– Олс, поверь, – голос Киоры дрогнул. Они очень редко говорили о чём-то кроме работы, а вот так, по душам, – чуть ли не впервые с тех пор, как она стала вдовой, – я безгранично тебе благодарна за возможность быть сейчас со своими детьми.

– Да, кстати, как они? – спросил принц, вспомнив шаловливых деток подруги детства. – Юми, Сём, Рём и… – он щёлкнул пальцами, пытаясь вспомнить имя приёмыша-сирены, – Теон, кажется, да?

– Да. – Драконица невольно улыбнулась, но тут же погрустнела, вспомнив письмо с угрозой старшей леди рода отобрать их. – Они замечательные, я счастлива, что они у меня есть. Ну и на острове нас никто не донимает.

– То заклинание, что ты придумала, всё ещё работает?

– На людей и низших оборотней. Они не задаются вопросами, почему дети год от года не меняются, а вот драконы, увы, всё понимают. Отсюда, конечно, и сплетни…

Принц хмыкнул. Подруга детства обладала сильной магией. Десять лет назад смерть мужа стала для неё таким эмоциональным потрясением, что в стремлении хоть как-то облегчить душевную боль она умудрилась окутать туманом забвения целый остров. Заклинание имело интересный характер: оно притупляло воспоминания и, как выяснилось позднее, напрочь отбило желание у людей интересоваться делами драконицы. Люди, проживающие на Морском Лотосе, прекрасно себя чувствовали, рыбачили, торговали и очень редко вспоминали, что земля принадлежит драконам. Собственно, лишь раз в год, когда приходило время платить подати.

– Магия у детей так и не проснулась? – всё же уточнил Олсандер.

Кио отрицательно покачала головой.

– Заморозилось и магическое, и физическое развитие на момент смерти их отца, их ауры в мелкой сетке трещин. Исэи, которого я приглашала, назвал эту болезнь «Печаль утраты». Ему удалось стабилизировать ауры, чтобы они не рассыпались как хрусталь, но это всё, что он смог. Юми сейчас по-прежнему пять с небольшим, близнецы выглядят на двенадцать. С Теоном, к счастью, все трое ладят как с родным, и уже за одно это я готова благодарить богов.

– Тебе нужен супруг-дракон, – задумчиво высказал Олс очевидный факт. Кио лишь порывисто вздохнула.

Ах, если бы всё было так просто!

– Ты была связана с Родериком ритуалом Слияния Жизни, и у вас одинаковая магия… – продолжил принц, сложив пальцы домиком. – Неудивительно, что дети были привязаны к отцу на всех уровнях, включая магический. Скорее всего, если у них появится отчим со схожей магией, то они выздоровеют.

Киора согласна кивнула.

Исэи, у которого она консультировалась, сказал слово в слово то же самое и велел поторопиться. Вот только за эти десять лет она не смогла не найти никого, кто бы согласился стать ей мужем. И дело было далеко не в том, что Юми, Сём и Рём – ужасно сложные дети… Отнюдь.

Дело было в том, что драконы жили очень долго и столетиями искали себе пару, чтобы провести ритуал Слияния Жизни. Появление детей у драконов в принципе возможно лишь после этого обряда. Он заключался в том, чтобы обменяться кровью и при этом испытать искреннее желание подарить сердце супругу.

Технически первую часть Киора могла выполнить хоть сейчас. Процедура не вызывала трудности. Однако со вторым пунктом возникала проблема… Речь шла не о физическом согласии, а о глубокой эмоциональной связи, необходимой для полноценного и правильного ритуала. После смерти Родерика драконица вообще перестала ощущать к мужчинам хоть что-либо. Как будто кто-то заморозил все её чувства разом.

Конечно, если очень-очень сосредоточиться, то она могла бы настроиться и попытаться изо всех сил быть благодарной дракону за то, что хочет стать лекарством для Юми и близнецов… Но ведь и будущий супруг планирует иметь своих детей, верно?

Поиски второго мужа терпели крах, потому что, во-первых, Киора не имела права выбирать мужчину из магов или оборотней. Уважаемый исэи сразу непреклонно заявил, что Печаль утраты – исключительно драконья напасть и вылечить её способна лишь драконья магия. Во-вторых, магия желательно сходного вида. То есть того же принца Олсандера Аккрийского чисто теоретически можно было бы рассмотреть как возможного супруга, но с учётом того, что его магия огненная, а у Киоры и детей – водная, слишком большая вероятность конфликта и того, что Печаль утраты никуда не денется. Магия отчима должна помогать развиваться детским аурам и быть с ней созвучной, а не являться прямой противоположностью. Ну и в-третьих… с будущим супругом необходимо провести ритуал Слияния Жизни, и попытка на это имеется всего лишь одна.

Киоре делали предложение разные драконы, и в искренности намерений всех их она крепко сомневалась. Впрочем, лорд Нагаари Бамбуковый Лес, обладающий земляной магией, был вполне искренен. Он честно сказал, что ему уже восемьсот восемьдесят два, в появлении собственных наследников в таком возрасте он сомневается, а потому заинтересован в огромных плодородных землях Морского Лотоса и готов провести обряд хоть сегодня, если они перейдут в его род… в наследство племянникам.

Ещё один жених – лорд Тенсэйда Звенящий Ветер – клялся Киоре в любви и с пылом заявлял, что будет относиться к её детям как к своим собственным… Вот только в глазах драконицы он сам был ветрен характером и юн настолько, что годился ей в сыновья. Сколько бы Киора ни пыталась взрастить в себе ростки искренних чувств, глядя на присланный портрет Тенсэйда-сана, ничего, кроме лёгкого умиления ямочками точь-в-точь как у одного из сыновей, у неё не получалось. Нет, с ним бы ритуал точно не получился. Только испоганила бы молодому дракону жизнь неудачной попыткой Слияния.

Ещё были лорды Аэран Шелковое Дыхание, Фуурай Нефритовый Ручей и Сейкай Кленовые Листья, но с ними тоже не сложилось. Один из них, как выяснилось позднее, и вовсе хотел провести ритуал Слияния Жизни с драконицей перед родственниками, чтобы сбежать в земли Смешанных Эпох со служанкой из барсучьих оборотней.

Киора пыталась найти хоть кого-то, но ничего не получалось.

Совсем.

Она всегда считала себя сильной: большой резерв магии, наследница древнего рода, законная хозяйка этого острова и Кураяма-дзё. Но стоило Киоре посмотреть на детей, как она чувствовала накатывающее отчаяние и бессилие. Её дети застряли в своём развитии. Из-за неё, Киоры, все трое никогда не вырастут, не обретут своих драконов, не встанут на крыло в небо и не попробуют магию. Рождённые существами высшего порядка, они обречены на то, что в лучшем случае к ним будут относиться с жалостью, в худшем – они станут изгоями среди своих же. Все друзья постепенно обгонят их в развитии, и… да, собственных семей ни Юми, ни близнецы тоже никогда не заведут.

Чувство вины преследовало Киору неотступной тенью. Оно не кричало, не рвало душу на части. Оно было куда хуже – шептало. Тихо, монотонно, издевательски изматывающе, словно капля воды, что день за днём падает на одно и то же место, превращая кожу в язву.

Каждое утро она просыпалась с этим ощущением. Как будто тяжёлые цепи обвивают её плечи, сковывают руки и не дают сделать вдох. Каждый её шаг, каждый взгляд на детей – напоминание о том, что она не справилась. Не защитила. Не смогла найти лекарство от их болезни.

А время истекало.

«Что ты за мать, Киора, если даже не можешь найти им отца? Что ты за драконица, если не можешь научить их летать?» – злобно шептал внутренний голос.

– Кио, я не хотел тебя расстраивать… – сказал Олсандер, вырывая из горьких размышлений и самобичевания. – Но недавно я получил официальное прошение от уважаемой госпожи Таями-сан.

Киора поморщилась. Каждый переживает горе по-своему. Как мать она сочувствовала свекрови очень сильно. Узнать, что сын погиб в расцвете сил, защищая рубежи страны, – врагу не пожелаешь, но Таями-сан в какой-то момент перешла все границы, обвиняя драконицу Морского Лотоса во всех смертных и бессмертных грехах. От слова «уважаемая» там не осталось ничего. Киора даже приказала Аянэ сразу же выкидывать письма, если они придут с серо-голубой печатью. Не читая. Родерик погиб, внуки её никогда не интересовали, а больше у них нет ничего общего.

– Уважаемая Таями-сан, – тем временем продолжил принц Аккрийский, – писала не мне, а моему брату Катэлю. К счастью, конверт удалось перехватить. Она выражает обеспокоенность здоровьем своих внуков. Оказывается, она тоже консультировалась с исэи, да и не с какими-нибудь шарлатанами, а с самими эльфами. – Тут Олсандер выразительно фыркнул. Все при дворе знали, что эльфов драконий принц считает как минимум на ступень ниже по уму-разуму, а скорее всего, даже на две. – Так вот, ей исэи дал такое же заключение, что у внуков «Печаль утраты».

Киора хмуро кивнула.

– А в чём заключается само прошение?

– А вот тут самое интересное! – с ухмылкой, обнажающей резцы, воскликнул Олсандер. Тот, кто знал его с детства, не обманулся бы: это ярость. – Уважаемая Таями-сан требует для тебя ниотамори.

– Что? – В первую секунду Киоре показалось, что она ослышалась. Во вторую… Она покачала головой, вновь соединяя кусочки пазла в голове.

– Она считает, что её невестка, цитирую, «холодная уродливая расчётливая драконица, которая не смогла охомутать никого, кроме моего глупого единственного сына». Так как дети магически больны и им требуется отец, а за десять лет ты не смогла найти отчима, она считает, что ниотамори тебе поможет. Как старейшина рода, в который ты тоже стала входить с момента ритуала Слияния Жизни с Родериком, она имеет право этого требовать.

– Но как ниотамори поможет? – не выдержала Киора.

Стоило только представить, как ей придётся лежать голой перед множеством похотливых взглядов мужчин, словно какой-то дешёвой гейше из чайного домика в рыбацком районе, как резко затошнило.

– Ты права, не поможет. – Олсандер устало провёл рукой по волосам и откинулся на подушки. – Но когда дело касается древних ритуалов, здравый смысл часто уходит в окно, уступая место суевериям и политическим интригам.

Киора молчала, пытаясь справиться с омерзением и обидой, которые сдавили горло. Чисто теоретически ниотамори являлось древней и уважаемой традицией для леди благородных кровей. Согласно легенде, несколько тысячелетий назад из Нижнего Мира случился прорыв, и гадкие Мёртвые души пришли в таком количестве, что драконы встали плечом к плечу с эльфами и оборотнями. Битва продолжалась сто восемь дней и сто восемь ночей. И тогда, омытая слезами скорби, драконица из правящего рода – Ниотамори – потеряла не только супруга, но и всех своих сыновей без одного. Горе её было подобно цунами, что сметает всё на своем пути. Дни и ночи она проводила в молитвах, взывая к богам и прося прекратить кровопролитие. Больше всего на свете она боялась за жизнь единственного оставшегося в живых сына. Но Небеса молчали. Казалось, сами боги отвернулись от бренного мира, не желая внимать горю смертных, столь малому в сравнении с их вечным величием.

Тогда, ведомая отчаянной решимостью, Ниотамори сбросила с себя одежды, легла на стол и приказала служанкам усыпать себя всевозможными морепродуктами, фруктами и деликатесами. Драконица преподнесла себя, словно поднос, украшенный драгоценными яствами, в дар богам. Небеса разверзлись, и боги снизошли, привлеченные необычайным подношением. Они с удовольствием вкушали плоды, возлежавшие на теле драконицы и впитавшие её тепло. Повелитель Грома и Молний вкусил большую часть дара. И тогда взмахом руки, сотрясшим сами основы мироздания, он исцелил зияющие трещины, что вели в Нижний Мир, запечатав врата, откуда изливались Мёртвые души. Пораженный красотой и отвагой драконицы, он взял её в жёны, вознеся на Небеса.

Ниотамори в теории считалось священным ритуалом молитв богам, но по факту ниотамори совершали исключительно гейши, чтобы порадовать клиентов-толстосумов. О том, чтобы молиться таким образом богам, не могло быть никакой речи. Свекровь мстила таким изощрённым образом. Это понимал даже Олсандер, который практически не общался с Киорой вне контекста государственных вопросов.

Драконица сжала пальцы в кулаки, но опомнилась – и разжала.

– Сколько у меня есть времени?