Всего ветвей (энергетических каналов) теперь здесь было ровно тринадцать. На самом верху, в форме головы, клубок густого переплетения алой и оранжевой ветвей – двух головных энергоканалов. Под ними более обширный клубок уже из трёх перепутавшихся ветвей: голубой, розовой и золотистой – энергоканалы грудного отдела. Ещё ниже не менее густое сплетение трёх ветвей: коричневой, тёмно-зелёной и грязно-жёлтой – энергоканалы брюшной полости. И наконец самый нижний клубок из единственной серебристой ветви – мочеполовой энергоканал. Ну и последние четыре ветви структуры КЭП сформировали контуры рук и ног. Синяя и фиолетовая ветви наверху своими продолжительными структурами длинных энергетических каналов обозначили, соответственно, левую и правую руки. А чёрная и серая ветви внизу формировали энергоканалы левой и правой ног.

Вот такой радужный калейдоскоп расцвёл перед моим мысленным взором, стоило сконцентрироваться на медитации, и мне теперь предстояло долбаных полчаса тупо таращиться на эту разноцветную картинку. Потому как все ветви энергетического каркаса тела были уже благополучно раскачаны (каждая до полновесной сотни процентов) ещё на первых утренних медитациях, буквально в течение трёх недель с моего повторного здесь заточения. И следующие два месяца с гаком обязательная утренняя медитация превратилась для меня, по сути, в пустую трату времени.

Я, разумеется, пытался протестовать. Объяснял Хозяину, что развитие КЭП упёрлось в потолок, что я каждый раз лишь тупо пялюсь на уже до предела прокачанные каналы, но при этом ничегошеньки не происходит – то бишь лишь зря теряю время. Однако все мои доводы благополучно игнорились, а каждодневная тренировка неизменно начиналась с бесполезной медитации.

Возникшая патовая ситуация с развитием КЭП усугублялась ещё и сопутствующим затыком в прокачке таланта Настройщика. Поскольку прогресс последнего, как выяснилось, напрямую зависел от потенциала прокачки Контроля энергетических потоков. Последний же параметр, увы, буксанул на отметке в двадцать один пункт, и дальше прокачать его с помощью медитации не имелось возможности. Отпускать же меня на промысел в теневую параллель, где имелись возможности прокачки КЭП за счёт убийства потусторонних тварей, Хозяин категорически отказывался. И получался дурацкий замкнутый круг, от невозможности разорвать который мне порой хотелось на стену лезть…

И вот я снова сидел в позе лотоса, а мысленный взор бессчётный раз исследовал энергетический контур. От нефиг делать стал экспериментировать со щипками различных веток. Эта некогда чрезвычайно болезненная процедура теперь вызывала лишь едва заметную щекотку, без бонусов к Выносливости и, разумеется, без шансов прокачки КЭП.

Так я экспериментировал уже бессчётное число раз на предыдущих медитациях. И без всякой надежды на успех давно воспринимал эту забаву как способ убить время бестолковой обязаловки. Но в этот раз неожиданно заметил бирюзовую вспышку под скрюченными щепотью «фиолетовыми» пальцами правой руки в момент захвата ими золотистого фрагмента из грудного переплетения энергоканалов. А в следующее мгновение я уже натурально шипел от лютой боли, будто в область сердца засадили раскалённый гвоздь.

Концентрация медитации оказалась нарушена. И структура КЭП перед мысленным взором, взорвавшись фейерверком радужных бликов, сменилась угольной чернотой.

Распахнув глаза, я схватился обеими руками за «раненую» грудь и стал массировать больное место. А перед слезящимся взором вдруг начали разгораться строки системного лога:

Внимание! В ходе прямого ментального воздействия на Первый энергетический канал сформирован Первый узел Настройщика. Потенциал Первого энергетического канала раскрыт на 105 %. Прогресс таланта Настройщика: +0,05 %. Развитие таланта добавляет 0,05 % к основному параметру КЭП. В качестве поощрения вам начисляется: увеличение параметра Выносливость на 0,01 %, увеличение параметра Интеллект на 0,04 %.

– Ну наконец-то! – громыхнул довольный голос Хозяина. – И года не прошло.

– А чё, как-то подсказать раньше о таком варианте нельзя было? – возмутился я в ответ.

– Нельзя, – последовал однозначный ответ.

– Почему?

– Скоро сам разберёшься.

– Но…

– Время! Переходи на мешалку! – перебил Хозяин, недвусмысленно намекая на окончание душевного разговора.

Повторно корчиться от воспитательного разряда я, разумеется, не захотел и поспешил исполнить высочайшее распоряжение.

Глава 3

– Но единственный узел Настройщика на энергетическом канале новых горизонтов при работе с талантом в тот же день мне не открыл, – продолжил я вещать для пары затаивших дыхание слушателей. – Ожидаемого прогресса не последовало и на следующих занятиях с маятником, хотя предшествующая им целенаправленная медитация добавила к развитию КЭП ещё аж три новых узла Настройщика. Несмотря на мои отчаянные потуги добиться долгожданного прорыва, талант буксовал и на третий день, и на четвёртый… Лишь когда количество сформированных узлов на энергетических каналах перевалило за третий десяток, однажды совершенно случайно у меня получилось сложить свою первую временную петлю. А произошло это так…

* * *

– Вот, возьмите ещё этот презент от меня, Сергей. Как подарок, постоянному клиенту, – широко улыбнулся рогатый льстец.

– Расходник? Ты издеваешься?! – возмутился я, получив от Саффула в качестве бонуса никчёмное карманное зеркальце. – Да на хрена он мне сдался-то? Один фиг Хозяин из Миража никуда не выпускает. Лучше б скидку нормальную на ключи к шлюхам сделал. А то бабки в кармане кончаются, а пополнить свои скудные запасы пока что вариков не предвидится.

– Как говорится, дарёному коню в зубы не смотрят, – развёл руками рыжебородый лавочник. – Не такой уж, кстати, и дешёвый этот презент. Если б захотели подобное зеркальце прикупить, оно обошлось бы вам в тридцать евро.

– Так может, лучше просто вычтешь эти тридцать монет из тех двухсот пятидесяти, что с меня за ключ сейчас выкружил?

– Приятного вечера, Сергей, – хмыкнул рыжий чёрт вместо ответа.

И в следующее мгновение от текущей лавы, заменяющей прилавок этому загадочному типу, вверх ударил настоящий огненный фонтан с роскошным фейерверком искр и шлейфом густого вонючего дыма.

– Саффул, это чё ещё, на хрен, за дичь?! – взвыл я, отскакивая от огненного прилавка.

Но вместо ответа от хозяина лавки меня вдруг окутала зеркальная вспышка портала (влететь в который, похоже, мне подсуропило прямо спиной), и в следующее мгновение я плюхнулся задницей на толстый мягкий ковёр.

– Серёженька, ну наконец-то!..

– Я так истосковалась с последнего нашего свидания!.. – тут же наперебой заголосили сбоку сиамские близняшки, а подхвативший со спины за плечи могучий хвост играючи подкинул меня с пола и поставил на ноги.

– Марга, Варга, тоже рад вас видеть, – кивнул я хозяйкам этого таинственного закутка в Мираже Хозяина.

– Ой, а что это у тебя там зажато в кулачке, мальчик мой? – подалась чуть вперёд левая близняшка Марга, нарочито выставив на обозрение свои роскошные сиськи, едва не выскочившие наружу из широченного выреза стильной шёлковой блузки.

– Это не ключ, точно, – констатировала следом за сестрой более рассудительная правая Варга.

– Моя ж ты прелесть! – облизнула губы по-змеиному чёрным раздвоенным языком Марга. – Это подарок? Мне подарок?!

– Вообще-то нет, – поморщился я, разжимая кулак и демонстрируя сросшимся в талии девушкам беспонтовый подгон Саффула. – Просто там всё так быстро завертелось, что я…

Договорить «в карман эту хрень не успел убрать», мне не позволило свирепое змеиное шипение, вдруг синхронно вырвавшееся из двух оскаленных зубастых пастей, которыми с какого-то перепуга обернулись милые девичьи личики собеседниц.

Массивное кнутовище питоньего хвоста (служившее милашкам единой нижней конечностью сросшихся тел) чёрной молнией взвилось в воздух и замерло в считаных сантиметрах от моей шеи… Почему замерло? Ну, разумеется, потому что свободной от расходника левой рукой я успел щёлкнуть пальцами (на рефлексах сложившимися в нужную фигуру), и активизировавшийся талант Настройщика тут же поставил смертоносную реальность на паузу.

Случившуюся при активации таланта лёгкую метаморфозу зеркальца в правой ладони (цветовая палитра в стеклянном отражении которого на несколько секунд стала ярче и насыщеннее) я в тот раз, каюсь, не заметил. Полностью сосредоточившись на нацеленном в шею ударе, я стал продираться сквозь вязкий кисель безвременья, отводя свою тушку с линии атаки к безопасному краю комнаты. Параллельно с движением ног и корпуса медленно опустил в безразмерный карман зеркальный расходник из ладони – тогда я ещё не знал, что это именно зеркальце спровоцировало сиамских близняшек на атаку, а убрал его, просто чтобы в дальнейшем не мозолило глаза.

Оказавшись на безопасном отдалении, я вернул прежний естественный ход времени, и рухнувшее в следующую секунду на ковёр кнутовище хвоста растерянно заметалось по полу в поисках испарившейся жертвы. Дьявольское шипение близняшек практически сразу же словно отрезало, злобные оскалы на их лицах сменились приветливыми улыбчивыми выражениями, и, отыскав меня вскоре у дальней стены взглядами, девушки наперебой защебетали, будто ничего и не было:

– Серёженька, ну что ж ты там топчешься, как неродной?..

– Проходи, милый, не стесняйся. Мы ж не кусаемся…

– Очень надеюсь, – проворчал я в ответ и, с опаской озираясь на лениво обвившийся вокруг дивана питоний хвост, сделал несколько осторожных шагов вперёд. – Вот, – вытащил я из кармана приобретённый у Саффула ключ.

– Что, вот так сразу, даже без прелюдий? – фыркнула Марга.

– Прекрати, сестра, ты смущаешь нашего дорогого клиента, – тут же попеняла ей Варга.

– Да ладно, что ж я, не понимаю? Три дня воздержания для юноши – это весьма серьёзное испытание. Практически подвиг. Бубенчики, поди, аж звенят в штанишках-то.

– Марга!..

– Ой, всё-всё, молчу…

– Сергей, а у нас для тебя сюрприз, – растянула губы в хитрой улыбке Варга. По мановению её руки возле дивана с обоих краёв вдруг материализовались две совершенно одинаковые зеркальные двери с идентичными замочными скважинами по центру каждой. – Помнится, ты мечтал провести ночь с длинноухой эльфийкой. Но тебя смущала баснословная цена за неземное удовольствие. Так вот, сегодня на услуги льеры Вариэль – настоящей, между прочим, эльфийской принцессы! – у нас девяностодевятипроцентная скидка. И даже твой простенький ключик сейчас может открыть дверь в её апартаменты так же просто, как в спальню стандартной человеческой самки. – Своё предложение близняшка сопровождала указанием руки по очереди на правую и левую дверь.

– О! Сладкий выбор? Это я люблю, – оживилась тут на своей стороне дивана Марга.

– А можно сперва… ну, типа: что там за дверьми находится, хоть одним глазком глянуть? – уточнил я.

– Ага, щас! – фыркнула Марга.

– Один ключ – одна дверь, – кивнула за сестрой Варга. – Сергей, выбор за тобой.

– Ладно, к эльфийке тогда давайте, – пожал я плечами.

– Кто бы сомневался, проказник, – погрозила мне пальчиком Марга.

– Ключ? – протянула в мою сторону открытую ладонь Варга. И, сделав ещё два шага к дивану, я вложил туда требуемое.

– Приятного отдыха, Сергей, – слились в унисон два девичьих голоса.

Воспаривший после их слов над сложенными лодочкой сестриными ладонями ключ стрижом метнулся к правой двери, с разгона идеально влетая в центральную замочную скважину.

Интуиция забила тревогу, как только юлой завертевшийся ключ начал отпирать хитрый замок входа в будуар выбранной мною партнёрши. Но я уже не успел ничего изменить. Подхваченный сзади могучим змеиным хвостом, через мгновение я оказался заброшен в распахнувшийся справа от дивана дверной проём.

Неуклюже шлёпнувшись коленями на жёсткий каменный пол, из-за полумрака единственного чадящего факела в дальнем углу я не сразу смог разглядеть, где очутился. Когда же разобрался в чехарде мечущихся по стенам теней, увиденное мне ну очень не понравилось.