«Я, конечно, не сексист, но можно поговорить с вашим супругом?»

«Секс… кто?!»

Я потер лицо ладонями, издав глухой стон. О, великие небеса, за что? Вот просто за что?! Все трое буравили тяжёлыми взглядами, а я прокручивал в голове наш диалог с Киорой. Чёрт, похоже, я нарушил прорву местных правил приличий, а последнее дети вообще поняли неверно! Катастрофа как неверно!

Эти дети – маленькие чудовища. Но, чёрт возьми, как же они любят свою мать.

– Хорошо, – хрипло сказал я, переводя дыхание.

Да кто ж меня так сглазил-то, а?! Я в жизни не думал, что придётся говорить на тему секса с детьми, а тут… Двое двенадцатилетних и один четырнадцатилетний парень злыми волчками смотрели на меня, а я мысленно проклинал всё на свете и… радовался, что в помещении нет Юми. Понятия не имею, как обсуждать это с женщинами, тем более – с маленькими.

Вся та злость, которая бурлила во мне с момента обнаружения кражи одежды и порчи кроссовок, бесследно испарилась. Во-первых, потому что детские проказы перестали быть проказами. Это был продуманный и тщательно спланированный демарш против мужчины, который покусился и даже обидел их маму. Во-вторых, в каком-то смысле дети были правы… Киора мне понравилась как женщина. Я почувствовал острый укол вины.

– Давайте по порядку. Когда вы говорите, что я что-то сделал не так, сел слишком близко или взял за рукав… Я не вкладывал в эти жесты и движения оскорбляющий смысл. Вы поймите, я прибыл издалека, и у нас это считается нормальным.

– Нормально трогать леди за рукав, будучи на несколько сословий ниже?! – Теон впервые столь экспрессивно выразил своё изумление и почти отчаянно воскликнул: – Говори только правду!

– В моей стране действительно нет сословий.

Ребята потрясённо переглянулись. Близнецы синхронно кивнули, мол, продолжай.

– Мы можем трогать леди за рукав, приличным даже является придержать её за локоть и сидеть на соседнем стуле.

– Ещё скажи, что тебе наша мама не нравится! – фыркнул Сём.

Я неожиданно понял, что совершенно точно могу сказать, что это Сём, а не Рём. По характерной мимике и незначительной ямочке на щеке, когда тот улыбался. У Рёма же чуть глубже выглядела межбровная складка, когда он хмурился.

Я собирался повторить «ваша мама мне не нравится», как язык внезапно предательски присох к нёбу. Нельзя врать детям! Просто нельзя. Они никогда не будут мне доверять, да и низко это…

– Ну-у-у?! – рыкнули мальчишки после продолжительной паузы.

– Нравится, конечно, – сдался я и быстро добавил, видя, как парни напряглись: – Но я уверен, что ваша мама много кому нравится, и я ни в коем случае не сделаю ничего такого, что ей не понравится. Я её уважаю.

– То есть ты не будешь к ней приставать?

– Разумеется, нет.

– Ухаживать?!

Я закатил глаза. Вот же дотошные!

– Не планировал.

– Тогда почему ты её лапал и сказал то слово, от которого появляются дети?!

– Вы не так всё поняли. «Сексист» означает человека, который считает один пол лучше другого.

– Типа девочки лучше мальчиков? – Рём озадаченно посмотрел на брата, но тот неожиданно решительно мотнул головой:

– Ты нам зубы не заговаривай! Давай уже честно. Ты хотел маму полапать? И сделать… эту самую низость?!

О-о-о-х! Я почувствовал, как эмаль хрустит на зубах. Ну как объяснить этим трём мордашкам?!

«У них нет отца, и единственный, кто может нормально всё объяснить, – это ты, – эхом прошептала совесть. – Тем более это мальчики, которые уже вошли в подростковый период». Меньше всего на свете я хотел общаться с мальчишками на тему отношений, ещё ужаснее всё это выглядело в свете того, что мы знакомы лишь два дня. Но они так на меня смотрели и были так уверены, что я собирался сделать что-то плохое с их мамой, что горький вздох сам собою вырвался из лёгких. Кажется, придётся провести этот «взрослый разговор» сильно раньше, чем я сам того ожидал.

– Давайте по порядку. «Секс» – это не низость. Это не мерзость. И это точно не то, о чём вам наплели в книжках для послушных юных самураев. Это одна из самых естественных и красивых частей отношений между взрослыми людьми. Когда они друг другу нравятся, когда они любят друг друга, когда доверяют. Секс – это не что-то грязное. Это нормально. Это… ну… это как… танец, только очень личный. И не для зрителей.

Несколько секунд мальчишки переваривали услышанное, а затем началось:

– А там так и не написано! Там написано, что это норма для взрослых…

– Тс-с-с! Да мы же не про книжки!

– А лорд Таирен сказал… – начал Сём и резко замолчал.

– И то же сказал лорд Таирен? – переспросил я, но дети упорно хмуро молчали.

Что бы ни сказал этот местный лордишка и кем бы он ни являлся, у меня к нему уже появились определённые счёты. Дети не могли настолько агрессивно реагировать, если бы кто-то не наговорил гадостей на тему отношений между мужчиной и женщиной.

Неизвестно, к чему бы пришёл весь разговор, но в этот момент на кухню вбежала Юми, размахивая моей футболкой.

– Ивэнь, вот твоя рубаха, держи! И вот… это вместо испорченных сандалий. – Она бросила на пол деревянные шлепанцы. – Дома ты можешь ходить или в них, или босиком, а для улицы придется что-то купить. Но ты, наверное, и так на рынок собираешься?

Глава 6. Принц Олсандер Аккрийский

Киора

– Киора-сан, вы отвратительно справляетесь со своей работой. – Голос принца Олсандера Аккрийского был ровным, но резал не хуже наточенной катаны.

– Вы правы, ваше высочество, – смиренно ответила Киора, низко кланяясь.

Одно то, что Олсандер говорил с ней предельно прямо, а не традиционными витиеватыми фразами вида «лодка, которая плывёт без вёсел, вряд ли доберётся до берега», уже говорило о крайней степени раздражения принца.

Олсандер Аккрийский стремительными шагами мерил дворцовый кабинет. На высоких скулах бегали желваки, а ничем не скреплённые тёмные волосы то и дело взлетали вверх, стоило принцу резко остановиться и пойти в противоположную сторону. Олсандер был зол, и, судя по всему, не только на действия подданной, но и в целом на дела в драконьем государстве.

Киора вообразить себе не могла, как много ответственности ложится на плечи Олсандера. Вообще-то он был лишь вторым принцем Аккрийским, не наследным, но фактически она имела дела именно с ним. Разумеется, Катэль – наследный и правящий принц Аккрийский – тоже управлял страной, но он занимался глобальными вопросами развития и внешнеполитическими проблемами, в то время как внутренними кризисами занимался младший брат.

– Кораблекрушения в ваших водах продолжаются, Киора-сан, а расследования буксуют. Каждый пропавший торговец, каждое утонувшее судно ложится тенью на репутацию короны Аккрийских, – продолжал отчитывать её Олсандер.

Но драконица из рода Морского Лотоса являлась не только подчинённой и верной слугой. Когда-то давным-давно, ещё будучи детьми, Киора и Олс были добрыми друзьями, играли в камешки на море и ловили вместе стрекоз, а потому именно с ней, Киорой, принц привык общаться без масок.

– Ваше Высочество, я занимаюсь этими вопросами.

– От островов Туманной Вечности и Дыхания Заката поступили жалобы на гибель рыбы. Я пролетал там на днях. Состояние вод – ужасное. Это видно даже невооружённым взглядом!

– Я тоже там пролетала и уже всё выяснила, – ровно ответила драконица, уважительно склонив голову и наблюдая за мечущимся принцем из-под полуприкрытых ресниц. – На близлежащем берегу Большой Земли недавно возникло новое поселение людей, среди которых оказалось несколько магов-экспериментаторов. Они выливали отходы неудавшихся зелий в море, и течением это прибивало к юго-западным островам Огненного Архипелага. К счастью, я смогла договориться, что теперь они будут нейтрализовать результаты своих экспериментов. Надо дождаться, когда течение очистит воды, – и рыба вновь расплодится.

– Ох, Киора-сан, вы Хранительница Морских Путей или как?! Когда это произойдёт? Морепродукты подорожали втрое, эльфы уверены, что мы сделали это специально, у нас назревает международный конфликт! Катэль уже через предложение рычит огнём! Почему у меня складывается ощущение, что вы вечно даёте лишь одни обещания?!

– Простите, что разочаровала, ваше высочество, – прошептала драконица.

Вот это было жёстко.

Они оба знали, что с тех пор, как случился последний прорыв Мёртвых душ, множество драконов полегло. В том числе и муж Киоры и большая часть его подчинённых… Сейчас драконица из рода Морского Лотоса фактически в одиночку справлялась с тем объёмом задач, который раньше лежал на плечах целой группы опытных драконов, включая её погибшего мужа. Конечно, Киоре помогало несколько юных и совсем неопытных драконят, но, как Олсандер знал и сам: порой, чтобы обучить грамотных помощников, времени требуется даже больше, чем сделать всё самостоятельно.

– О-о-ох, это ты меня прости, Кио, – внезапно простонал Олсандер и буквально рухнул на низкое кресло, в бессилии откидываясь на спинку. – Я просто зол. Зол до дрожи! Вот и срываюсь на тебе… В бюджете дыра размером с китовый провал, рыба исчезла, словно её смыло приливом, на горизонте маячит конфликт с эльфами, а про засуху на Большой Земле вообще молчу. – Он тяжело вздохнул, будто пытался переварить собственные слова. – Катэль не пойми с какого перепугу наобещал оборотням, что мы им поможем!

Олсандер стиснул подлокотники кресла, будто те могли удержать его от того, чтобы разнести всё вокруг.

Этот переход на «ты» дал драконице понять, что больше они не принц и подчинённая, а старые друзья детства Олс и Кио, которые тайком летали по ночам на Коралловый Риф, чтобы посмотреть, как тот светится прямо под толщей воды. Киора выпрямилась, подошла к принцу и села на пол на ближайший футон. На долю секунды она задумалась, имеет ли право дотронуться до запястья мужчины, тем самым выразив моральную поддержку. Она даже подняла руку, но прикусила губу и тут же опустила её обратно.

Олсандер слыл при дворе самым любвеобильным из всех семи принцев Аккрийских. Высокий, статный, черноволосый, с чуть насмешливой улыбкой и глазами цвета ночи, он с лёгкостью очаровывал женщин одним лишь взглядом. Привыкший к женскому вниманию и неприкрытому восхищию, он совершенно точно не дёрнулся бы и не стал убирать руку, но… на один короткий миг Киоре показалось, что её жест мог бы быть истолкован неправильно, словно она и правда пытается затронуть нечто большее, чем просто рукав его кимоно.

Рисковать их отношениями драконица не хотела. Хватит уже и тех сплетен, которые о них витают по Огненному Архипелагу, ведь все в курсе, что Киора регулярно ночует во дворце по приказу Олсандера Аккрийского. Сам же принц не заметил ту небольшую заминку, которая возникла в движениях подруги детства.

– Тебе не за что извиняться, Олс, – произнесла Киора, вздохнув и переходя на короткое имя – такое, каким разрешалось пользоваться лишь самым близким. – Я действительно не справляюсь, хотя и дала тебе клятву служить верой и правдой. Обещаю, что буду стараться впредь не разочаровывать тебя.

Стоило этим словам сорваться с губ драконицы, как Олсандер нервно хрустнул суставами. Подруга детства всё сказала верно – она дала клятву ему. Не государству, наследному принцу Катэлю и даже не драконьему племени, а ему лично. И эта клятва была произнесена почти десять лет назад… после прорыва Мёртвых душ и смерти Родерика. Это была их общая тайна.

– Спасибо, что сохранил мне жизнь, – прошелестела Киора, очевидно тоже вспомнив события почти десятилетней давности.

Олсандер растёр ладонями лицо и резко выдохнул.

– К сожалению, это всё, что я мог сделать… И отношение к тебе в драконьем обществе… Я понятия не имею, как что-либо изменить.