– Очень, – с уважением кивнул парень. – Можно купить летний замок в Приозёрном крае.

Видимо, что-то вроде местной Рублёвки.

– Ясно, – кивнула я. – Десяти монет тебе хватит для аванса или этого слишком мало?

Глаза Эдвина округлились:

– Это же тысяча шекселей! На эту сумму можно купить добротный деревенский дом!

– Вот и славно, – улыбнулась я, вручая монеты ошалевшему от счастья личному помощнику.

– Но… но… это слишком много, госпожа! – его голос дрогнул.

– Никогда со мной не спорь, мой дорогой помощник, – пресекла я все возражения. – Уверена, твоей семье эти деньги не помешают.

– Это невероятно щедрый подарок, госпожа Кассандра! – его глаза подозрительно заблестели.

– Я надеюсь, что ты будешь помнить о нём всегда, даже в сложные времена, и никогда меня не предашь, – пристально посмотрела я на него.

Конечно, у меня даже в мыслях не было покупать чью-либо верность, но так я могла хоть как-то логично объяснить свой щедрый порыв.

– Скажите, что я могу для вас сделать? – хрипло выдохнул он.

– Для начала распорядись своими деньгами. Ты хотел какую-то сумму отправить семье. Уверен, твои мама и братик очень обрадуются, – с улыбкой сказала я.

– Вы мой ангел! – просиял парень и кинулся к двери. – Я до ближайшего банка, туда и сразу обратно! Я быстро!

– Постой! – окликнула я его. – Скажи только, как мне теперь закрыть эту шкатулку? Нужно захлопнуть крышку, и всё? Или нужно какое-то заклинание, чтобы активировать защиту – тот чёрный туман?

– Просто захлопните, и защита активируется автоматически, – заверил меня Эдвин, застыв на пороге в ожидании новых вопросов.

– Поняла. Всё, беги, – махнула я ему рукой.

Кивнув с благодарностью, он метнулся на улицу.

Едва за ним захлопнулась дверь, я устало опустилась в кресло. Вроде ещё только утро, а я чувствовала себя уже как выжатый лимон.

Виски потихоньку начинали пульсировать от боли. Видимо, та энергетическая встряска, что я устроила этому организму, даёт о себе знать.

Впрочем, рассиживать было некогда. Нужно было как минимум обойти дом и участок – посмотреть хоть, что тут где находится. Найти кухню, в конце концов.

Поднявшись на ноги, я подошла к шкатулке. Рыться в монетах, чтобы увидеть дно этого сейфа, не было настроения. Поэтому просто захлопнула крышку.

Потом, ради интереса, снова открыла её и увидела уже знакомый чёрный туман. Значит, защита активизировалась, всё в порядке. Снова закрыла шкатулку и направилась к двери – на разведку местности.

– Ну наконец-то мы остались одни, – раздался глубокий бархатный мужской голос.

Я чуть не подскочила.

Резко развернувшись, испуганно уставилась на шикарного длинноволосого блондина, сидевшего в том самом кресле, с которого я недавно встала.

Бирюзовые очи смотрели на меня так пристально, что, казалось, прожигали насквозь.

– За тобой было очень интересно наблюдать, новая Кассандра Стайл. Как твоё настоящее имя?

Глава 9. Предложение

Сандра

*

– Ты кто? – спросила я, разглядывая бесцеремонного красавчика.

– Я первый задал тебе вопрос, – вскинул он голову.

– Можешь звать меня Сандрой, – заявила я ему.

– Значит, Александра, – произнёс он. – Красивое имя.

– Ты что, телепат? – встревожилась я.

– Временами, – ехидно прищурился он.

– Кто ты такой? – настойчиво повторила я.

– Ты не о том спрашиваешь, – заявил он. – Твой главный вопрос должен звучать так: «Ты друг или враг?»

– Ответ на такое получают поступками, а не словами, – парировала я.

– Тоже верно, – одобрительно согласился он.

– Так как тебя зовут? – пристально посмотрела я на него.

– Кордиэль, – соизволил представиться этот тип.

– Очень приятно, – проявила я дежурную вежливость. – И что ты делаешь в этом доме?

– Сижу в кресле и наблюдаю за тобой, – сверкнул он бирюзовыми очами.

– И как тебе результат этих наблюдений? – поинтересовалась я.

– Ты мне нравишься, – выдал блондин.

– Спасибо, наверное, – пожала я плечами.

– Было весьма занятно наблюдать за тем, как ты искала аванс для ученика. И я впечатлён твоей щедростью. Такая большая сумма произвела на меня сильное впечатление, – вроде бы искренне признался он и поморщился: – Впрочем, ты просто не знаешь местных цен.

– Чего ты хочешь? – прямо спросила я.

– Немного любви и уважения, – выдал эльф.

– Не хочу тебя огорчать, но ты пришёл не по адресу. У меня и без горячей эльфийской любви полно проблем, – покачала я головой.

– Я тебе не нравлюсь? – вскинул идеальную бровь блондин.

– Симпатичный, – оценила я. – Но у меня нет настроения разгадывать твои шарады. Отвечай чётко и прямо, Кордиэль. Что ты делаешь в этом доме?

– Живу, – повёл он плечом.

– Ты был любовником или женихом Кассандры? А может, ты просто дух этого дома? – уточнила я.

– Хочешь меня пощупать? – хохотнул блондин. – Сразу станет ясно, дух я или не очень.

Всё ясно, тему про жениха и любовника он проигнорировал.

– Не собираюсь я тебя щупать! – вскинула я руки.

– Кем я был для Кассандры Стайл, теперь не имеет значения. Важно лишь то, кем я могу стать для тебя, – поиграл он бровями и неожиданно превратился в жёлтый улыбающийся пушистый шарик с длинным мехом, кошачьими ушками, чёрным носом-пуговкой и круглыми бирюзовыми глазками.

– Ты не эльф, ты Колобок! – потрясённо выдохнула я.

– Я не булочка! – возмутилось это существо. – Но если очень попросишь – позволю себя лизнуть.

– И опять мы возвращаемся к главному вопросу. Кто ты такой? Дух этого дома или фамильяр Кассандры? – сложила я руки на груди.

– Неважно, – уголки его губ скорбно опустились. – Но я согласен стать твоим фамильяром. На определённых условиях, – добавил этот меховой смайлик.

– У меня нет памяти Кассандры, но есть её сила. Если вздумаешь мне навредить – пущу на сухарики! – предупредила я.

– Вот только давай без угроз! – поморщился Корди. – Одно могу сказать точно: я тебе не враг, – торжественно заявило это существо. – Но стану ли другом – зависит лишь от тебя.

– Выкладывай свои условия, – согласилась я.

– Требую относиться ко мне с уважением, прислушиваться к моим советам и поить молоком по первому требованию, – перечислил Корди. – Между фамильяром и магом создаётся особая связь. Я не хочу, чтобы ты ранила меня своим равнодушием.

– Ясно, – озадаченно отозвалась я.

– Молоко – это хорошо. Но в основном мы питаемся эмоциями, – уточнил глазастый шарик.

– Хорошими или плохими? – насторожилась я.

– Разными, – последовал ответ. – Но хорошие вкуснее.

– Ты энергетический вампир? – попыталась я представить наше дальнейшее сотрудничество.

– Могу стать им, если захочу, – не стал скрывать Корди. – Кстати, у меня есть для тебя небольшой бонус: я знаю, куда Касси спрятала свой дневник. Только представь, сколько всего полезного ты можешь в нём прочитать.

– Эдвин поможет мне его найти, – отметила я.

– Ха! – фыркнуло существо. – Посмотрел бы я на это. Там особая охранная магия. Эти записи были для Кассандры ценнее всех сокровищ, и она берегла их особенно тщательно. Никакими артефактами их не найти. Это её память.

Предложение звучало слишком заманчиво…

– Ладно, допустим, я соглашусь, – кивнула я. – Но мне нужно больше информации. Как происходит привязка фамильяра к магу? Это больно? Можно ли будет разорвать эту связь? Что будет с тобой, если я погибну, и наоборот? На что ты способен?

– Столько вопросов, – одобрительно хмыкнул Кордиэль. – Сейчас объясню, – начал было он, но осёкся: дверь распахнулась, и внутрь ворвался сияющий от счастья Эдвин.

– Госпожа, я… – осёкся он, заметив хлопающее глазами существо на кресле, и в руке моего ученика вспыхнула шаровая молния.

Глава 10. Слайсер

Сандра

*

– Нет! – вскрикнула я, заслоняя Корди собой.

Но пушистый шарик не собирался оставаться на месте: я не успела моргнуть, как он стал невидимой плотной субстанцией и сиганул прямо на мою голову!

Причёска сразу добавила в объёме, а все волоски на теле резко наэлектризовались.

– Тише, госпожа, только не двигайтесь! – глухо, но очень решительно произнёс Эдвин. Он и не думал тушить огненный шар на ладони. Стоял и прицеливался для более точного удара.

– Эдвин, если ты спалишь мои волосы – я тебя кастрирую! – выпалила я, с ужасом ощущая притаившуюся на голове субстанцию.

– Я аккуратно, госпожа! – не сдавался мой ученик. – Его нужно срочно обезвредить. Это же слайсер!

– Кто? – переспросила я, медленно пятясь к двери.

Паникующий разум подкинул лишь одну идею, как избавиться от невидимого паразита на своей макушке, – это сунуть голову в ёмкость с водой. Не хочет захлебнуться – отцепится.

Здесь есть сад, значит, могут быть бочки?

– Слайсер, – терпеливо повторил Эдвин. – Коварная сущность из Глубинных болот.

– От коварной сущности и слышу! – раздалось в ответ над моим ухом.

– Корди, немедленно слезь с меня! – сурово потребовала я.

– Звучит немного двусмысленно, но я пас, – включил вредность пушистый.

– Что ты делаешь?! – дёрнулась я, чувствуя, как меховые лапки принялись мягко массировать мой затылок.

– Расслабляю, конечно, – последовал ответ. – Ты же в стрессе. А помогать тебе – моя главная обязанность!

– Не слушайте его, госпожа, – мотнул головой Эдвин. – Этот хитрый сгусток может залезть в вашу голову!

– Что? – испугалась я, на всякий случай прикрывая уши руками.

– Ты в своём уме, мелкий? – возмутился Корди. – Не собираюсь я в её голову проникать. Я слайсер, а не шронская нежить!

– Я выразился фигурально, – пояснил мой ученик. – Госпожа, он легко читает мысли и может вами манипулировать. Он слишком опасен!

– Эдвин, погаси свой шарик, – твёрдо заявила я. – Корди, вернись на кресло. Немедленно! – рявкнула я на обоих.

Интересно, как бы отреагировала на всю эту дичь настоящая Кассандра? Наверняка не стала бы пугаться и мямлить.

– Да, госпожа, – сдался мой ученик.

Судя по хмурому лицу, он был категорически со мной не согласен, но спорить дальше не посмел.

– Корди! – прикрикнула я на субстанцию в своих волосах.

– Мне и тут хорошо, – парировал этот вредный сгусток.

– Ладно, сам напросился, – пригрозила я и метнулась к выходу.

Распахнув дверь, увидела прекрасный сад. Некоторые деревья были уже с плодами, но большинство изумительно красиво цвели большими белыми и красными цветами.

А чуть поодаль обнаружила то, что искала, – небольшую бочку для сбора дождевой воды, примостившуюся возле аккуратного сарая из светлого дерева.

– Нет-нет-нет, Сашуля, не надо! – заверещал невидимый пушистик на моей голове.

Я же внутри возликовала: ага, значит, его таки проняло!

Подлетев к бочке, я решительно сунула голову в воду.

Чуть не вскрикнула: вода оказалась неожиданно холодной и кольнула кожу ледяными иголками.

– Ты ненормальная! – сокрушённо выдохнули мне на ухо, после чего мокрый упругий шарик плюхнулся на траву и вышел из режима невидимости. Мало того – он сменил цвет.

– Ты стал синим, – растерянно пробормотала я.

– А каким ещё я должен был стать в растворе сульфата тритония? – возмущённо заявил он, отряхиваясь, как болонка после купания. – Это не простая жидкость, а удобрение для плодовых деревьев! Говорил же тебе: «Не надо!»

– Ой, – я попыталась рассмотреть свои пряди.

Твою ж балетную тапочку – они стали васильковыми… Возможно, лоб тоже.

– Это смывается? – я с надеждой посмотрела на подошедшего Эдвина.

Парень молча открывал рот и смотрел на меня ошалевшим взглядом.

Он не успел ничего ответить. Синий шарик резво упрыгал в кусты, и тут же до меня донёсся удивлённый мужской возглас:

– Касси!?