– А? – я обернулась и попыталась улыбнуться идущему к нам блондину: – Привет, Сайрус.

– Ты в порядке? – подойдя, он ошарашенно уставился на мою голову.

– Да, просто проводила эксперимент по окраске волос, но получилось неудачно. Я это исправлю, не волнуйся, – как можно беззаботнее заверила я его.

– Ясно, – отозвался блондин и кинул ревнивый взгляд на Эдвина: – А ты кто такой?

Глава 11. Визитёр

Сандра

*

– Только этого мне не хватало… – с досадой прошептала я, но меня услышали.

– Чего не хватало? – уточнил блондин.

– Тебя! – вскинула я голову, решив, что лучшая защита – это нападение. – Сайрус, ты явился крайне не вовремя и в самый разгар моих экспериментов по смене причёски. Мне не нужны свидетели!

– А он тогда кто? – Сай с подозрительностью посмотрел на моего ученика. Тот стоял молча, потупив взгляд и всем своим видом демонстрируя покорность своей госпоже. То бишь мне.

– Познакомься: это Эдвин Макнейл, мой новый личный помощник, – заявила я незваному гостю.

Блондин неохотно протянул парню ладонь:

– Сайрус Гиленмор, инквизитор высшего уровня.

– Светлого дня, господин Гиленмор, – сдержанно поприветствовал его тот, пожимая руку.

– Не знаю, что за шалости ты тут творишь с сульфатом тритония, Касси, но выглядит… хм… интригующе, – подобрал подходящее слово растерянный блондин. – Может, тебе ещё медный купорос принести?

– Неси, – кивнула я и пояснила: – Испытаем его на тебе. Зря, что ли, явился? Станешь моим подопытным.

Я выразительно скользнула взглядом по его белым прядям. Блондин попятился.

– У тебя уже есть пацан и собака, – махнул он на Эдвина и кивнул на кусты, куда скрылся слайсер. К счастью, инквизитор не признал обитателя Глубинных болот в такой неожиданной расцветке. – А я так, заскочил на минутку – спросить, как дела. Вижу, что отлично.

– Всё просто изумительно, – подтвердила я. – Калитка на выход там.

– Касси, ты хорошо себя чувствуешь? – неожиданно нахмурился Сайрус, и внутри меня всё перевернулось. Неужели я сказала или сделала что-то не так?

– Нормально, – лаконично, но правдиво ответила я. Стою тут на свежем воздухе в чудесном саду и пребываю в здоровом теле крепкой инквизиторши. На всякий случай добавила: – Я в полном порядке, честно.

Блондин кинул взгляд на один из камней на своём браслете – тот покраснел. Плечи мужчины немного расслабились.

– На озере ты разом сгенерировала столько энергии, что любой мужик на твоём месте лежал бы пластом неделю. А ты прыгаешь по саду, красишь какую-то псину в цвет морской волны и меняешь причёску. И вообще, после укуса ксинявры ты сама не своя. Я уже не раз говорил, что помогу тебе, что бы ни случилось. Если нужна помощь – только скажи, Касси, – проникновенно заглянул он мне в глаза.

Весь такой красивый, заботливый, правильный. Высокий, светловолосый. Только нимба над головой не хватало.

Но интуиция внутри меня подсказывала, что к этому типу нужно относиться настороженно. Он не настолько белый и пушистый, каким хочет казаться. Недаром Кассандра держала его на расстоянии.

– Спасибо, Сай, – как можно беззаботней улыбнулась я. – Понимаю, тебе хочется узнать, как я выжила после укуса, но это останется моим секретом. Без обид.

– Когда-нибудь ты обязательно мне всё расскажешь! – заявил блондин настолько уверенно, что по моей спине пронеслись холодные мурашки.

– Поживём – увидим, – парировала я. – Так что там насчёт купороса?

– Вышлю его тебе с курьером, – хмыкнул Сай и направился к выходу, но через несколько шагов остановился: – Кстати, чуть не забыл. Дорн отправил тебя в отпуск на месяц, но сегодня-завтра он ждёт от тебя полный отчёт по последнему прорыву. Если плохо себя чувствуешь – можешь передать через меня. Я всё равно поеду к нему утром – за очередным заданием.

– Спасибо, Сай, но я справлюсь сама, – заверила я благодетеля.

– Стальная Касси… – со вздохом мотнул он головой и вышел за калитку.

А через несколько секунд до нас с Эдом донеслись конское ржание и топот копыт. Инквизитор умчался на своём скакуне.

– У меня от него ледяные пупырышки по коже, – Эдвин неожиданно передёрнул плечами. – Странный тип. Ой… То есть простите, госпожа, что я критикую ваших друзей. Такого больше не повторится, – спохватился парень.

Ничего ему не ответив, я полезла в кусты:

– Корди, ты где там? Вылезай! Ты в порядке?

– Меня назвали крашеной шавкой! – раздался обиженный голос из-за высокой алой розы.

– Не шавкой, а псиной, – примирительно уточнила я. – Вылезай уже оттуда. Хватит дуться! И помоги мне исправить синий цвет наших волос на нормальный. Вдобавок Дорну надо отчёт написать.

– И отправить, – вставил реплику Эдвин.

– Ты меня не уважаешь. Не слушаешься. Не поишь молоком. Ставишь на мне опыты. И вообще, ты до сих пор даже не признала меня своим фамильяром! – горестно вздохнуло существо. – По какой причине я должен тебе помогать?

– Ладно, твоя взяла, – сдалась я. – Соглашаюсь признать тебя своим фамильяром.

Эдвин неодобрительно нахмурился и прикусил губу, а я протянула руку к существу за алым цветком.

В мою ладонь опустилась мохнатая синяя лапка, которую тут же окутало золотистым сиянием.

Глава 12. Фамильяр

Сандра

*

– Ой, что это было? – вздрогнула я от неожиданности и отдёрнула руку.

– Закрепление фамильярской связи, – пояснила мне выползшая на свет довольная мордашка. – Ты спрашивала, как происходит привязка фамильяра к магу и больно ли это. Вот, теперь ты знаешь ответ на эти вопросы. Всё прошло легко и безболезненно. Даже обошлись без судорог. Всю магическую мощь этого ритуала я принял на себя, чтобы поберечь твой хрупкий девичий организм. Не благодари. А теперь давай я подправлю твой ультрасмелый стиль на нормальный.

Корди мягко прикоснулся к моей ноге, и я, посмотрев на кончики своих волос, убедилась, что васильковые пряди вернули первоначальный каштановый цвет.

Я восторженно выдохнула:

– Супер! Спасибо, Кордиэль! А ты?

Фамильяр бодро отряхнулся – совсем как болонка после купания – и поскакал домой. Мы с Эдвином направились за ним, наблюдая, как на ходу с пушистика слетают синие кляксы, без следа исчезающие в траве.

Уже через десять метров перед нами прыгал жизнерадостный жёлтый шарик, без каких-либо следов синевы.

Я вдруг заметила, что Эдвин как-то странно на меня поглядывает – с озадаченностью и неверием.

– Что-то не так? – прямо спросила я его. А в голове сразу промелькнула паническая мысль, что он понял про моё попаданство.

– Нет-нет, всё хорошо! – поспешно заверил он, почему-то смущённо отводя взгляд, словно его застукали за неприличными мыслями.

– Эд! – с нажимом продолжила настаивать я. – Не уходи от ответа.

– Слайсер проговорился про ваш девичий организм. Это очень похвально – беречь себя до свадьбы. Ваш супруг будет самым счастливым мужчиной на свете, – заявил Эдвин.

Корди аж запнулся за кочку и едва не рухнул. Обернулся на меня с немым вопросом в глазах: «Он совсем больной, да? Шуток не понимает?»

Не знаю, что прочитал на моём лице Эд, но принялся лихорадочно оправдываться.

– Простите, госпожа, я не имел в виду ничего такого! Я прекрасно знаю, какие строгие нравы царят среди инквизиторов, просто вы такая красивая, что даже не верится в… – окончательно стушевался он.

– В моё целомудрие, – с пониманием закончила я его фразу, не представляя, как реагировать на такое заявление.

Тем более, что даже понятия не имела, являлось ли моё новое тело девственным.

Эдвин коротко кивнул, не найдя сил поднять взгляд.

– Это слишком личное, Эд, – отозвалась я, сохраняя на лице маску невозмутимости.

– Я бы никогда не посмел заговорить с вами об этом. Но вы сами настояли на ответе. Теперь мне ясно, как нелепо я выглядел, предлагая себя на роль вашего любовника, – грустно усмехнулся он. – Простите за такую дерзость. Заверяю, что теперь во время массажа я буду проявлять максимальную деликатность.

– И я тоже! – весело подмигнул мне Корди и послал воздушный поцелуй.

А едва перешагнув через порог, пушистик превратился в шикарного эльфа.

– Оу… – остолбенел мой ученик, созерцая высокого блондина. – Понятно… – выдохнул он. – Значит, Кордиэль.

– И что именно тебе понятно? – вскинул идеальную бровь остроухий.

Дойдя до кресла, красавчик вальяжно в нём расположился.

– Как выглядел твой первый хозяин и как его звали, – отозвался Эдвин.

– Дверь закрой, пацан! – махнул ему мой блондинистый фамильяр.

– Я не пацан! – насупился парень, но указание выполнил.

– В смысле – первый хозяин? О чём ты, Эдвин? – заинтригованно спросила я своего помощника.

– Это существо – слайсер, госпожа, – принялся объяснять Эд. Пододвинув к нам поближе второе кресло, он аккуратно усадил меня в него, а сам расположился на стуле. – Слайсеры – это сгустки ретроплазмы из Глубинных болот. В своём родном болоте они сливаются в одну живую пластичную массу. Она неоднородная по цвету: местами то светлая, то тёмная.

– Я был светлым! – вклинился эльф.

Эд продолжил:

– Всё зависит от того, какой именно эмоцией предпочитает питаться этот участок – страхом, ужасом, отчаянием или наоборот – радостью, счастьем. На болотах-то как бывает? Заблудился, начал тонуть – испугался. Нашёл редкий гриб или целебную ягоду – обрадовался. А слайсеры считывают все эти эмоции, поглощают их. Чтобы не голодать, они завлекают к себе путников. Влезают в их головы и манипулируют сознанием. Могут вызывать галлюцинации или просто очаровывают своим пением.

– Петь не люблю, – поморщился блондин и добавил: – Но могу, если сильно попросите.

– Они убивают свои жертвы? – напряжённо спросила я.

– Пускай он сам ответит, – махнул Эдвин на эльфа.

Глава 13. Шкатулка

Сандра

*

– Мы питаемся эмоциями живых, а не трупами! – возмущённо парировал Корди. – Какой толк с мёртвых? Мы не убийцы! Правда, в жизни всякое бывает, – нехотя добавил он.

– Например? – сдержанно уточнила я, желая лучше понять существо, ставшее моим фамильяром.

– Ну, припугнули одного типа. Показали ему сову размером с коня. Глазастую. Кто ж знал, что у него разрыв сердца будет? Пришлось хоронить… А ещё один так увлёкся нашим пением, что шагнул прямо в топь! Мы честно пытались его спасти, но он в панике так успел наглотаться болотной жижи, что откачать не смогли, – с досадой покачал он головой.

– Понятно… – пробормотала я.

– Поймите: я люблю молоко и светлые эмоции. Я сладкоежка. Не нужно меня бояться! – заверил слайсер.

– А что насчёт твоего первого хозяина? – спросила я.

– Поймал меня, – развёл руками фамильяр. – Шустрый тип.

Эдвин пояснил:

– Некоторые маги посещают Глубинные болота, чтобы раздобыть себе слайсера и использовать его в своих целях. Ловят сгусток ретроплазмы в магическую сеть. Стараются вытащить светлые сущности, но тут уж как повезёт. Когда слайсер находится в своей привычной среде, он является частью биомассы с коллективным сознанием и обладает небольшой долей индивидуальности. А когда его вытаскивают из родного болота, он инстинктивно подключается к энергии похитителя. Происходит запечатление. Слайсер принимает внешний вид мага-хозяина и нарекается его именем. С тех пор этот сгусток может принимать вид мохнатого шарика или своего первого владельца.

– Меня поймали руками. Сеть я порвал, – признался Корди.

– Вопросов возникает всё больше, – озадаченно хмыкнула я. – Зачем этот эльф тебя выловил и где он сейчас? Ты можешь принимать только его облик? И как надолго?