Ведающий Судьбами редко видел принца таким разгневанным.

– Ваше высочество, – повторил он, – но сейчас князья и призрачное войско не смогут покинуть Бесцветный город. Если только мне самому отправиться.

– Что? – Чжэнь Лань смерил учителя удивленным взглядом и вдруг расхохотался. Его гнев немного поутих. – Как вы себе это представляете? Может, стукнете Сумо по голове свитками с заклинаниями?

Принц внимательно оглядел всех присутствующих, затем его оторванная конечность вдруг подскочила и, в мгновение ока оказавшись рядом с князем Сюань, сдернула с него плащ. Взмыв вверх, плащ медленно опустился на голову принца, так что на виду осталось только его лицо.

– Кто сказал, что никто не может сейчас отправиться на помощь? А как же я? – со смехом воскликнул Чжэнь Лань, высовывая руку из-под плаща и затягивая пояс.

Ведающий Судьбами и князья побледнели и разом упали на колени:

– Ваше высочество, вам нельзя!

– Это еще почему? Не переживайте, я справлюсь! – сказал Чжэнь Лань, не обращая внимания на всеобщие увещевания. Его рука исчезла под плащом. Лицо тоже скрылось под капюшоном. – Еще до темноты я приведу Бай Ин обратно в Бесцветный город. Мне как раз надо выйти и решить кое-какие вопросы. Я планирую заключить союз с Армией Возрождения.

За последние сто лет характер принца нисколько не изменился – он по-прежнему был таким же упрямым и взбалмошным.

– Ваше высочество! Вам нужно захватить с собой какое-нибудь оружие, чтобы защитить себя в случае опасности! Нельзя же полагаться только на плащ! – со вздохом сказала Хун Юань, княгиня Чи, отстегивая меч. – Вы должны быть крайне осторожным! Если с вашим высочеством что-то случится, то Кунсан обречен!

– Будьте спокойны! – серьезно ответил Чжэнь Лань, отставляя шутки в сторону. – Я смогу за себя постоять.

Не взяв у княгини меч, принц поправил на себе плащ и взмыл к поверхности озера. Под длинным плащом было незаметно, что он всего лишь бесплотный призрак, парящий в пространстве.

– Эх, принц Чжэнь Лань в своих словах и поступках недалеко ушел от того деревенского паренька, которым он когда-то был, – проводив его взглядом, посетовала Хун Юань, не зная, то ли плакать, то ли смеяться. Остальные князья горько улыбнулись. Ведающий Судьбами почувствовал, как запылали его щеки. Он стыдливо опустил голову, втайне коря себя за свою никчемность.

– Вы только вдумайтесь: «Пусть даже мой затылок позеленеет, я не возражаю»! Надо же было такое сказать! – захихикала княгиня Чи, прикрывая рот рукой. Ее тело затряслось от смеха. – Похоже, его высочество опасается потерять Бай Ин. Хотя в их нынешнем положении ему вряд ли придется надевать зеленую шапку: все равно принцесса уже мертва…

Глава 2. Вопросы Небу

Ветряные соколы с душераздирающим свистом кружили над головой. Их черные крылья заслоняли серое, затянутое дождевыми тучами небо.

Тин бежала что было сил, прижимая к груди сосуд с вином, которое она только что купила. Игорный дом Жуи находился в южной части города, но Тин бежала на север, прыгая на носочках по вымощенной каменными плитами мостовой. Она уже перепробовала все приемы легкого передвижения^[4], которым научил ее Сицзин.

Она хотела забежать в какой-нибудь из домов, стоящих вдоль дороги, чтобы укрыться от дождя стрел, сыпавшихся в ее сторону, но все двери были плотно затворены. Всякий раз, когда она замедляла бег, ветряные соколы, словно разгадав ее намерение спрятаться, опускались низко над ее головой и атаковали, заставляя ее мчаться с удвоенной скоростью.

Воины Легиона завоевания неба не хотели убивать ее сразу. Они гнались за ней, зная, что рано или поздно она приведет к остальным!

Тин уже потеряла счет времени. Она заметила, что начало светать, ее силы иссякали. Физические способности у русалок невелики, они не годятся для долгой борьбы и сопротивления. Несмотря на многочисленные уроки боевого мастерства, которые давал ей хозяин, ее возможности по-прежнему уступали человеческим.

Несколько раз, когда ветряной сокол пролетал низко над землей, Тин отчетливо видела лишенное каких-либо эмоций лицо русалки-марионетки, управляющей летающей машиной. Она боролась с искушением выхватить меч и пробить броню, отделяющую ее от пилота, чтобы заставить ветряной сокол рухнуть на землю.

Однако всякий раз какая-то неведомая сила сковывала ее руку, мешая осуществить задуманное.

Она подумала о Сяо… Может, эта русалка за штурвалом – ее старшая сестра? Никто не знал, где она. Не ровен час, именно она пролетает над головой Тин, заставляя ее бежать что есть мочи вперед!

Внезапно резкая боль пронзила ее ступню: как будто что-то проткнуло ее насквозь. Девушка упала на дорогу лицом вниз. Сосуд с вином, который она держала за пазухой, разбился вдребезги. Вино вытекло и смешалось с кровью, пропитав собой одежду.

– О нет! Разбился… – тихо пробормотала Тин, поднимая голову. Ее охватила паника. – Хозяин…

В тот же миг еще одна стрела пробила ее голень, пригвоздив к земле.

Стиснув зубы, русалка попыталась развернуться, чтобы вытащить стрелу из ноги, но в этот момент на нее обрушился целый град стрел, протыкая ее руки и плечи и не давая двигаться. При этом, как ни странно, ни один из жизненно важных органов не был задет.

– Да что мы с ней возимся? Надо убить ее, да и все! – нетерпеливо воскликнул солдат армии Цанлю, вскакивая. Вены на его висках вздулись. – Зачем мы преследуем ее? Она русалка, у нее нет Божественного кольца! Уничтожить ее, да и дело с концом!

– Заткнись! Генерал приказал нам начать поиски с восточной части округа Персикового источника и, если обнаружим что-нибудь странное, разобраться с этим! – заорал на него стоящий рядом воин. – Эта русалка явно не просто так вышла на улицу в столь поздний час. Наверняка она как-то связана с тем, что мы ищем. Она только что подала сигнал о помощи. Надо подождать и посмотреть, кто придет ее спасать.

Воин, держащий палец на спусковом крючке, нехотя опустил арбалет. Он с ненавистью посмотрел на распластавшуюся на земле истекающую кровью девушку и со злорадным смешком произнес:

– Застрелить ее! Застрелить! Смерть проклятым русалкам!

– Вот сумасшедший! – с укоризной произнес стоящий рядом воин армии Цанлю, обращаясь к напарнику, и покачал головой. – Эдак он и нас с тобой пристрелит, с такой-то звериной злобой. Ох уж эти новички. Лучше бы взяли на его место русалку-марионетку.

– Эй, потише! Если кто-нибудь услышит, то тебя отправят под трибунал! – предостерег его второй солдат, наблюдая, как русалка-марионетка с бесстрастным видом маневрирует над землей. – Генерал очень суров, ты же знаешь. Разве он не предал жестокому наказанию тех, кто вчера сбежал?

– И поделом! Шутка ли? Быть сбитым, находясь в ветряном соколе! Да они просто никчемные бездельники! – сказал воин Цанлю с холодной усмешкой. – Однако тебе не кажется странным, что в одно и то же время в округе Персикового источника оказалось так много русалок? Быть может, Армия Возрождения снова в деле?

Не успел он договорить, как услышал истошный вопль арбалетчика:

– Кто-то идет! Скорее снижаемся! Я стреляю!

Длинная стрела, пронзив тело Тин, воткнулась в землю. Из раны ледяной струей полилась кровь, которая, попадая на землю, мгновенно смешивалась с каплями утреннего дождя и растекалась вокруг. Сознание Тин затуманилось. Глядя на лужу крови рядом с собой, она подумала: «Почему кровь русалок такая красная? Если у нас нет ничего общего с людьми, то мы должны отличаться от них во всем!»

Пронзительный свист донесся до ее ушей: это ветряной сокол промчался прямо над ее головой.

«Почему же они не убивают меня? – промелькнуло в голове Тин. – Они… Чего они ждут?»

Еще одна серия стрел достигла цели. В этот раз ее уже не щадили: были задеты сердце, шея и голова. Лежа под моросящим дождем, Тин закрыла глаза и разжала руку, сжимающую меч. Хотя у нее была возможность поразить русалку-марионетку, когда ветряной сокол был совсем рядом с ней, она не стала этого делать.

– Сестра… – со вздохом прошептала девушка.

– Тин! – вдруг раздался громкий крик.

Знакомый голос заставил ее встрепенуться. Девушка открыла глаза и увидела в конце улицы знакомую фигуру в черном, словно молния мчащуюся в ее сторону. Собравшись с последними силами, Тин закричала:

– Хозяин! Не подходите! Ветряные соколы устроили засаду…

Не успела она договорить, как со свистом прилетела еще одна стрела и пронзила ей горло.

В мгновение ока воин в черном оказался рядом. Выхватив меч, он рассек летевшие в их сторону стрелы и, упав на колени, склонился над русалкой. Он протянул к ней дрожащие руки, но не понимал, как приподнять ее: семь длинных стрел крепко пригвоздили ее хрупкое тело к земле.

Последняя смертоносная стрела пробила насквозь ее горло.

– Тин! Тин! – бормотал Сицзин дрожащим голосом, боясь прикоснуться к ней.

– Хозяин… – губы русалки зашевелились. Похоже, стрела все же не задела голосовые связки. Она посмотрела на небо, на лице отразилось отчаяние. – Ветря… ветряной сокол… бегите…

С каждым словом из ее рта вырывалась кровавая пена, которая окрашивала ее аквамариновые волосы в красный цвет.

– Молчи! Не разговаривай! – закричал на нее Сицзин.

Правой рукой он выхватил сияющий меч и провел им под ее телом, рассекая стрелы, пригвоздившие девушку к земле, а затем поднял ее и прижал к себе. После очередного залпа ветряной сокол поднялся ввысь и пошел на следующий круг.

Вскоре подоспел Яньси, который бежал вслед за Сицзином. Когда он увидел истекающую кровью русалку, его глаза засверкали от негодования. Отвернувшись, посланник западных сил Армии Возрождения задрал голову, с ненавистью глядя на кружащего в небе ветряного сокола, и положил руку на рукоять меча, готовясь дать отпор.

Тин едва слышно прошептала:

– Я такая глупая… Хозяин, вино, оно пролилось…

– Дурочка! Почему ты не побежала обратно в игорный дом? – спросил Сицзин дрожащим голосом. От вида истерзанного тела девушки у него все похолодело внутри. – Ты… ты успела бы добежать!

– Нельзя, нельзя… чтобы они раскрыли тайну Армии Возрождения, – тихо проговорила Тин, медленно опуская веки. – Молодой господин в игорном доме… Нельзя, чтобы они знали…

– Какая же ты дурочка! Все ради этого проклятого Сумо! – выругался Сицзин, внезапно осознав причину ее поступка. – Он того не стоит! Совсем не стоит!

– Молодой господин, он… он надежда всех русалок, – ответила девушка со слабой улыбкой. Внезапно она пошевелила рукой и с большим трудом дотянулась до ладони Сицзина. – Хозяин, я прошу вас простить меня за одну вещь…

– Молчи! – повторил Сицзин, отдергивая руку и пытаясь закрыть ладонью ее раны, чтобы остановить кровь. Однако ран было так много, что их не заткнешь одной рукой. Кровь просочилась между пальцами. Несмотря на то, что кровь Тин была холодной, она обожгла его, словно огнем.

– Нет. Если я не скажу, то не смогу спокойно умереть. Прошу вас простить меня… – настаивала девушка, снова хватая его за руку. Ее лицо было мертвенно-бледным. Дыхание Тин стало тяжелым, глаза наполнились слезами. – Когда я пришла к хозяину… и просила оставить меня во что бы то ни стало, я на самом деле исполняла приказ… Я должна была научиться у вас искусству владения мечом, чтобы… потом обучить ему воинов Армии Возрождения. Вы же знаете… нам, русалкам, сложно получить такие навыки. А без них невозможно противостоять армии Цанлю. Простите меня, я обманула…

Сицзин опустил взгляд и посмотрел на невинное лицо девушки, не в силах унять дрожь в руках.

– Я знал. Я давно это понял… Я никогда не винил тебя за это, – сказал генерал. Прижимая к себе тело девушки, он поднялся на ноги. – Ладно, надо найти врача. А ты пока помолчи.