Стволы сосен внезапно расступились, и перед глазами нарисовалась уютная картина одно- и двухэтажных деревянных бревенчатых домиков, трудящихся в поле селян и загона с чистенькими, практически белоснежными овечками. Конечно же, я догадывалась, что будь всё это взаправду, то, скорее всего, у меня бы уже закружилась голова от местного амбре, вокруг наверняка бы были разбросаны коровьи лепёшки и навоз, а селяне громко спорили бы, жаловались на сложную жизнь или вообще затеяли драку… Но это всего лишь игра, а потому здесь всё прекрасно, люди доброжелательно улыбаются, и всё время царит солнечная погода.

Я зашла в лавку, наскоро выбрала недорогое, но хорошее бронзовое копьё, сдала старое и доплатила горстку кристаллов. По меркам игры – ерунда.

Обратная дорога тоже не заняла много времени. Я даже успела мысленно настроить себя на профессиональный лад. Ну подумаешь, Рейнджер сразу захотел попасть на карту уровнем выше. Кто я такая, чтобы его останавливать? Почему вообще так близко восприняла ситуацию? Умрёт – и ладно, сольёт несколько десятков кредитов на новые костюмы и остановится, когда надоест глупо подыхать, верно?

«Потому что тебе понравилась его открытая улыбка. Неважно, кто под маской игрока, он искренне общался с тобой и не вёл себя как засранец с Танорга».

Я сердито тряхнула головой, отгоняя эти мысли.

Я не думаю о Рейнджере как о реальном мужчине. Признаю, симпатия к нему проскочила, но это исключительно профессиональное! Как не восхититься такой техникой боя? У него спортивное прошлое, а я как гейм-проводник создавала себя сама с нуля, вот и всё.

О том, что что-то изменилось, я догадалась, не услышав издалека характерных ударов топора. Кусты расступились, и во рту растеклась мерзкая горечь, как после самого отвратительного кофе на Веге. О том, кто именно разговаривает с Рейнджером, я догадалась по роскошной копне огненно-красных волос. Бешеная купила себе индивидуальную ВИП-внешность.

Когда я впервые увидела её, то подумала, что это самая бесполезная трата денег, которую только можно придумать. Ну зачем в «Эхе» буфера, которые выскакивают из миниатюрного бронелифчика, огромные перекачанные губы-пельмешки, как у порно-актрисы, и волосы до поясницы? С учётом того, что разработка индивидуального дизайна внешности на форуме даже не озвучивалась, я боялась себе вообразить количество нулей в чеке…

Оказывается, я была очень наивной. Благодаря внешним данным Бешеная мастерски отжимала самых богатых клиентов не только у меня, но и у многих отличных гейм-проводников.

– Ты занимаешься с этим, как его… Славиком? – издалека послышался глубокий грудной женский голос. Я готова была поставить всё своё оружие на спор, что у неё тоже встроенный в игровой шлем модулятор речи. – Слушай, ну зачем тебе это убожество с Веги, а?

– Прости… – Рейнджер явно хотел возразить, но Бешеная эффектно метнула кинжал над плечом моего подопечного, тем самым убивая летучую белку.

– Смотри, как я умею. Я тебя и не такому научу. – Она обворожительно улыбнулась и выпятила свои верхние… ни разу не девяносто. Сто двадцать минимум, но надо признать – очень красивые сто двадцать. Пускай и нарисованные. У меня ни в облике персонажа, ни в жизни таких форм и близко нет… – Славик, этот скучный задрот-перестраховщик, как и все вегианцы, экономит каждый кристалл и совершенно не умеет наслаждаться жизнью, а со мной и веселее, – она подмигнула и провокационно облизала губы, – и время приятнее провести можно. Ты же с Танорга, верно? Можем и в реале пересечься.

Ух, зараза! Я терпеть не могла Бешеную, но, увы, законы «Эха» писались явно на спутнике, потому звучали они так: «Правил нет». Это в приличном обществе некорректно сманить клиента у коллеги и пообещать интим как бонус, здесь же можно всё.

Красноволосая девица томно потянулась и положила ладошку на грудь Рейнджера, а у меня вдруг противно заныло… в желудке. Остро захотелось свернуть шею этой красотке. Это мой клиент!

– Бешеная, уйди! – крикнула я, разводя ветки кустарника.

– Ой-ой-ой, старпёр Славик тут как тут. Я ему просто не дала в своё время, вот он и брызжет завистью ко всем привлекательным молодым игрокам, – выдала эта стерва.

Я бы расхохоталась ей в лицо, насколько мне нужно, чтобы она «дала», но увы… Славян был мужчиной. Приходилось соответствовать. Потому я ответила коротко:

– Свалила отсюда, я сказал. Это мой клиент.

– Был твоим, станет моим, – провокационно протянула Бешеная, но руки от самбиста-гольфиста всё-таки убрала. – Рейнджер, как смотришь на то, чтобы пройтись по картам посложнее?

Он хотел. Я чувствовала это… Вот только Бешеная – последний игрок, которым стоит прикрывать спину на неизвестной территории.

Игнорируя девушку, я воткнула в землю копьё перед Рейнджером.

– Твоё копьё. Теперь надо потренироваться в метании топора, а также советую попробовать двуручный меч, так как у него максимальная атака по четырёхлапым существам, и обязательно подержать в руках булаву. Последнюю можно купить, а можно добыть на аналогичной лёгкой карте.

– Спасибо. Я обязательно тебе всё переведу за копьё.

Я мысленно застонала. Какой же ты дурак, Рейнджер! Нельзя так говорить! Нель-зя! На этой фразе у красноволосой дряни буквально загорелись глаза. Стоило ей услышать, что клиент состоятельный и готов платить… она вновь к нему прильнула.

– Кстати, Слав, тебя на соседней карте Торнадо разыскивал.

Я поморщилась и проигнорировала пассаж, рассчитанный на то, чтобы я ушла отсюда. Хотелось дать шанс Рейнджеру и спасти его от этой пиявки, но глупенький новичок внезапно заявил:

– Слав, слушай, а время нашей сессии действительно уже вышло. Спасибо большое за тренировку, это было познавательно. – И он протянул ладонь для рукопожатия.

«У-у-у, Рейнджер, ты идиот, если пойдёшь с ней хоть куда-нибудь!» – остро захотелось завопить, но это было ниже моего достоинства. Намёк я прекрасно поняла, а потому по-мужски крепко пожала ладонь в ответ.

–Да, действительно, время вышло. Если захочешь потренироваться ещё – ты знаешь, как меня найти. До свидания, – сказала, глядя исключительно на мужчину.

Полностью игнорируя Бешеную, я развернулась и пошла обратно в лес, одновременно набирая на шлеме команду выхода с сервера. Надо подождать тридцать секунд, чтобы выйти корректно. Пока я шла к уже знакомой дорожке, сзади раздался мелодичный женский смех… Меня накрыло очередной волной не то ярости, не то бессилия.

«Это потому, что ты голодная. Поешь – и всё пройдёт», – заботливо сказал внутренний голос.

Заработать бы на еду…

Я сняла игровой шлем в однушке на Веге, поискала в списке игроков Пернатого, зашла на нужную карту и передала добытый Ником меч из рук в руки. Пернатый поворчал, что очень долго ждал трофей, но кредиты перевёл. Мне удалось уговорить его сделать заказ на метеоритные наручи.

Отлично, в ближайшие дни у нас с Никитой будет чем поужинать.

Глава 6. Пьер Легран

Ален Легран

С моего первого появления в «Эхе Танорга» прошла неделя. Как бы это ни было удивительно, но игра оказалась куда интереснее, чем я думал ранее. То ли мой первый гейм-проводник Слава смог заронить интерес, то ли ежедневные короткие встречи с Платоном в киберотделе дали плоды, но я готов был признать, что в «Эхе Танорга» сложно просиживать штаны. Хотя бы потому, что во время игры надо бегать, прыгать, драться, потеть и делать всё что угодно, но только не сидеть на попе смирно.

Я больше не считал, что в «Эхо Танорга» играют одни лентяи, хотя всё ещё придерживался мысли, что подавляющий контингент – раздолбаи и очень сомнительные личности.

На третий день Бешеная уговорила зайти на карту второго уровня, и я обнаружил, что в «Эхе» требуются не только спортивные навыки, но и тренированная память и даже логика. Перво-наперво выяснилось, что видов существ гораздо больше, чем я думал. То есть помимо летучих белок и мышей, клыкастых черепах и скорпионов есть ещё кабаны, волки, орки, гоблины, скелеты, зомби, гарпии и даже демоны с медузообразными щупальцами вместо ног – в общем, весь фольклор Танорга в одном флаконе. И всех этих белок-мышей-зомби-демонов, оказывается, ещё пять классов – от самых слабых до практически непробиваемых.

– И каждый вид каждого класса имеет свою собственную сопротивляемость к оружию, поэтому лучше иметь при себе хотя бы четыре типа, – заключил Платон, когда мы с ним пересеклись.

Я застонал. Вслух.

– Ну зачем разработчикам понадобилось делать такую сложную игру?

– В шахматах тоже множество фигур, и каждая ходит по-своему, – пожал плечами специалист по цифровой защите. – Если бы было просто, то людям бы быстро разонравилось, а «Эхо Танорга» популярно уже более тридцати лет. Показатель, как-никак.

– Но всё это выучить…

Я махнул рукой на стопку электронной бумаги с правилами, которую аналитики киберотдела заботливо подготовили для меня. Межгалактический проще вызубрить!

– Играй, рано или поздно всё само в голове уложится.

В «рано или поздно» я верил, потому что обратил внимание, что Слава, Бешеная и другие игроки не задумывались, какое оружие использовать, но, увы, мне такое не подходило.

Мне надо было быстрее. Я не готов тратить месяцы только на обучение.

– Начиная с карт средней сложности, в лавках на продажу появятся магические свитки с огненными стенами, кислотными облаками, ледяными вихрями и камнепадами. Сопротивляемость существ к свиткам надо будет учить отдельно, – «добил» Платон. – А на картах от восьмого уровня и выше большую роль начинает играть сама местность.

Так я понял, что, если бы честно проходил игру, на неё ушёл бы минимум год. При хорошей физической подготовке, разумеется. К счастью, мне не требовалось проходить «Эхо Танорга», мне надо было лишь выйти на наркокартель. Собственно, именно поэтому я и предпочёл чуть теснее познакомиться с Бешеной. Опыт раскрытия преступных группировок подсказывал, что девушка с настолько провокационным поведением не вполне чиста на руку, а вот Славян – милый парнишка, но вряд ли я выйду через него на кого-то нужного.

Было раннее утро, когда я припарковал рабочий флаер на парковке здания Системной Полиции и задумался, что делать дальше. Шеф велел докладывать о любых зацепках и изменениях, вот только у меня их не было. Совсем. И самое поганое – прошла неделя, а я понятия не имел, куда рыть дальше. Физиологическая особенность, которой я привык пользоваться, никак не помогала в киберпространстве.

На запястье провибрировал коммуникатор, на экране всплыл контакт «Отдел по борьбе с бедностью».

– Да, отец. Твой бракованный сын тебя внимательно слушает.

Перед лобовым экраном развернулась голограмма темноволосого мужчины в возрасте в строгом деловом костюме-тройке с тростью. Белый набалдашник, инкрустированный драгоценными камнями, благородно оттенял жемчужную седину в длинной чёрной косе. С отцом внешне нас роднил только особенный оттенок тёмно-золотистых глаз, а вот всем остальным я пошёл в маму-таноржку. Увы, у меня не было ни лиловой кожи, ни хвоста с острым шипом-наконечником, ни витых чёрных рогов-резонаторов, с помощью которых цварги умеют улавливать эмоции разумных существ прямо из воздуха.

Пьер Легран картинно поморщился на моё приветствие.

– Ален, прекрати так говорить. Я никогда не считал тебя бракованным.

– Только много раз сожалел, что я всего лишь человек, и пытался воспитать из меня цварга.

Отец недовольно поджал губы. Уважаемый сенатор Аппарата Управления Планетой – Пьер Легран – десятки лет выступал за увеличение вымирающей расы посредством межвидовых браков с людьми. Согласно статистике Планетарной Лаборатории Цварга, в таких союзах в девяноста восьми с половиной случаях из ста цваргские гены брали верх над человеческими и на свет появлялись чистокровные цварги.

Пьер женился по молодости на очень красивой девушке с Танорга и перевёз её на свою родину. Увы, закон подлости никто не отменял, и я попал в пресловутые полтора процента. Человек. Ну или почти человек, если не считать мелочи, которую можно рассмотреть лишь на МРТ головного мозга.