– Миссис Симмонс, – поприветствовал я, заставив себя улыбнуться, точнее, выдать нечто максимально приближенное к подобию улыбки. – Рад наконец-то познакомиться с вами лично.

Миссис Симмонс – женщина лет пятидесяти, элегантная, высокая, одета со вкусом, в очках и с идеальным пучком, который был собран у нее на затылке.

– Взаимно, мистер Ленокс, – ответила она с улыбкой, такой же натянутой, как моя, а может, даже еще больше. По ней было видно, что я ей совсем не нравился. Что ж… в таком случае, добро пожаловать в клуб.

– Чем обязаны вашим визитом?

– Я приехал забрать свою дочь, – сказал я, все еще с трудом произнося последние слова.

«Свою дочь». Черт… у меня была дочь.

– Сэр, мисс Клеменс говорит, что она не зарегистрирована на выезд в эти выходные.

Я внутренне глубоко вздохнул.

– Знаю… решение было принято в последнюю минуту.

Директор сжала губы.

– Мистер Ленокс, правила этого заведения созданы не просто так… Мы считаем, что, если забирать детей без предупреждения, это дестабилизирует их и вынудит пропускать занятия, которые мы индивидуально планируем для каждого ученика.

– Я знаю, мадам, ведь и сам учился здесь. Не знаю, помните ли вы это, но мне нужно, чтобы в эти выходные Лилия поехала со мной. Обещаю вам, что больше не буду забирать ее без предупреждения… хорошо?

Директор несколько секунд наблюдала за мной с мрачным выражением лица, но она же не могла и в самом деле запретить мне забрать свою дочь. Но могла ли она отчислить ее за неподобающее поведение ее родителей? Конечно, да. Стала бы она это делать? Разумеется, нет. Особенно с учетом пожертвований, которые моя семья внесла в эту школу, а они были отнюдь не маленькими.

– Мисс Клеманс… сходите за мисс Ленокс и скажите ей, что ее отец приехал, чтобы забрать ее на выходные.

Молодая девушка тут же ушла, и я довольно улыбнулся директору.

Она продолжала внимательно наблюдать за мной.

– Пользуясь тем, что вы здесь, мистер Ленокс, и пока Лилия собирает свои вещи на выходные, я бы с радостью поговорила с вами о ситуации вашей дочери.

«О, вот же дерьмо».

– Какой ситуации? – поинтересовался я.

– Предлагаю пройти в мой кабинет, там нам будет удобнее.

Я последовал за ней, чувствуя себя так, словно внезапно оказался в ловушке.

Кабинет был настолько роскошным, насколько это было возможно в школе, стоимость обучения за семестр которой была равна пятнадцати тысячам фунтов.

Я сел в одно из викторианских бархатных кресел и сложил руки.

– Слушаю вас.

– Что ж, для начала хочу, чтобы вы знали, что все в школе осведомлены касательно тяжелого положения, в котором оказалась ваша дочь в последние месяцы. Потеря матери, переезд в другую страну, смена школы, друзей, встреча с отцом…

Я оставался бесстрастным по мере того, как она продолжала говорить:

– Мы прекрасно понимаем, что все эти травмы могут привести к снижению успеваемости ученика, и мы готовы предоставить Лилии шанс, которого она заслуживает, особенно учитывая то, что она выпускница Хэмптона. Однако мы считаем, что Лилии следует обратиться к терапевту… по крайней мере, на первое время, чтобы ей могли помочь справиться с изменениями, с которыми ей пришлось столкнуться в столь юном возрасте. Возможно, с этой помощью уровень ее успеваемости поднимется до того, что мы считаем минимальным для обучения в нашем учебном заведении.

Я нахмурился.

– Хотите сказать, если оценки Лилии не улучшатся, ее место здесь окажется под угрозой? – Мне было сложно в это поверить.

– У нас одна из лучших школ Англии, мистер Ленокс. Чего вы ожидали? Ваша дочь даже не сдала вступительный экзамен. Люди более десяти лет ждут в очереди, чтобы получить возможность учиться здесь. Мы приложили огромные усилия, чтобы ваша дочь была среди нас, но…

– Думаю, это мне пришлось приложить немалые усилия, миссис Симмонс. Если не ошибаюсь, пожертвования, которые школа получила от нашей семьи, значительно увеличились за последние несколько месяцев, или я ошибаюсь?

– И мы вам очень благодарны за это, мистер Ленокс, но я хочу, чтобы вы поняли, что…

Я встал на ноги.

Даже и не думал продолжать слушать эту чушь.

– Моя дочь вполне способна соответствовать уровню этой школы, мадам. А теперь, если вы меня извините…

Выйдя из ее кабинета, тут же вернулся в вестибюль. Там уже стояла Лилия, одетая в темно-синюю с зеленым форму, с высокой косичкой и сумкой, перекинутой через плечо.

– Ты взяла с собой все необходимое? – спросил я вместо приветствия.

Она молча кивнула.

– Тогда идем.

– Сэр, вы должны расписаться в листе отъезда, – сказала мне мисс Клеменс.

Я подошел и подписал этот злополучный лист.

– Доброго вам дня. Пойдем, Лилия.

Мы вместе вышли на улицу. Солнце уже почти скрылось за горизонтом, и было ужасно холодно.

Я посмотрел на Лилию.

– Разве ты не надеваешь пальто поверх школьного пиджака?

– Я оставила его наверху. Мне подняться забрать его?

Боже, только не это.

Мне не хотелось больше ни секунды провести в этом месте, не говоря уже о потенциальной возможности снова пересечься с их директрисой.

– Нет, садись в машину, мы купим тебе другое, – сказал я, разблокировав автомобиль, и мы оба сели.

Я включил отопление и посмотрел в сторону Лилии за секунду до того, как завести машину.

– Все в порядке? – Ее голубые глаза оторвались от окна и сфокусировались на мне.

– Зачем ты забрал меня из школы? – спросила она меня, проигнорировав мой вопрос.

Мы тронулись, и я тщательно взвесил слова, прежде чем открыть рот.

– Мои родители… то есть твои бабушка и дедушка… хотят с тобой познакомиться.

Молчание было мне ответом, поэтому я повернулся, чтобы посмотреть на нее.

– У моей мамы день рождения, ей исполняется шестьдесят… У них будет вечеринка по этому случаю, и она хочет, чтобы мы пришли… вместе.

– Поэтому ты вытащил меня? – спросила она.

Я кивнул и не знаю почему, но почувствовал себя виноватым за свой ответ.

Поэтому открыл рот и тут же закрыл его… Затем снова открыл и так же быстро закрыл.

– Это может сыграть нам на руку, не думаешь? Мы сможем немного познакомиться… ну, знаешь, поболтать о том, что тебе нравится, а что – нет…

– В этом нет необходимости, – просто сказала она, глядя в окно.

Черт побери.

– Послушай, Лилия… Понимаю, то, через что ты прошла, невероятно тяжело… и знаю, что я для тебя незнакомец, но… – Я сделал глубокий вдох, прежде чем продолжить, потому что мне было неимоверно трудно произнести эти слова вслух. – В конце концов, я твой отец… Я пытаюсь сделать все возможное, что в моих силах.

Девочка снова отвела взгляд от окна, чтобы посмотреть на меня.

– Ты меня любишь? – спросила она, ее вопрос немного смутил меня.

Черт… Любил ли я ее? Мы даже толком не были знакомы, но что-то внутри меня признавало ее своей, я боялся, что с ней что-то случится, беспокоился о ней.

– Конечно, я люблю тебя. – Мне хотелось выглядеть искренним.

– Тогда позволь мне вернуться к дедушке, – выпалила она, и я снова обалдел. – Я не хочу быть здесь, мне не нравится школа, в которую ты меня привез, мне не нравятся местные люди, мне не нравится Англия, здесь холодно, всегда пасмурно, у меня здесь совсем нет друзей, и я не хочу здесь оставаться.

Дерьмо.

– Знаю, это сложно, но ты заведешь друзей.

– Я не хочу заводить друзей! – ее крик удивил меня.

– Слушай, Лилия, не кричи, – взмолился я, не в силах сдержаться.

– Ты не хочешь, чтобы я была здесь, ты не любишь меня! Ты солгал, сказав это.

– Это неправда.

– Я знаю, когда кто-то мне лжет, вижу это по глазам. Ты не любишь меня, но должен, а это большая разница.

Мы подъезжали к Примроуз-Хилл, и начался проливной дождь, словно доказывая, что девочка права.

– Мы научимся любить друг друга, – ответил я, не зная, что еще сказать или добавить.

– Я не хочу учиться любить тебя! Хочу просто вернуться в свой дом.

Я припарковался и, нажав на кнопку, заглушил машину.

– Теперь это твой дом, Лилия.

– У меня здесь нет дома, – сказала она, выходя из машины. Шел сильный дождь, и я тоже поспешил выйти, открыв зонт, чтобы не промокнуть.

– Лилия, иди сюда! – позвал я ее, увидев, что она промокла насквозь.

Она позвонила в дверной звонок, и в тот момент, когда я подошел к ней, Ханна открыла дверь.

Она была удивлена, увидев там девочку, и ее улыбка тут же застыла, когда Лилия пробежала мимо нее и поднялась по лестнице, которая вела к, как Ханна сказала ей ранее, комнате, которая подготовлена для нее.

– Мистер Ленокс, что случилось? – встревоженно спросила Ханна, не сводя глаз с лестницы.

– Спокойно, Ханна, она просто немного злится на меня.

Я встряхнул зонт и протянул его ей, а потом снял плащ.

– Буду у себя в кабинете, – объявил я.

– Сэр, вы не подниметесь наверх, чтобы поговорить с ней?

Я повернулся, чтобы посмотреть на свою помощницу.

– Лилия злится… Не думаю, что она хочет со мной разговаривать, Ханна.

– Но сэр…

– Мне бы хотелось поужинать пораньше. Я устал, сегодня выдался утомительный день.

Ханна поджала губы и ушла. Прекрасно… Видимо, в тот день все злились на меня.

Я на секунду посмотрел в сторону белой лестницы и засомневался, может, мне стоит попытаться поговорить с ней, однако мой инстинкт подсказывал мне убежать как можно дальше оттуда.

Она привыкнет жить здесь. Еще рано, но у нее получится.

Зайдя в кабинет, я услышал телефонный звонок. Я вытащил мобильный из заднего кармана брюк и увидел, что это Нейт. Меня удивил его звонок, потому что мы не разговаривали с тех пор, как вернулись из поездки, я был занят Лилией, родителями, компанией… Поэтому сразу же ответил на звонок.

– Я в «Гарден» с Жизель, приходи, выпьем! – крикнул он сквозь шум музыки, что звучала на заднем плане.

Кто, черт возьми, такая Жизель?

– Не могу, Лилия сегодня вечером здесь, – ответил я.

– Кто? А, да-да! Потомство, вот же отпад! Кстати, я еще не встречался с ней…

– Нейт, мне пора отключаться.

– Погоди! – снова закричал он. Я тяжело вздохнул. – Ты не можешь оставить ее с домработницей? Сегодня пятница, а я не видел тебя уже больше месяца… Посидишь немного, ну же!

Я замялся… засомневался, потому что знал, что на следующий день меня ожидает пытка с семьей, и задумался: с возвращения с Бали у меня не было ни минуты для себя, ни часа, чтобы отключиться, и я засомневался в правильности своего решения, потому что прекрасно знал, каким будет план Нейта. С тех пор, как мы приехали с Бали, он находился в режиме саморазрушения, а это означало то, что парень сходил с ума, развлекался с девушками, к чему я еще не был готов, не тогда, когда Никки занимала все мои мысли.

– Да ладно тебе, чувак! Пара бокалов, и вернешься домой пораньше, обещаю, – настаивал друг.

У меня возникла дилемма, поскольку прекрасно понимал, что, останься здесь, мне не светит ничего, кроме ужина с разъяренной девочкой-подростком.

В конце концов я принял его приглашение, вышел из кабинета и на мгновение остановился перед лестницей. Не могу уйти, ничего не сказав, поэтому поднялся, чувствуя узел в животе.

Ее комната находилась в конце коридора… Я попросил дизайнера-декоратора подготовить комнату для одиннадцатилетней девочки в этой части дома, потому что отсюда открывался прекрасный вид на сад.

Остановившись перед ее дверью, осторожно постучал. Мне никто не ответил, поэтому пришлось аккуратно открыть ее.