– Как вам угодно, – промурлыкал он, нежно поглаживая мою спину. – Но позвольте мне поддержать вас, пока вы не обрели былую уверенность в своих ногах.

– Мистер Ривер, я в полном порядке, правда, – страх, что я поддамся его колдовскому обаянию, придал мне сил. Я завозилась в его руках, попыталась высвободиться из объятий, но хватка лишь усилилась. – Будьте любезны, отпустите меня сейчас же!

– Раз вы так настаиваете, мисс Вэлор, – лукаво усмехнулся коварный тип, с явной неохотой убирая руки с моей спины и талии. – Надеюсь, мы всё же сможем договориться по поводу проживания?

Я вздрогнула, чувствуя, что моё сердце готово выпрыгнуть из груди. Странное наваждение постепенно исчезало, стремительно возвращая утерянные трезвость разума и самообладание.

Сейчас уже передо мной стоял не галантный джентльмен, готовый покорить даму отменными манерами и обольстительной хрипотцой в голосе, а самоуверенный мерзавец и опытный, циничный соблазнитель.

Разочарование отозвалось едкой горечью на задней части языка. Какая же я наивная!

Наверняка он пользуется своими чарами и с лёгкостью выбивает нужные показания из юных, неопытных девиц.

Но мне тридцать один, а не двадцать два, как истинной Наталине Вэлор. За плечами несколько неудачных романов, закончившихся полным разочарованием в мужчинах.

И этот, похоже, из их числа.

А я, дурочка, едва не повелась.

– Пошёл вон, – угрожающе произнесла, глядя в его бесстыжие серые глаза. Для верности указала пальцем в сторону двери.

– Простите, что? – мистер Ривер растерянно моргнул, уповая на то, что ослышался.

– Я более чем уверена, что “Малиновый приют” не единственный гостевой дом в Голденграде, – как нельзя кстати вспомнила название этого городка. – Вам здесь отказано. Мест нет. Всё под завязку.

– Из шести комнат, мисс Вэлор, у вас заняты пять, – проявил он чудеса осведомлённости.

– Именно! – хлопнула в ладоши, цепляясь за ниточку информации. – Шестая моя.

– А хозяйская?

– Я как раз собралась делать в ней ремонт, – нашлась я, не без удовольствия наблюдая, как ходят желваки на его скулах. – Всего хорошего, мистер Ривер.

– Туше, – усмехнулся Кайден, поднимая ладони. Подхватив с журнального столика письмо, он сунул его в карман и непринуждённо направился к выходу. – До скорой встречи, мисс Ривер.

– Скатертью дорожка, – проворчала ему вслед и решительно захлопнуть за ним дверь. – Соблазнитель чёртов.

Вот что это было? В какой сумасшедший мир меня занесло?!

Тут все законники такие невыносимые или только мне так “повезло”?

Ладно, проехали.

На чём это я остановилась?

Точно! Хотела осмотреться!

Через полчаса я уже могла составить первое мнение о вверенной мне недвижимости. “Малиновый приют” представлял собой трёхэтажное строение с живописным фасадом, обрамлённым деревянными балконами, выкрашенными в белый цвет, и резными наличниками на окнах.

Из гостиной вели две двери: одна в небольшой холл, где стояла стойка регистрации, шкаф для верхней одежды и прямоугольная обувная тумба без дверок. Присмотревшись, я обнаружила в углу зачахший фикус, чьи листья съёжились и висели безжизненными, жёлтыми плетьми.

Другая же вела в небольшой коридорчик, где находилась столовая с длинными деревянными столами, а также в кухню, откуда нещадно пахло тушёной капустой.

“Надо будет пересмотреть меню,” – решила я, поднимаясь по лестнице в уже знакомый коридорчик.

Здесь, как ни странно, находилась только одна жилая комната – хозяйская. На четырёх других не было опознавательных знаков, и методом тыка я обнаружила склад с чистым, хоть и стареньким бельём для посетителей, а также помещение для хозяйственной утвари.

В дальней, у небольшого окошка был крохотный кабинет, куда едва втиснулся письменный стол, потёртый секретер и несколько пустых цветочных горшков на подоконнике. А последняя комната была закрыта на большой амбарный замок.

Третий этаж был отведён под комнаты для гостей. В отличие от моего, в нём царили идеальная чистота и пахло свежими цветами. Ковровая дорожка выглядела новенькой, будто её только что постелили, а на стенах висели простенькие жизнерадостные натюрморты.

Вопреки моим ожиданиям, номера на дверях не были нарисованы краской, а выгравированы на симпатичных латунных пластинах.

– Надо будет выяснить, какая из них сейчас пустует, и перенести в неё родовую книгу Вэлор. А завтра возьму деньги на чёрный день и пойду за покупками. Не могу же я носить чужие платья и исподнее.

Думая над тем, что же делать и как быть дальше, я спустилась во внутренний дворик и бегло осмотрела пристройки: небольшая конюшня на три места, подвал для хранения припасов, а также прачечная и баня. Дворик был небольшой, но предыдущая владелица превратила маленькое пространство в ухоженный сад с малиновыми кустами, усыпанными крупными, душистыми ягодами и пёстрыми цветочными клумбами.

Я уже собиралась вернуться в дом, как моё внимание привлекла возня в густых колючих зарослях. Уверенная, что это мистер Ривер пытается найти способ проникнуть на территорию, я торопливо подхватила лежащую на земле метлу и замахнулась, готовая опустить черенок на голову незваного гостя.

Глава 9

На мгновение воцарилась гробовая тишина, а затем кусты вновь зашевелились, и наружу показалась мордочка неведомого существа.

Пальцы разжались, и метла с тихим стуком упала в сочную траву, а я во все глаза рассматривала забавную зверушку, забывая о том, что надо бы моргать.

Серая с зелёным отливом мордочка была перепачкана в чём-то красном, и я сперва отшатнулась, думая, что на нём кровь. Однако сладкий запах с нежной кислинкой говорил о том, что зверёк вовсю лакомился спелой ягодой.

– Ну, привет! – осторожно улыбнулась я, стараясь не делать резких движений, чтобы не спугнуть местную живность.

“Живность” захлопала большими чёрным глазами с тонкими зрачками-иглами, повела треугольными ушами и полностью выбралась наружу.

– Мамочки! – охнула, разглядывая его целиком. – Это же…

В голове всплыл старый мультик, горячо любимый моей племянницей. Вот же чудеса!

– Дракончик, – закончила свою фразу. Назвать драконом этого малыша язык не поворачивался.

Он был весь покрыт маленькими чешуйками, плотно прилегающими к коже. Два маленьких кожистых крыла с небольшими, округлёнными наростами в верхней части, лапки с острыми коготками играючи вспахивали землю, вырывая траву с корнями, а короткий толстый хвостик ходил туда-сюда, помогая удерживать равновесие.

– А где твои хозяева? – сдуру ляпнула я и едва не дала себе затрещину.

Молодец, Ната. Опозорилась.

Здесь эльфы и гномы, а в книжках фэнтези драконы сплошь и рядом оборачиваются в высоких и мускулистых красавцев.

“Таких же, как Кайден Ривер?” – ехидно хмыкнул внутренний голос.

Так может, и этот малыш – не забавный домашний питомец, а полноправный представитель магической расы?

Дракончик тем временем потерял ко мне всякий интерес и потянулся зубастой пастью к большой ягоде, свисающей над его головой. Челюсти вмиг защёлкнулись на плодоножке, а длинный, тонкий язык с наслаждением облизал мордочку.

– Мисс Вэлор, вот вы где! – момент очарования был испорчен появлением той самой горничной. – А что это вы тут делаете?

Милое создание тут же скрылось в зарослях, а я медленно развернулась, стараясь не скрипеть так громко зубами.

Как же я ненавижу этот вопрос ещё с офисной работы!

Он везде преследовал меня: в комнате отдыха, в копировальной, на складе, в переговорной. Всем было интересно – чего это я не сижу девять часов, как влитая в рабочем кресле, а смею передвигаться по территории?

Подумаешь, надо срочно забрать заказ со склада. Или вышла на пять минут попить кофе после телефонного разговора с настырным покупателем, требующим привезти “вон ту круглую пимпочку, которая крепится к косилке. А нет, простите, это не косилка, это бензопила или что-то на неё похожее. Как это вы не понимаете, о чём я?”

Или надо распечатать договор, поставить печать у юриста и срочно отправить в бумажном виде обычной почтой?

– Мисс Вэлор, а чего это вы на меня так смотрите? – встретившись со мной взглядом, донельзя любопытная горничная тут же переменилась в лице и попятилась к чёрному входу.

– Что-то срочное? – строго спросила я, подумывая о том, что надо бы узнать про субординацию в этом мире.

А то панибратство с наёмными работниками зачастую до добра не доводит.

– Нет-нет, – замахала руками девчонка и для верности ещё замотала головой. – Я так, просто увидела вас и подумала… В общем, пойду!

Проследив за ней и убедившись, что она скрылась в доме, я с грустью посмотрела на то место, где резвился чешуйчатый малыш. На секунду сердце будто бы кольнуло тонкой, острой спицей, и горло сжалось от переполнявших меня эмоций.

В родном мире я жила обособленно. Родители остались в глухой провинции, и я всё реже виделась с ними, навещая только в отпуск. Личная жизнь никак не складывалась ещё с университетской скамьи. Вроде всё было хорошо, но в какой-то момент мужчины просто исчезали. Переезжали в другой город, меняли номер телефона, и никто не удосужился напрямую сообщить о расставании.

– Мистика какая-то, – твердили мои знакомые, а некоторые настойчиво совали телефончик проверенной бабушки, которая гарантированно снимет мой венец безбрачия.

Время шло, а мечты о большой семье оставались лишь мечтами.

Постепенно я привыкла к одиночеству, так может, сдаться на милость судьбы и остаться в этом мире? Может, здесь есть шанс построить жизнь иначе?

– Странно, я здесь несколько часов, а уже такие мысли, – скептически хмыкнула, оглядывая небольшой ухоженный участок и высокие, в человеческий рост, окна соседних домов. – Перестань, Ната. Мы ещё не знаем, что здесь и как.

Я решила вернуться в кабинет и ознакомиться с делами гостевого дома. А ещё было бы здорово поесть.

Несколько сорванных ягод лишь раздразнили аппетит, и даже запах тушёной капусты стал казаться весьма аппетитным и привлекательным.

Возвращаясь через главный вход, я заметила в почтовом ящике хвостик свёрнутой в трубочку газеты и прямо на месте развернула местное печатное издание.

Однако первый же заголовок, напечатанный крупными буквами на передовице, заставил моё сердце тревожно сжаться.

Глава 10

“Поиски священной драконьей реликвии привели в Голденград!”

Память услужливо подбросила слова мистера Ривера, сказанные им в запале:

Либо вы сейчас же сознаётесь в похищении реликвии и сдаёте своего подельника, либо поедете на допрос в полицейское управление Голденграда.

Глаза забегали по строчкам, сумбурно передавая в мозг прочитанную информацию. В статье говорилось о том, что королевский совет какого-то Виверниона требует от королевства Валинор ускорить расследование и немедленно вернуть на родину некий вечный драконит.

В конце статьи была даже картинка, явно нарисованная любителем-самоучкой. Судя по всему, это и был тот самый драконит, правда, художник изобразил его в виде кривого булыжника с четырьмя конечностями и двумя шишками на голове.

– И кому в здравом уме понадобится красть эту загогулину? – задумчиво произнесла я, разглядывая неказистый рисунок. – Или она выполнена из чистого золота?

– Ка-а-ак, вы не знаете, что такое вечный драконит? – за моей спиной послышался донельзя удивлённый голос мистера Монтаэля. – О нём даже маленькие дети наслышаны.

Торопливо обернувшись, я увидела эльфа, закончившего с медитацией, и смотревшего на меня с высоты своей тощей, простите, изящной фигуры. В изумрудных глазах плескалась жалость, видимо, ко мне, провинциальной и недалёкой женщине, а губы пренебрежительно поджаты.