– Это правда! Но посланник западных сил всегда разделял личные дела и службу, – возразила госпожа Жуи, доставая из шкафа стопку счетных книг. Затем она направилась к задней двери и, выходя, обернулась: – Молодой господин, я ухожу. Будьте осторожны!

Сумо нетерпеливо кивнул, но ничего не ответил.

Юноша-кукловод снова остался в комнате один. Он направил взгляд за окно на темнеющее небо, где кружили ветряные соколы. Их гигантские крылья застилали белый свет, а моторы издавали пронзительный свист.

«Вот незадача! Не успел вернуться в Облачную пустошь, как сразу же наткнулся на самое сильное подразделение армии Цанлю!» – подумал Сумо. Мысль о том, что битва с ним должна произойти так скоро, вызвала у него досаду.

Внезапно его пальцы зашевелились. Сидевшая за его спиной кукла поднялась на ноги и со звонким клацаньем подошла к окну. Окинув взглядом, что творится на улице, марионетка широко улыбнулась и развела руки в стороны, словно ликуя.

– Что смеешься? – спросил кукловод, испытывая все большее отвращение к этому существу. Взмахнув руками, он оттащил марионетку от окна. Но Суно, не переставая торжествующе улыбаться, показал пальцем в сторону соседней комнаты, где ночью произошло страшное происшествие и где еще стоял тошнотворный запах человеческой крови. Он словно напоминал о той бездонной адской яме, из которой его хозяину уже нельзя было выбраться.

Сумо обернулся в ту сторону, куда показывал его маленький двойник, и разом переменился в лице: дверь спальни отворилась, за ней показалась фигура в черном плаще.

По какой-то необъяснимой причине сердце Сумо заколотилось, а руки непроизвольно сжались в кулаки. «Кто это?.. Кто мог выйти из той комнаты?»

Словно почувствовав на себе его взгляд, человек в черном плаще остановился и повернул голову. Это был юноша с прямыми, четко очерченными бровями, ясным открытым взглядом, не особенно красивый, но и без выраженных изъянов.

Молодой человек заставил Сумо застыть на месте.

«Кто же это?.. Такое знакомое лицо! Наверняка кто-то из старых знакомых, но как его зовут, никак не могу вспомнить!» – лихорадочно крутились мысли в голове кукловода. Его руки сжались с такой силой, что ногти впились в ладони. Суно тем временем пришел в еще большее неистовство. Со звонким щелчком он одним прыжком вернулся на подоконник и оскалился еще больше, глядя на человека в черном, а затем энергично помахал ему рукой.

– Какая пакостная вещица, – нахмурившись, проворчал человек в черном плаще, скользнув взглядом по марионетке. Затем без малейшего удивления кивнул кукловоду: – Давно не виделись, Сумо.

Голос показался кукловоду до боли знакомым. Но кто же это мог быть?

Руки Сумо задрожали. Он напряг лицо, пытаясь активировать свои прорицательские способности и прочесть прошлое и будущее этого человека, но перед ним была лишь белая пелена. Он ничего не мог разглядеть! Кто же это, почему он не мог видеть его насквозь? Как получилось, что он вышел из спальни? Куда делась Бай Ин?

– Что? Не узнаешь меня? – сказал молодой мужчина, почесав голову. Его голос казался расстроенным. – Это из-за того, что я такой непримечательный? Поэтому меня так легко забыть?

Зрачки Сумо сузились до размера булавочной головки.

– Кто ты? Что ты здесь делаешь? – спросил он.

– Это ты меня спрашиваешь? – холодно рассмеялся в ответ мужчина и кивнул. – Ты удерживал мою жену в спальне полночи, а теперь интересуешься, что я здесь делаю?

Раздался треск. Одна из перекладин оконной решетки сломалась под пальцами кукловода.

– Чжэнь Лань? – впервые Сумо был настолько шокирован, что не смог скрыть своих эмоций. – Ты… ты Чжэнь Лань?!

На самом деле он впервые видел наследного принца империи Кунсан.

Сто лет назад, когда Сумо вели на допрос и изгоняли из Облачной пустоши, судьба раба-русалки была в руках этого человека и несколько раз менялась из-за его решений. Однако слепой мальчик никогда не видел его – самого могущественного в империи человека, мужа принцессы Бай Ин и своего спасителя.

– А ты и есть тот самый Сумо? Подними голову, чтобы я как следует рассмотрел тебя. Мне интересно, что в тебе есть такого, что Бай Ин поддается твоему влиянию.

После трагического происшествия во время брачной церемонии вся столица Целань кипела от гнева и негодования, ненависть народа распространилась на всех русалок. Но, несмотря на это, когда виновника смуты привели в императорский зал для оглашения приговора, человек, сидевший на троне, был спокоен и даже равнодушен.

Мальчик-русалка, все это время хранивший молчание, вдруг растянул губы в холодной усмешке и поднял глаза, направив невидящий взгляд в ту сторону, откуда доносился голос.

Заметив его скептическую улыбку, человек на троне внезапно рассвирепел:

– Как ты смеешь смеяться? Из-за тебя умерла Бай Ин! Она прыгнула с огромной высоты, теперь даже ее тела никто не может найти! А тебе смешно? Поистине вы, русалки, хладнокровный народ!

Какой-то тяжелый предмет с силой ударил Сумо по голове. Мальчик не успел увернуться, из рассеченного лба хлынула кровь.

– Ваше высочество! Ваше высочество! Не стоит бить русалку императорской печатью! Так вы оскверните печать! – испуганно запричитал Ведающий Судьбами, стоявший у трона.

Оскверните? Холодная улыбка мальчика стала еще шире. Да! Он просто обязан запятнать вещь, которую кунсанцы считали священной! Он должен испортить и уничтожить все то, что было ценным для них. Мальчик-русалка изо всех сил рванулся вперед, нащупал руками нефритовую печать императора и с размаху ударил ею о ступени, ведущие к трону.

Бах, бах! К тому времени как стражники повалили его на пол и прижали лицом к ступеням, у нефритовой печати были отбиты все углы. С залитого кровью лица мальчика не сходила холодная улыбка.

– Это бунт! Измена! Скорее уведите и казните эту русалку! – вне себя от возмущения воскликнул Ведающий Судьбами, не в силах спокойно смотреть на происходящее. Стражи подхватили мальчика под руки, собираясь увести прочь. Однако человек на троне махнул рукой, приказывая им остановиться.

– Оказывается, у него и кровь есть! А не только смазливое личико, – насмешливо сказал он, поднявшись с трона и подойдя к рабу. – Ты жаждешь смерти, не так ли? Твоя вина настолько велика, что, даже если тебе десять раз отрубят голову, ты не искупишь ее. Но я обещал Бай Ин, что сохраню тебе жизнь, поэтому пусть смерть твоя наступит где-нибудь за пределами империи! Убирайся! Ты должен покинуть Облачную пустошь, пока я не пожалел о своем решении!

Вот так он был изгнан из Облачной пустоши наследным принцем Кунсана. Однако он никогда раньше не видел его лица. И вот, через сто лет, словно встретившись с призраками прошлого, кукловод вновь слышал его голос.

– Чжэнь Лань? – уголки рта Сумо приподнялись в некое подобие улыбки, кулаки сжались. В глазах заплясали дьявольские огоньки, выдающие нестерпимую жажду крови. – Я убью тебя!

Серебристо-белый корпус ветряного сокола завис над игорным домом Жуи. Юнь Хуань холодно посмотрел на разбегающихся врассыпную игроков, а затем вновь обратил свой взгляд на девушку с Божественным императорским кольцом на пальце.

Спрятавшейся за воротами игорного дома На Шэн удалось укрыться от первой атаки ветряного сокола. Потом, словно вспомнив что-то, она побледнела, с силой толкнула сплошь утыканную стрелами створку ворот и выскочила на улицу, где смешалась с потоком бегущих.

«Я не позволю этим людишкам относиться ко мне свысока! Уж лучше я умру, чем вернусь в этом дом!» – с негодованием подумала девушка мяо. Вдруг она увидела, как в днище ветряного сокола появилось отверстие, из которого выпал длинный стальной трос, с такой силой ударивший по ограде игорного дома Жуи, что несколько кирпичей отскочили в сторону.

Не успела На Шэн прийти в себя, как по тросу со скоростью метеора проскользнула фигура в черном.

– Ой! – испуганно воскликнула девушка, заметив прямо перед собой спустившегося молодого воина. Она развернулась и помчалась от него наутек, недоумевая, куда мог подеваться Сицзин. Да и наследная принцесса наверняка еще была в спальне. Неужели никому из них не было до нее дела?

– Вздумала убежать? – услышала девушка холодный голос за спиной. Словно порыв ветра толкнул ее сзади.

Когда она оглянулась, то увидела яркую вспышку света: воин империи Цанлю, еще не успев спрыгнуть на землю, с лязгом выхватил меч из ножен и замахнулся им. От лезвия меча полилась мощная энергия, хлынувшая в сторону девушки.

На Шэн напрягла все свои силы, но посыпавшийся град стрел остановил ее. Перед девушкой падали пораженные стрелами тела мечущихся в панике людей, не давая ей бежать дальше. Над ней повис серебристый корпус ветряного сокола, так низко, что На Шэн могла видеть бесстрастное лицо девушки-русалки, управляющей летающей машиной. Тем временем ее уже догонял молодой генерал армии Цанлю, готовый в любое мгновение схватить девушку с Божественным кольцом на пальце.

Раздался свист рассекаемого воздуха, и странное сияние, исходящее от меча, наконец настигло ее. На Шэн зажмурилась и инстинктивно подняла руку, чтобы защититься. В тот же миг ее от плеча до кончиков пальцев пронзила сильная боль. Рука завибрировала, словно высвобождая неведомую силу. Получилось! Сердце девушки заколотилось от радости. Превозмогая боль, она открыла глаза.

Меч воина в черном не коснулся ее тела, сам юноша, к величайшему изумлению На Шэн, сумел увернуться от ответного удара и остался невредим. Он стоял на расстоянии не более одного чжана от нее.

«Как же он смог уклониться? Даже Божественное кольцо не может остановить его?» – промелькнуло в голове у девушки.

Ее охватил страх. То и дело оборачиваясь и размахивая правой рукой перед лицом молодого воина, она побежала по усыпанной телами улице, шатаясь и спотыкаясь почти на каждом шагу. Кольцо продолжало испускать голубое сияние, его луч скрестился с белым лучом, исходящим из меча воина в черном.

От столкновения двух мощных энергий в воздухе возникло яркое свечение.

«Невероятно!» – подумал молодой генерал, почувствовав, как искривился луч его сияющего меча. Его поразила сила этого древнего артефакта: неудивительно, что ему удалось сбить ветряной сокол второго отряда. Страшно быть застигнутым врасплох такой силой!

Однако Юнь Хуань был опытным воином, закаленным в боях. Заметив хаотичность в движениях девушки, он понял, в чем ее слабость, и решил сменить тактику. Не тратя силы на сопротивление мощи Божественного кольца, молодой генерал побежал в сторону и скрылся из поля зрения На Шэн.

Увидев, что воина в черном нет поблизости, девушка удивилась, потом облегченно выдохнула и побежала дальше. Но стоило ей повернуть голову, как ее глаза расширились от изумления: прямо перед ней откуда ни возьмись возник молодой воин, крепко сжимающий меч обеими руками и готовый обрушить страшный удар прямо ей на голову!

– Ай-ай-ай! – закричала На Шэн. От неожиданности она замерла на месте, не чувствуя в себе сил.

– Бестолочь! – услышала она голос рядом с собой. И в тот же миг перед глазами мелькнуло что-то похожее на молнию.

– Прячься скорее!

Что-то остановило сияющий меч Юнь Хуаня, не позволив нанести смертельный удар. Опытный воин, которому не было равных в мастерстве меча во всей империи Цанлю, отступил на три шага назад. Какой-то человек на большой скорости пронесся мимо и оттащил На Шэн в безопасное место. Из ветряного сокола ему вслед посыпались стрелы, но бегущий человек отражал атаку взмахами меча. От быстрых движений раны на его спине открылись, из них начала сочиться кровь, но он, не обращая на это внимания, продолжал бежать, увлекая На Шэн прочь от Юнь Хуаня.

– Пригнись! Не высовывайся! – крикнул он, пряча девушку у глухого забора, чтобы скрыться от атак ветряного сокола. – Как только тебе могло прийти в голову вступить в схватку с Юнь Хуанем? Тебе жить надоело?