– Служба метеорологии космического пространства – занималась изучением и прогнозированием космических условий для безопасной навигации корабля.

– Специалист по электронной войне – эксперт по защите и атаке информационных систем, важнейшая роль в современных боевых условиях.

– Служба разведки – отвечала за сбор и анализ разведывательных данных о потенциальных угрозах.

– Специалист по искусственному интеллекту – контролировал работу систем управления корабля, обеспечивая бесперебойную работу всех автоматических и полуавтоматических систем.

Наконец, команда была практически полностью сформирована, Адмиралу потребовалась целая неделя упорного труда, прежде чем окончательно подвести итоги.

Еще раз внимательно просмотрев список, задержавшись взглядом на нескольких фамилиях, он удовлетворенно кивнул, отправляя документ на окончательное согласование. Он откинулся на спинку кресла, глубоко вздохнул и потянулся, чувствуя, как накопившаяся усталость медленно покидает его тело. Легкий хруст в суставах напомнил о том, сколько сил пришлось вложить в подготовку экспедиции.

Теперь настала пора завершать дела в штабе и отправляться на борт «Коршуна», чтобы лично принять командование звездолетом и встретить свою новую команду. Он чувствовал нарастающее волнение, смешанное с нетерпением – ему хотелось быстрее приступить к работе на корабле, который должен был стать его домом на ближайшие месяцы или даже годы.

Но прежде, чем покинуть штаб, следовало доложить о результатах проделанной работы руководителю комитета по разведке. Не желая откладывать важный разговор, распорядился немедленно установить голографическую связь. Почти сразу перед ним возникла объемная, четко прорисованная фигура Трифонова.

– Капитан, докладывайте, – коротко и ясно начал Трифонов, глядя на адмирала с внимательным выражением лица.

– Работа идет по плану, сдаю дела в штабе и отбываю на корабль, – уверенно ответил Артамонов.

– Отлично, – одобрительно кивнул руководитель комитета. – Что с экипажем?

Артамонов улыбнулся, чувствуя прилив уверенности.

– Командный состав полностью подобран, завершаем формирование экипажа. Осталось лишь несколько деталей.

– Лихо, Иван Вселодович! Я в вас не ошибся. Продолжайте работать в том же духе, – Трифонов улыбнулся, явно довольный результатами.

– Слушаюсь. Есть еще одна просьба, – осторожно добавил адмирал.

– Говорите, готов помочь.

– Прошу ускорить откомандирование отобранных специалистов в экипаж, время поджимает.

– Считайте, что вопрос решен, – сразу ответил Трифонов. – Если возникнут трудности, незамедлительно обращайтесь. И, кстати, благодарю за оперативность и четкость в работе.

– Благодарю за высокую оценку моего труда, – Артамонов сделал короткую паузу и продолжил: – И еще одно важное дополнение: я предложил Соловей должность помощника капитана, она дала свое согласие.

Трифонов ненадолго замолчал, обдумывая услышанное. Было видно, что он оценивает ситуацию, взвешивая плюсы и минусы такого решения.

– Что ж, это разумный шаг, – наконец ответил он, стараясь говорить осторожно. – Посмотрим, как это будет работать на практике. Надеюсь, вы полностью уверены в своем решении.

– Абсолютно, Петр Иванович, – твердо ответил адмирал. – Уверен, что это правильный шаг. Благодарю вас за поддержку и доверие.

– Хорошо, капитан. Удачи вам. Будем на связи.

Голограмма Трифонова погасла, и улыбнувшись своим мыслям, встал, чтобы приступить к последним приготовлениям перед вылетом на дредноут.

Иван понимал, что пора лететь на корабль, чтобы лично принять и звездолет, и свою команду. Не теряя времени, он отправился к командующему сектором Евтурову. Тот встретил его сразу и без лишних церемоний перешел к делу.

– Проходи, адмирал. Я уже наслышан о твоем переходе. Мало того, что сам уходишь, так ты еще и мой сектор подчистил, словно липку обобрал, – Евтуров говорил с легким раздражением, но Артамонов не перебивал его, позволяя высказаться полностью. Наконец командующий замолчал, ожидая ответа.

– Вы правы, но другого пути просто не было, – спокойно ответил Артамонов.

– Знаю, знаю. Мне уже звонил Трифонов, объяснил ситуацию. Ладно, что у тебя сейчас?

– Дела к сдаче подготовил, прошу завизировать рапорт на перевод к новому месту службы.

Евтуров взял документ и внимательно изучил его. Он читал медленно, явно стараясь осмыслить содержимое, затем оторвал взгляд от рапорта и несколько растерянно посмотрел на адмирала.

– Иван Вселодович, я правильно понял? Капитан корабля класса дредноут «Коршун»?

– Абсолютно правильно, – твердо подтвердил Артамонов.

– Но ведь это значительное понижение для тебя…

– Вы правы, но отказаться от предложения не мог. Это одна из тех миссий, от которых не отказываются.

– Понимаю… – Евтуров задумчиво кивнул, после чего решительно и размашисто расписался на документе. – Работай, адмирал, удачи тебе!

Артамонов понял, что аудиенция окончена, и встал, направляясь к выходу. Уже взявшись за ручку двери, он услышал голос Евтурова:

– Адмирал, если захочешь вернуться, знай, что место для тебя всегда найдется.

Он остановился, обернувшись вполоборота, и искренне ответил:

– Благодарю! Такое предложение дорогого стоит. Я непременно им воспользуюсь, если вернусь из рейда.

Открыв дверь, он вышел, а Евтуров смотрел ему вслед с сочувствием и пониманием, осознавая всю уникальность и риск предстоящей миссии.

Покончив с делами в штабе, Артамонов направился к причалу, где его ожидал скоростной катер, который доставил его на крейсер, а тот должен был отправиться к верфям, где стоял «Коршун». Устроившись с комфортом в каюте, адмирал решил использовать время рейса максимально полезно – выспаться и восстановить силы.

Сон оказался глубоким и восстанавливающим. Проснувшись, Артамонов осмотрел часы и с удивлением отметил, что до прибытия на верфи оставалось всего два часа. Решив, что пора приводить себя в порядок, он приступил к туалетным процедурам. Адмирал прекрасно понимал важность своего внешнего вида: капитан корабля должен быть безупречным примером для всего экипажа, и он был полон решимости соответствовать этому высокому стандарту.

За делами время пролетело быстро, и вскоре крейсер лег в дрейф, а пассажиров пригласили на выход. На перроне космического лифта его уже ждал первый помощник, Микаэл Аганесян. Он стоял подтянуто и уверенно, как всегда, в безукоризненной форме, демонстрируя полную готовность к выполнению своих обязанностей.

– Капитан, приветствую вас! Докладываю: экипаж формируется по плану, корабль уже сошел со стапелей, сейчас проводим тестирование всех систем, – Аганесян тепло и уважительно поздоровался с Артамоновым, слегка улыбнувшись и пожав ему руку.

– Благодарю, Микаэл. Куда направимся теперь? – спросил Артамонов, окинув внимательным взглядом оживленный терминал.

– На корабль, капитан. Он уже полностью готов к вашему прибытию, экипаж с нетерпением ждет встречи с вами.

В этот момент двери орбитального лифта раздвинулись, и толпа пассажиров устремилась внутрь. Адмирал машинально сделал шаг вперед, но первый помощник мягко остановил его, уважительно указав в другую сторону:

– Нам в другой терминал, капитан. Там нас ожидает представительский катер.

– Ведите, – спокойно кивнул Артамонов.

Через несколько минут они уже размещались в небольшом, но чрезвычайно комфортабельном представительском катере, идеально спроектированном специально для таких перелетов. Интерьер катера отличался элегантной простотой и удобством, приборные панели и мониторы сияли чистотой и функциональностью.

Адмирал уверенно занял место пилота, внимательно осматривая приборную панель. Аганесян занял место второго пилота и спокойно ждал указаний.

– Навигатор, проложите курс к «Коршуну», – скомандовал Артамонов.

– Курс проложен, капитан, – оперативно ответил навигатор, и капитан удовлетворенно отметил про себя скорость и точность работы экипажа.

Катер плавно стартовал, бесшумно скользнув с терминала, устремился к огромному силуэту звездолета, который висел в космосе неподалеку от верфи, медленно вращаясь вокруг своей оси.

Пока они летели, Микаэл продолжил докладывать капитану о состоянии дел на корабле:

– Экипаж активно формируется, капитан. Специалисты прибывают регулярно, адаптация к новым технологиям проходит успешно. В настоящее время частично укомплектованы все службы, особенно тщательно отработаны смены на мостике. Они полностью готовы приступить к выполнению своих обязанностей.

– Отлично, Микаэл, – ответил Артамонов, внимательно слушая доклад. – Нам нужно ускорить темпы комплектации экипажа, времени у нас в обрез.

– Делаем все возможное, капитан. Работа идет круглосуточно, без задержек.

Тем временем на обзорном экране стал проявляться силуэт звездолета. Его величественные очертания постепенно заслоняли собой все окружающее пространство. «Коршун» выглядел поистине внушительно и впечатляюще, его мощь и величие вызывали восхищение. Строгие линии корпуса идеально сочетались с элегантностью форм и функциональностью конструкции, и Артамонов почувствовал прилив гордости, осознавая, что именно ему доверено командование этим гигантским и невероятно сложным космическим судном.

Общая длина дредноута «Коршун» составляла ровно 16 000 метров – на три километра меньше, чем у его старшего собрата по классу, гигантского флагмана «Прометей», и на полтора километра короче массивного «Затмения». Несмотря на это, «Коршун» считался одним из самых мощных и сбалансированных боевых кораблей дальнего действия, способным выполнять как ударные функции, так и поддерживать крупномасштабные космические операции в отрыве от баз снабжения.

Кормовая часть судна значительно выдавалась назад, образуя массивный выносной модуль, который словно нависал над уступчатой секцией главных ионных двигателей. Эти ступенчатые ярусы тянулись вниз и вширь, напоминая корни гигантского механического дерева, закрепленного в пустоте. Каждый уровень содержал собственную систему теплоотвода, микрореакторов, а также резервные дюзы, необходимые для маневров в условиях нестабильного гравитационного поля.

Материал обшивки корабля представлял собой уникальный многослойный сплав – смесь кваданиевой стали, алюстали и протонума, соединенных в пропорции, обеспечивающей не только прочность, но и пластичность на микромолекулярном уровне. Полученное композитное вещество было создано специально для сверхтяжелых кораблей нового поколения и обладало высоким порогом термической и кинетической устойчивости. Даже при отключенном дефлекторном поле или выведенных из строя генераторов щитов «Коршун» мог в течение определенного времени выдерживать обстрел из плазменных, лазерных и кинетических орудий противника без критических повреждений. Это делало его практически неуязвимым в первые минуты боя, когда перехват инициативы имел ключевое значение.

На внешнюю поверхность корпуса наносилось специальное светло-серое покрытие, способное в ограниченной степени рассеивать и поглощать направленную лазерную энергию, снижая риск перегрева. Цвет был строго стандартизирован. Применение иных оттенков, индивидуального покрытия, гербов или внешних маркировок категорически запрещалось военным уставом. Исключения допускались лишь для скрытых меток технического обслуживания и датчиков обслуживания, распознаваемых только в определенном спектре.