил ноги на ширине плеч, но не на одной линии, а ровно так, чтобы удерживать правильную стойку. Красиво, чертовски красиво. И стильно.

Как правило, во время тренировок я концентрировала внимание на заказчике, чтобы успеть подстраховать, но по-спортивному скупые и эстетичные движения без суеты вводили в состояние транса, выбивая почву из-под ног, а вкрадчивый тембр мужского голоса пульсировал глубоко внутри, вызывая странное щекочущее ощущение внизу живота, которое сложно было игнорировать.

– Зачем менять оружие?

– Как много игроков на картах?

– Обмениваться трофеями не запрещено? Есть чат торговли? Но там только виртуальные предметы?

Я отвечала на автомате: у каждого существа есть сопротивляемость к определённым типам оружия. Игроков много, обмениваться можно чем угодно, контактировать не запрещено, но, как правило, всё это происходит на более сложных картах. Сейчас мы на «лёгкой», чтобы научиться азам. Конечно, торговать можно, даже делать заказы, и да, передать можно только виртуальные предметы. Как физические передать? Мы же каждый в своей квартире находимся.

Всякий раз, когда Рейнджер спрашивал, звуки его бархатистого голоса обволакивали, волнующими мурашками проникая под кожу.

«Это с лёгкостью может быть модулятором голоса. Ты таким же пользуешься. Мира, очнись! Под игровым шлемом вполне себе может оказаться какой-нибудь старик, а ты им любуешься», – отчаянно сигналила разумная часть меня.

«Нет, старики так не двигаются. Я вообще ещё не встречала людей, которые бы двигались так. И голос у него стопроцентно свой собственный», – возражала я мысленно.

«Откуда ты знаешь? Разве сама много лет не прячешься за маской Славяна?» – ехидно вопрошала всё та же часть меня.

«Прекрати думать о нём как о реальном мужчине! Он всего лишь клиент в киберпространстве».

– Ты, что ли, спортсмен? – наконец спросила вслух, прерывая внутренние споры.

Не то чтобы фигура Рейнджера как-то отличалась от среднестатистических игроков, там и близко не было той обколотой стероидами массы, которую предпочитают профспортсмены, но голоса в голове определённо надо было чем-то занять.

– Есть немного. Я в детстве посещал много разных кружков, искал что-то подходящее. – Рейнджер открыто улыбнулся.

Запрещённый удар под дых.

Так улыбаются люди, которые уверены в своём будущем, умеют получать удовольствие от жизни, плотно едят не менее трёх раз в день и не ложатся спать с ощущением, что в любой момент арендодатель может выставить их вон из квартиры за неоплаченное ЖКХ. А ещё такие люди успешны и состоятельны.

Я прикусила губу.

«Не думать о нём как о реальном мужчине!»

– А какой спорт?

– Да каким только не занимался, – фыркнул Рейнджер. – Качалка, бассейн, баскетбол, фехтование, каратэ, самбо, гольф…

Внутренний счетовод прикинул стоимость увлечений Рейнджера, и ему стало дурно. Качалка и баскетбол – ещё ладно, но гольф! Теперь понятно, почему изумрудные поля «Эха» не произвели на мужчину особого впечатления. На Веге, в отличие от Танорга, вообще не было ни парков, ни озеленённых скверов, ни тем более площадок для гольфа…

«Как будто для тебя сюрприз, что таноржская молодежь спускает всё на развлечения. Ты посмотри на его керамические доспехи – самые дорогие, какие только доступны в лавке. Смирись, Мирослава, несмотря на то что Вега – спутник Танорга, вы из совершенно разных Миров».

– Слушай, Слав, а топор здесь можно метать? – неожиданно спросил Рейнджер, выдёргивая из размышлений.

Новичок выбрал основным оружием копьё, но с ним он разобрался быстро и сейчас взвешивал в руке весьма неплохой по характеристикам одноручный топорик.

– Да, можно. Законы физики в киберпространстве максимально соблюдены. Возьмись за ручку и замахнись от плеча. Не расстраивайся, если не получится с первого раза…

Я осеклась, так и не договорив предложение. Мужчина с лёгкостью пригвоздил летучую белку к едва мерцающему стволу сосны.

Чёрная дыра, как у него это получилось?!

И далеко не факт, что я смогла бы так ловко швырнуть топор. Машинально я потёрла собственные саднящие костяшки. Как назло, игровая ткань перчаток ещё и натирала ранки.

– Е-е-е! Слав, ты только посмотри!

– Поздравляю. Действительно впечатляюще, – пробормотала, ошеломлённая результатами Рейнджера. В своё время я тренировала бросок почти полтора года.

– С первого раза! Может, на карту следующего уровня махнуть?

– Нет, рано пока.

– Почему?

– Потому что. Ты ничего не знаешь об оружии и существах, ты не знаешь тактик, ты… – Я взмахнула руками. Как объяснить то, чему я учила других игроков неделями?! – Тебя убьют.

– Ну и что? Это ж ерунда для игры. Останется царапина – делов-то.

О настоящих шишках и царапинах в этот момент я вообще не думала. Для меня смерть или экстренный выход из игры были равносильны потере обмундирования и хорошего оружия, откату персонажа в баллах опыта и сокращению длины жизни. Одна-две смерти – ничего критичного, но если баллов опыта будет мало, то «Славяна» перестанут пускать на сервера с квест-картами, а следовательно, я потеряю возможность добывать на заказ самые редкие и дорогие трофеи…

Словно услышав мои мысли, желудок протестующе и очень болезненно сжался. Обеда сегодня не было, и ужина, судя по всему, не предвидится тоже. Восхищение способностями Рейнджера сменилось зудящим раздражением.

– Как что? Ты потеряешь весь опыт, костюм, всё, что на тебе надето и в мешке. У тебя вон доспехи из керамики!

– Да подумаешь, потеряю – куплю ещё, – легкомысленно отмахнулся Рейнджер.

Не знаю, чем бы закончился наш спор, но мужчина воткнул копьё в панцирь очередной клыкастой черепашки, и оно с оглушительным хрустом сломалось пополам.

– Не понял… оно же новое, – озадаченно произнёс новичок, поднёс руку к голове, чтобы почесать затылок, но, по всей видимости, наткнулся на шлем в реальности и опустил руку обратно.

Я шумно вздохнула, беря эмоции под контроль.

– Это потому, что копьё покупное, из лавки. Разумеется, разработчики «Эха» хотят заработать денег, и все покупные предметы время от времени ломаются. Если хочешь хорошее – надо добывать на картах.

– О-о-о… – изумлённо выдохнул Рейнджер, а у меня закралась мысль, что до сих пор он вообще ни в какие виртуальные игры не играл.

«Да нет, быть такого не может. Это же богатенький мажор с Танорга, которому нечего делать целыми днями», – фыркнула про себя.

Тем временем черепаха подползла ближе и принялась старательно грызть сапог подопечного.

– Доставай топор, тренируйся с ним, а мне давай сломанное древко. Пойду до лавки, здесь близко, куплю тебе новое.

– Погоди, да я сам могу…

– А у тебя есть игровые кристаллы? Ты поменял кредиты на них заранее?

– Ой, нет. Тогда я тебе после сессии переведу, хорошо?

Он открыто посмотрел на меня, чуть склонив голову к плечу. Под стандартной игровой маской широкоскулого кареглазого воина мне на миг почудились яркие золотистые радужки. Киберпространство тем и хорошо, что никто никогда не знает, как выглядят другие игроки в реальности, но почему-то в этот момент я готова была поспорить на весь свой инвентарь, что у моего подопечного глаза безумно редкого цвета медового янтаря с золотистыми искрами.

Я моргнула, с усилием отводя взгляд.

– Договорились.

Первое правило Веги: никому не верить. На любого другого игрока я бы точно не стала тратиться, но Рейнджеру почему-то поверила.

Подхватив две короткие палки – всё, что осталось от копья, – я сверилась с виртуальным компасом и двинулась в сторону лавки. Оставлять новичка одного я не опасалась – мы находились на самой простой карте, где существа не могут смертельно ранить персонажа. Да он вроде и сам прекрасно со всем справляется.

Под стопами стелилась утоптанная лесная дорожка, по бокам то и дело за экипировку пытались зацепиться ветки жимолости, черёмухи и какого-то мелкого, но колючего кустарника. Киберпространство «Эха Танорга» представляло собой что-то вроде благополучной средневековой планеты с поправкой на монстров из страшных сказок – зомби, гоблинов, скелетов… Но все действительно опасные чудовища появлялись на картах не ниже среднего уровня сложности, а лёгкие карты были в некотором смысле моими любимыми: ярко-голубое небо без космических лифтов и шпилей однотипных панельных высоток, художественные барашки облаков, сочная изумрудная листва и трава, бабочки на цветочках – где такое ещё увидеть жителю Веги? Когда я сюда приходила, то отдыхала душой. Предполагаю, что многие вегианцы в принципе играли в «Эхо Танорга» потому, что это отвлекало от унылых серых будней на спутнике с искусственной гравитацией.