Сияющий меч выскользнул из ее рукава и оказался в ее ладони. Рука, на которой сверкало кольцо, крепко обхватила рукоять меча. Принцесса почувствовала в себе огромную, еще не растраченную силу, которой ей только предстояло воспользоваться. Действительно! Неужели она могла так просто умереть?

Она владела могущественным кольцом богини Хоуту, но не смогла защитить свой народ, своего отца, и весь ее род погиб. Она оставила своего мужа, отказавшись сражаться с ним плечом к плечу. В результате после десяти лет борьбы сто тысяч кунсанцев канули в небытие, уйдя в подводный мир Зеркального озера.

Эту ошибку исправить уже невозможно.

– Бай Ин! – стоя на вершине башни, Чжэнь Лань продолжал выкрикивать ее имя, протягивая к ней руки, чтобы вытянуть ее наверх и прекратить ее бесконечное падение.

– Бай Ин, просыпайся! – как в тумане, раздался голос прямо рядом с ней. – Ты знаешь, сколько сейчас времени?

Удивившись тому, что кому-то удалось пробиться к ее сознанию, хотя она заблокировала каналы восприятия, Бай Ин с трудом открыла глаза, чтобы посмотреть, кто пришел к ней в погруженную в полумрак комнату.

– Скорее поднимайся, люди из Небесного легиона рыщут снаружи! – сказал кто-то. Принцесса увидела знакомые глаза, пристально глядящие на нее сверху вниз. Полы короткого плаща раздвинулись, из-под него высунулась рука, чтобы помочь принцессе подняться. – Вставай и следуй за мной!

– Чжэнь Лань! Это ты? – Собрав остатки духовной энергии, она долго вглядывалась в темноту и наконец с облегчением выдохнула, увидев, кто перед ней.

Убедившись, что это ее муж, Бай Ин слегка улыбнулась. Действительно, ей не послышался его голос: Чжэнь Лань лично прибыл за ней из Бесцветного города!

Улыбка еще не успела исчезнуть с ее лица, как образ принцессы стал постепенно растворяться.

– Эй, эй! Ты чего это? Не засыпай! – взволновался принц. Он быстро сжал ее руку, на которой поблескивало кольцо богини Хоуту. Стоило кольцу соприкоснуться с рукой наследного принца Кунсана, как оно тускло засветилось. Сияние окутало фигуру теряющей сознание принцессы, и ее очертания вновь стали отчетливыми.

– Чжэнь Лань! – удивленно воскликнула Бай Ин, открывая глаза. – Зачем ты покинул Бесцветный город?

– Вставай! На Шэн сейчас снаружи, ей грозит большая беда! В этот раз правительство Цанлю прислало самого Юнь Хуаня, поэтому девчушке вряд ли удастся сбить ветряной сокол одним взмахом руки, – нервно произнес Чжэнь Лань. Похоже, ситуация была гораздо более серьезной и опасной, чем он предполагал. – Я не буду спокоен, если ты останешься здесь одна, поэтому тебе придется идти со мной.

Бай Ин поднялась, опираясь на его руку. Нахмурившись, она посмотрела на плотно закрытую дверь.

– Но ведь на улице ярко светит солнце! Как я могу выйти на белый свет?

– Ничего, я проведу тебя, – ответил Чжэнь Лань, распахивая полы плаща. Под плащом ничего не было. Он поманил принцессу рукой. – Скорее забирайся сюда.

– Что? – воскликнула Бай Ин, не зная, плакать ей или смеяться. Только такому человеку, как наследный принц, могла прийти в голову безрассудная идея увести принцессу, спрятав ее под плащом!

– Что ты медлишь? На улице сейчас начнется настоящая бойня! – нетерпеливо сказал Чжэнь Лань и втянул ее под одежду. – Ты едва достаешь до моих плеч, тебе будет там удобно.

Полы плаща захлопнулись, и принцесса оказалась в крошечной палатке, надежно укрытая от солнечных лучей.

– Не беспокойся, я сам со всем разберусь, – произнес принц, плотно запахивая плащ и завязывая узел на поясе. – Только держись, ни в коем случае не засыпай! Я сперва отобью На Шэн от Ледяных варваров, а потом мы с тобой вернемся в Бесцветный город.

– Хорошо, – тихим голосом откликнулась принцесса, прячась в темноте плаща. Внезапно ее охватило чувство необычайного спокойствия и умиротворения.

Уже совсем рассвело, но свечи в комнате все еще горели. Отпустив Цай Хэ, госпожа Жуи осталась дежурить у постели раненого Сумо.

Все нити были заново привязаны к марионетке, которая с каменным выражением лица лежала на кровати, поблескивая на свету. Похоже, Суно сильно пострадал, когда были перерезаны нити, прикрепленные к его конечностям. Из всех его суставов сочилась багрово-красная жидкость.

Повернув голову, женщина с удивлением заметила, что точно такая же жидкость вытекает из ран на теле лежащего на тахте крепко спящего кукловода.

Лицо Сумо казалось спокойным, но под этим внешним умиротворением как будто бурлили темные волны, которые медленно перекатывались туда-сюда между ним и его маленьким двойником вдоль связывающих их друг с другом полупрозрачных нитей.

Все происходило в абсолютной тишине. Постепенно кровь на теле кукловода высохла и испарилась, раны стали затягиваться. Красные шрамы на марионетке тоже уменьшились и наконец исчезли. Вскоре все стало таким, как раньше, словно ничего не произошло.

Когда баланс был восстановлен, непроницаемое лицо марионетки вдруг ожило. Раздался громкий щелчок, и Суно подскочил на месте, засучив ножками и задергав ручками. Резко повернув голову, он посмотрел на госпожу Жуи и заговорщически улыбнулся. От этой улыбки у женщины все похолодело внутри.

Госпоже Жуи уже приходилось видеть эту куклу раньше. Еще до гибели империи Кунсан, когда Сумо был ребенком, всегда одиноким и нелюдимым, он никогда не расставался с ней. Он называл ее Суно. Тогда это была всего лишь игрушка, которая не могла самостоятельно двигаться и смеяться и управлялась с помощью привязанных к ней нитей.

Как же получилось, что марионетка Суно стала живой?

– Что… что там за звуки на улице? – вдруг раздался голос, отвлекший госпожу Жуи от ее размышлений. – Почему над игорным домом Жуи кружат ветряные соколы? Что произошло?

– Молодой господин, – взволнованно воскликнула женщина, оборачиваясь. Сумо уже накинул на себя плащ и спустил ноги с тахты. Все раны чудесным образом зажили, юноша поднялся как ни в чем не бывало и выглядел абсолютно здоровым и полным сил. Его глаза были по-прежнему пустыми и тусклыми. Он повернулся к окну и, направив взгляд в небо, с негодованием произнес:

– Проклятье! Неужели они успели обыскать весь округ Персикового источника и обнаружили Армию Возрождения?

Ответом ему стал свист стрел, градом обрушившихся с неба.

Когда На Шэн, стоявшая за воротами, увидела нацеленный на нее арбалет, она, недолго думая, заскочила обратно во двор игорного дома и захлопнула створку ворот.

Стрелы с громким стуком вонзились в ограду снаружи. Они были настолько мощные, что пробили толстые створки покрытых красным лаком ворот, едва не задев руку девушки.

– Плохи дела! Я забыла спрятать Божественное кольцо… Теперь все пропало! – воскликнула На Шэн. Она попыталась оторвать кусок ткани от полы платья. Внезапно небо над ее головой потемнело, мощный порыв ветра ударил в лицо, заставив девушку зажмуриться. Совсем рядом раздался громкий свист и так напугал На Шэн, что она интуитивно вытянула вверх руку и направила ее прямо на ветряной сокол:

– Умри! – пронзительно закричала она.

Девушка думала, что под воздействием силы Божественного кольца ветряной сокол, как и в прошлый раз, упадет.

Однако ничего не произошло. Кольцо лишь слегка заблестело, отражая солнечные лучи.

– Поднимись выше! – скомандовал Юнь Хуань, увидев, как сверкнуло кольцо на пальце девушки. – Нельзя попасть под влияние ауры Божественного императорского кольца!

– Слушаюсь! – ответила девушка-русалка и ловко повернула штурвал. Крылья ветряного сокола мгновенно изменили положение, и он взмыл в небо.

– Подай сигнал остальным, чтобы они летели сюда! – продолжил приказывать Юнь Хуань, открывая люк в днище летающей машины. – Даже если придется сровнять это место с землей, я не позволю ей сбежать! Сбавь скорость, я спущусь вниз и схвачу ее. А остальные пусть быстрее собираются здесь.

– Слушаюсь! – ответила девушка с синими волосами. Ее взгляд, направленный вперед, был абсолютно непроницаем. Похоже, она не знала никаких других фраз, кроме этой.

Ветряной сокол поднялся выше и, описав круг в воздухе, снова оказался над игорным домом Жуи. Он продолжал двигаться на небольшой скорости. Вдруг блестящее брюхо металлической птицы раскрылось, из нее, словно молния, вылетел снаряд, который ударил в ограждение заведения, разметав камни и землю вокруг. Посетители игорного дома перепугались не на шутку. Они высыпали во двор и с недоумением смотрели на нависшую над ними черную тучу.

– О Небо! Что это? Что это такое? – наперебой закричали люди. Их глаза все еще были красными: последствия игры всю ночь напролет. Им казалось, что они видят сон.

– Какая огромная птица! Но почему ее крылья не шевелятся? – пробормотал кто-то из толпы. В руках у него был меч.

– Какая же это птица? Это ветряной сокол! – раздался чей-то возглас. Это был лысый странствующий воин. Он напряженно смотрел в небо, задрав голову. – Скорее убегайте! Проклятье! Это ветряной сокол из Легиона завоевания неба. Он всех здесь уничтожит! Бежим, чего вы тут все стоите?

Услышав это, игроки в ужасе пустились врассыпную.

Легион завоевания неба, который также называли Небесным легионом, на протяжении ста лет был элитным подразделением армии Цанлю, способным пересечь империю вдоль и поперек и подавить любой бунт. Когда племя Хотоу из Песчаного царства подняло восстание пятьдесят лет назад и когда русалки двадцать лет назад взбунтовались, именно Легион завоевания неба, обладающий невероятной мощью и способный на ловкие маневры и стремительные атаки, положил конец всем действиям бунтовщиков, заставив сердца тех жителей Облачной пустоши, которые были недовольны правлением династии Цанлю, трепетать от страха.

Однако с тех пор в Облачной пустоши царил мир и покой, и Десять шаманов больше ни разу не посылали Небесный легион для решения военных задач, поэтому неудивительно, что никто из постояльцев игорного дома его не видел.

Лысый воин озадаченно посмотрел на разбегающихся игроков, но не решился тронуться с места.

– Брат, брат! Что вы там стоите? Скорее убегайте! – оглянувшись и заметив, что их старший товарищ стоит как вкопанный, крикнули его компаньоны.

Однако лысый воин не двигался. Он кинул взгляд на бутылку дорогого вина, которую только что приобрел, и, сжав зубы, пробормотал себе под нос:

– Нет, я не могу бежать: я должен дождаться генерала Сицзина!

Он с таким трудом купил у хозяйки выдержанное вино, чтобы преподнести его Сицзину и попроситься к нему в ученики. Если из-за этого досадного происшествия он упустит такую возможность, то вряд ли ему еще когда-нибудь выпадет шанс стать учеником мастера меча!

Крепко держа в руке оружие, воин смотрел на висящий в воздухе ветряной сокол, лысая макушка мужчины блестела в свете солнечных лучей.

– Молодой господин! Это действительно Легион завоевания неба! – сказала, входя в покои, госпожа Жуи. Ее лицо было бледным от страха. Она успела выйти во двор и понаблюдать за возникшей там суматохой. – Что же делать? Неужели им удалось обнаружить нас?

– Сомневаюсь, – спокойно ответил Сумо. Он не стал выходить на улицу, а просто прислушался к доносящемуся снаружи свисту. – Думаю, их привлекло Божественное кольцо. Жуи, перенеси все вещи, хоть как-то связанные с Армией Возрождения, в укромное место. А я останусь охранять игорный дом и задержу их.

– Есть, молодой господин! – ответила госпожа Жуи. Уверенный тон, которым Сумо отдавал распоряжение, успокоил ее. Она топнула ногой от нетерпения. – Куда подевался посланник западных сил? На днях он встретился с Юнь Хуанем и чудом избежал смерти. Если генерал армии Цанлю обнаружит, что посланник здесь, у него могут возникнуть подозрения! Я же просила его прогнать ту девчонку, неужели он и с таким простым делом не справился?

Безжизненные глаза Сумо заискрились холодным светом.

– Может, он не решился на этот поступок? Ты же говорила, что та девочка, кажется, спасла ему жизнь, не так ли?