– Мне, знаете ли, не до газетных сплетен, – обиженно парировала, указывая на крыльцо гостевого дома. – Тётушка внезапно оставила наследство, и все мысли лишь о том, как бы удержать бизнес на плаву.

– Биз-нес? – мистер Монтаэль медленно повторил неизвестное ему слово, прокатывая буквы на языке, а я едва не принялась рвать на голове роскошную рыжую шевелюру.

Семь раз подумай, один раз скажи! Такими темпами, я быстро выдам себя с потрохами. А этот наглый дознаватель только и ждёт, чтоб повесить на меня кражу нелепого булыжника.

– Ка-а-ак, – не удержавшись, я передразнила вредного длинноухого, – вы не знаете, что такое бизнес? Заморское слово, между прочим, у нас в Голденграде все так говорят.

Эльф выслушал меня с каменным лицом, однако малиновые кончики ушей выдали его нешуточное раздражение. Мистер Монтаэль криво улыбнулся, кивнул мне и направился обратно в дом, бормоча что-то на своём родном наречии.

– Сам такой, – тихо фыркнула, уверенная, что за нежной, журчащей речью скрывались самые отборные эльфийские ругательства.

Сунув газету под мышку, я вернулась в холл и обрадовалась, увидев пустую стойку. Журнал регистрации гостей нашёлся в верхнем ящике и представлял собой толстую книгу, чем-то похожую на классный журнал в моём далёком детстве.

– Так-так-так, – бормотала себе под нос, перелистывая пожелтевшие страницы, пестрящие разномастными строчками. – Кто же у нас сейчас живёт?

Я добралась до последнего заполненного листа, ужасаясь небрежностью тётки настойщей Наталины. Мало того что на каждой странице разный почерк, и по большей части неразборчивый, так ещё и в ход шло всё, что попадалось под руку: чернильная ручка, карандаш, нечто, напоминающее фломастер канареечно-жёлтого цвета, и что-то похожее на уголёк.

К счастью, несмотря на то, что мне не досталось воспоминаний Наталины об этом мире, слова и буквы считывались так же просто, как будто они были написаны на русском.

– Ага, вот оно! – едва не захлопала в ладоши, увидев знакомые имена.

Господин Лаэрон Монтаэль, эльф, предоплата за две недели, комната номер два.

Господин Анлавис Крепкоплеч, гном, предоплата за месяц, комната номер один.

Дальше шли три незнакомых мне имени, из которых было не разобрать, мужчина это или женщина. Двое из них были людьми и один (или одна) орк. Все вносили предоплату от двух недель на месяц, а то и два вперёд.

Я решила вернуться в кабинет, чтобы ознакомиться с бухгалтерскими книгами и отчётностью. Раз уж займу последнюю свободную комнату, не желая находиться в мрачной и запущенной хозяйской, в голову пришла отличная идея сделать в ней ремонт.

Если, конечно, хватит денег.

А после вернусь в неё или переделаю в люкс. Не всем же хочется жить в одинаковых условиях. А раз в этом мире есть короли, значит, ко мне могут пожаловать важные гости, требующие особых удобств.

Поглощённая мыслями, я торопливо поднялась на второй этаж, молча сетуя на неудобное и тяжёлое платье.

Но едва подошла к двери и коснулась прохладного металла ручки, как услышала по ту сторону странный, торопливый шорох.

Глава 11

Это что ещё за самоуправство? Кому там неймется по хозяйским ящикам шастать?

Я затаила дыхание и едва не приросла ухом к двери: шагов не слышно, только шелест, словно кто-то торопливо перебирает многочисленные бумаги.

Первую мысль – вломиться и застать вора врасплох, я отмела как нерациональную. Вдруг там не просто наглый гад, а целая банда грабителей с оружием? Один что-то ищет, другие его прикрывают.

Или ещё пальнут какой-нибудь боевой магией.

Ладно, с пустыми руками нельзя. Надо взять что-нибудь тяжёлое, что первым попадётся под руку. Стараясь не шуметь, я огляделась по сторонам, но так ничего и не нашла.

Точно! Здесь же в паре метров есть кладовка с хозяйственными принадлежностями.

Я аккуратно сняла старенькие, стоптанные туфли и на цыпочках пробралась к одной из подсобок. Медленно, чтоб та не скрипнула, приоткрыла створку и ужом скользнула в небольшую комнатушку.

Взгляд выхватил крепкую, потемневшую от времени кочергу с облезлой деревянной ручкой.

То, что надо!

В красках представив, как я опускаю железную дуру на чей-то грабительский хребет, я крепко схватила её и, набрав скорость, вломилась в кабинет на всех парах, решив, что элемент неожиданности сыграет мне на руку:

– А ну, стоять! Работает ОМОН! Ни с места! Ах ты ж, блин!

Выпалив всю несуразицу, что пришла в голову, я оказалась посреди кабинета в гордом одиночестве, переводя ошарашенный взгляд с разбросанных по полу бумаг на распахнутое окно, чьи створки ходили туда-сюда от прохладного ветерка.

– Ушёл, – мрачно констатировала факт, не зная, радоваться или огорчаться.

С одной стороны, мне уже не грозила опасность, с другой – если неведомый воришка вернётся, ему ничто не помешает.

– Не гостевой дом, а проходной, – выругалась, выглядывая из окна в темнеющий сад, медленно тонущий в сумерках.

Ладно, посмотрим, что пропало.

А откуда я, собственно, могу это знать?

Так, сперва надо проверить сейф. Я обогнула стол, поднялась на цыпочки и не без усилий сняла картину с вбитого в стену ржавого гвоздя. Сейф выглядел нетронутым.

Ключ в тумбочке

Так и оказалось. Я заглянула в тумбочку и увидела массивную связку ключей на толстом кольце. Штук двадцать, не меньше. Начала перебирать один за другим, и через пять минут пыхтения один из них подошёл. Мягко провернулся два раза, и замок открылся с приятным уху щелчком.

– Ага, ага, то, что нужно!

Я обрадовалась, увидев в верхнем отделении тонкую книжицу в серой кожаной обложке, а также несколько пухлых бухгалтерских томиков.

Нижнее было доверху забито пачками с большими, размером с почтовый конверт, банкнотами, перевязанными тонкой белой бечёвкой.

Ладно, всё, что мне надо – на месте. Если бы здесь было ещё что-то важное, Наталина бы обязательно предупредила. Сначала наведу порядок, а после…

В голову пришла безумная мысль, навеянная сотнями прочитанных детективов в мягких, разноцветных обложках.

Шустро закрыв сейф, я повесила обратно неказистую картину, а вот ключи прихватила с собой, сунув тяжёлую связку в просторный карман на юбке.

Окно закрыла изнутри, просунув кочергу через большие овальные ручки. Снаружи его не откроешь. Потратила ещё несколько минут, чтобы закрыть дверь кабинета на ключ. Теперь сюда точно никто не войдёт.

Сунула ноги обратно в туфли, сбежала вниз по лестнице, промчавшись мимо удивлённой горничной, и выскочила на улицу, торопясь вычислить место, куда мог спрыгнуть неизвестный.

Живая изгородь была слегка примята. Склонившись, я пыталась найти то-не-знаю-что под тусклым светом уличного фонаря, но быстро потерпела неудачу.

– Может, вызвать полицию? – задумалась, в десятый раз осматривая примятые кусты. – Или нанять охрану? Деньги есть, и, кажется, немало.

Я уже собиралась идти в дом и вернуться к изучению книг, как глаз зацепился за маленький, едва заметный лоскуток, висевший на одной из веток, словно пожухший листик. Протянув руку, стянула его с ветки и охнула присмотревшись.

Это был клочок плотной зелёной ткани. Очень похожей на ту, из которой был сшит китель дознавателя.

Глава 12

Я сжала несчастный клочок в пальцах с такой силой, что костяшки побелели, и погрозила вдаль кулаком с зажатым в нём лоскутом.

– Ну, гадина, только явись ещё на порог! – в сердцах крикнула, забыв про то, что меня могут услышать. – Нет, я сыграю на опережение и сама завтра пойду в полицию! Пусть проведут воспитательную беседу со своим сотрудником!

Правда, сначала надо выяснить, что представляет из себя местная полиция и где находится ближайшее отделение.

Остаток дня я изучала бухгалтерскую отчётность, но первым делом, конечно же, сунула нос в серую тетрадку.

Что мы имеем?

В “Малиновом приюте” работало четверо. Первыми по списку шли повариха и её дочка-помощница, рядом с именем которой была приписка: “давать только мелкие поручения”. Судя по первой дате, женщина проработала здесь почти три десятка лет, а девчушка пришла два года назад, когда ей было пятнадцать.

– Хорошо… Очень хорошо, – я расплылась в довольной улыбке. – Напрошусь вечером на чай и узнаю всё, что требуется.

Далее шёл разнорабочий. В скобочках рядом с именем была приписка, что он одновременно и садовник, и конюх, и плотник. То ли мужчина был мастером на все руки, то ли тётка Наталины хотела на нём прилично сэкономить.

Последней по списку шла горничная, та самая девчушка, кто жалобно завывала под дверью, на все лады растягивая моё имя. Леона Херб, двадцать лет, принята на работу неделю назад. И почерк был другой, значит, её принимала уже сама Наталина Вэлор.

– Теперь я не попаду впросак хотя бы с работниками, – с чувством выполненного долга убрала тетрадь обратно в сейф и решила спуститься на ужин.

Запах тушёной капусты сменился на дразнящий, насыщенный аромат мясного рагу с терпкими нотками болгарского перца и специй.

Под требовательное урчание живота я поспешила на кухню, как мышь из мультика, почуявшая сыр, и вежливо поздоровалась с румяной, дородной женщиной в розовом переднике, расшитом по краям аляповатыми цветочками.

– Уж и где тебя носило, голубушка? Хоть бы забежала на чашку чая, – она всплеснула руками, а меня чувствительно резануло по ушам отсутствие субординации.

Ладно, к этому вернёмся позже.

– Дела, Глория, важные дела, – загадочно ответила я, украдкой осматриваясь по сторонам. – Что сегодня на ужин?

– Так рагу с ранними овощами, – она ткнула пальцем в большую доску, на треть стены, где мелом было написано меню на два дня, включающее завтрак и ужин. – На десерт – персиковый пирог с кремом и тот чёрный чай с апельсином и листьями брусники, что ты привезла из путешествия.

“Путешествие, значит,” – отметила про себя, садясь за стол. Надо будет выяснить, откуда я, то есть Наталина, приехала и не прихватила ли с собой ту самую реликвию?

Иной причины, чтобы резко меняться телами с неизвестной женщиной, я не видела.

– Приятного аппетита, касаточка, – Глория поставила передо мной глиняный горшочек, исходящий ароматным паром, и мой рот тут же наполнился слюной.

– Спасибо! – впервые за день я расслабилась, а когда проглотила первую ложку, была готова простить любую фамильярность. – Невероятно вкусно!

– Я же говорила! – просияла она, поправляя косынку. – А ты всё нос воротила от домашней пищи. Как приехала, ни разу не заглянула, всё носилась как угорелая по ресторанам. А гости, между прочим, в восторге! Добавки просят.

– Дурой была, каюсь, – не удержалась от ехидного замечания в адрес бывшей хозяйки тела, и принялась активнее работать ложкой. – Я вот тут задумалась, не нанять ли нам охранника? Вместо забора – живая изгородь, да и то невысокая, а у нас гости. Ещё ограбят кого, и пойдёт о “Малиновом приюте” дурная слава.

– Давно пора, – Глория важно кивнула и поменяла пустой горшочек на блюдце с большим ломтем персикового пирога, украшенного шапкой из масляного крема. – Грета, тётка твоя, не хотела видеть посторонних мужиков в доме, вон, на Эдмунда еле согласилась. А где ты найдёшь девку, что справится с грабителем? В боевые маги женщин не берут.

– Завтра же подам объявление в газету, – обрадовалась я поддержке.

– Та зачем? Я дочке скажу, она грамоте обучена. Сама напишет и с утра развесит объявления по округе. Тебе только и останется, что выбрать достойного из претендентов. А я подсоблю, поди, каждую собаку знаю в этом городе.

Нет, однозначно, Глория – бесценное сокровище! И накормит вкусно, и информацией поделится. Я едва усидела, чтобы не стиснуть её в объятиях, и, пожелав доброй ночи, отправилась обживать последнюю пустую комнату.