– Сравните это с обычной работой в конторе, – продолжал разглагольствовать чародей. – Рано вставать, лететь в какую-то даль, часто под моросящим дождём, чтобы оказаться в переполненном зале, полном нескончаемого грая, на крохотной жёрдочке в тесном кубике, и часами перебирать жёлудиные архивы, изо всех сил стараясь ничего не перепутать. Малейшая провинность чревата вызовом на ковёр к Унизителю; а если вашу коротеку исцарапных лыков поели жучки-короеды… позор всему департаменту неминуем. Убожество, а не жизнь!

Он явно описывал прежнее бытие в родном мире и морщился от воспоминаний.

– Ну а здесь, в Башне, первые пять уровней и я познавал угрюмую экзистенцию восходящих. На каждом втором этаже поджидает увечье или смерть, постоянная опасность и напряжение: преодолеть, пересилить, вовремя понять… Однажды я лишился крыла, а вы же знаете, если перейти в Изнанку калекой, она это уже не исправит! Пришлось замарать себя самоубийством, пощади мою душу Вечная Тень. К счастью, после первой смерти на этаже Башня милостиво восстанавливает тебя целиком и полностью, как новенького. Это единственная отрада в бытности претендента. Но разве я жалею о запасной жизни здесь, в безопасности моего дома? Конечно нет, она мне просто не нужна. Согласитесь, Яр, вся эта беготня по этажам ужасна и не подходит для нас, интеллектуальных и творческих людей.

Вот это он разошёлся. Видимо, давно искал, кому всё высказать.

И снова мне было несложно изобразить согласие. В отличие от садиста-белоручки, я рвался вверх по этажам, и эта часть его тирады была не близка. Зато остальные более чем. Ведь кто с юности не любил офисы и сделал всё, чтобы стать удалёнщиком и работать из дома? Вспомнив переполненные маршрутки и толкотню в метро, мелкие офисные интриги за каждую крошечную привилегию, я согласно кивнул – а Ингвар ощутил честный всплеск эмоций.

Ну а про возможность работать гейм-дизайнером и создавать новые этажи Башни, плюс собственный кастомизируемый дом мечты… кто бы от такого отказался?

В общем, мои чувства были почти в синхроне с тем, что он говорил. Именно поэтому мистер иллюзионист так словоохотлив: он старается яркой речью вызвать у меня ответную эмоциональную реакцию. Пройтись по главным моментам своего бытия, чтобы проверить, какой у меня будет эмоциональный отклик, изучить потенциального ученика. Ещё один «тонкий манипулятор», мало мне котика. Но, в отличие от Ключника, этим сманипулировать в ответ будет проще.

– В Играниуме вы не просто творец, Яр, здесь вы хозяин, – вкрадчиво продолжал вран.

– В каком смысле?

– Я научу вас магии тени, а она позволяет лепить себе слуг.

Он махнул рукой, и из скрытой ниши в стене шагнул серый, гладкий и безликий воин, словно вылепленный из застывшей дымчато-чёрной керамики. Его руки кончались не ладонями, а клинками от локтя. Крепость даже самой концентрированной мглы не сравнится с прочностью стали, но с каким-нибудь бронзовым оружием вполне может потягаться. А ещё для мглистых слуг и воинов не важен износ – хозяин всегда может подновить их или соткать заново.

– Теневые слуги делают всю чёрную работу, от уборки до готовки, – усмехнулся маг. – И защищают от визитёров с повышенной ажитацией. Такие иногда прибывают.

– А для чего вы вообще ставите приглашение и проход к себе домой?

– Условия Башни, – пожал плечами чародей. – В конце каждого этажа, который я создал, должна быть сумрачная арка, ведущая в мою скромную обитель.

Он раздражённо махнул рукой.

– Не беспокойся: смельчаки и скандалисты, настолько ненавидящие мои творения, являются редко. А те, кто осмеливаются после краткого знакомства на меня напасть, конечно же, всегда проигрывают. Я позаботился о своей защите, у меня есть для этого ресурсы и возможности. К тому же, пока я творю этажи для начинающих, так что все, кто может сюда прийти, заведомо слабее.

Вот оно что. Значит, сам Ингвар Искусник предпочёл бы никогда не встречаться с теми, кто проходит его этажи, но Башня его не спрашивала. Может, это механизм саморегуляции, защиты от самодура? От заигравшегося творца, который упивается властью и возомнил себя царём, будучи вахтёром. Башня мудра, и дала восходящим возможность выдать этому гейм-дизайнеру прямой фидбэк. Но мы слишком слабее его по уровню, сможет ли кто-то привести встроенный механизм саморегулирования в исполнение?..

– Мастер Ингвар, вы создаёте этажи только для претендентов первого ранга?

– В настоящий момент даже меньше, до пятнадцатого уровня включительно, – с недовольством отозвался вран. – У тех, кто выше, возможности начинают быть сопоставимы с моими, и строить для них полностью просчитанные и управляемые этажи становится невозможно.

– А вы хотите создавать более сложные и крутые этажи, – я сложил два плюс два и осознал, для чего ему нужен ученик и соратник, ради чего он так распинается.

– Ну конечно. Поэтому я и дарю вам такую уникальную возможность, человек Яр!

– Хм. Но наверняка вы создаёте этажи куда медленнее, чем претенденты их проходят, – сообразил я. – На один этаж может уйти и месяц, и два. В итоге, ваш рост в уровне идёт в десятки раз медленнее, чем у всех остальных?

В этот раз чародей не порадовался моей внимательности, а наоборот, слегка скис. Мне не требовалось заклятье эмпатии, чтобы увидеть, как это его бесит, и даже маска не скрыла, всё было в его телесном языке и тоне.

– Конечно, это медленный рост, не такой дикий, как при скачке по этажам в Башне, – снисходительно пожал плечами Ингвар, изо всех сил изображая, что относится к этому философски. – Наш путь для разумных и терпеливых людей, а не отчаянных маньяков, жаждущих адреналина и славы. Зато мы идём по нему с комфортом и без лишнего риска!

Теперь всё понятно.

Ему нужен ученик. Причём, именно для того, чтобы расти выше: он должен кому-то поручить поддержание уже созданных этажей, чтобы сосредоточиться на следующих, для претендентов более высокого уровня. Делать и то, и другое одновременно Ингвар не способен. Поэтому Искусник отчаянно нуждается в ученике, хоть и старается прикрыть это маской щедрого и великодушного дарителя.

– Ваше предложение великолепно, – твёрдо сказал я. – Но есть два вопроса, которые пока мешают мне его принять.

– Какие же?

– Первое, вы не показали свои покои, а лишь приоткрыли. Но вы же иллюзионист, Мастер Ингвар, вам ничего не стоит задурить мне голову красивой картинкой. Хочется всё же убедиться в реальности ваших предложений! В том, что если я стану вашим последователем и верным помощником, то променяю этажи на действительно комфортную жизнь.

Это ему было вполне понятно.

– Ах, старое доброе доверяй, но проверяй, – он погрозил пальцем. – Что ж, пройдёмте со мной, только прежде вам следует выложить всё оружие и оставить здесь. Формальность, конечно, но таковы правила.

Он пожал плечами, словно сам не понимал все эти меры безопасности, но вынужден их соблюдать.

– Конечно, – я мигом выложил на пол меч воина, нож твердника, заточенный топор и посох «Звезда смерти». Сделав вид, что с сомнением расстаюсь с мечом.

– Целый арсенал, – усмехнулся маг. – Это всё твоё оружие?

– Да, мастер! – ответил я решительно и спокойно, честно глядя ему в глаза.

Сколько сотен раз я так же смотрел в глаза игроков и сохранял непроницаемое лицо, когда они считали, что уже раскусили замысел противника или мой сюжет – но ошибались.

– Только серое и зелёное, ничего крутого.

– А чего вы ждали от воина шестого уровня? – улыбнулся я.

– Что ж, пройдёмте.

Он щёлкнул пальцем, и серый воин с руками-мечами тенью последовал за мной, готовый в любой момент ударить в спину. Формальности, говорите? Что же такого ценного пряталось в личных покоях Искусника, что требовало их исполнять? Это был риторический вопрос, я уже прекрасно знал, что именно там пряталось.

Пять следующих минут Ингвар гордо показывал покои и лабораторию во всей красе. Больше всего меня неожиданно впечатлила кухня: не сама по себе, а потому что там была сумрачная арка с отдельным выходом в Базарат – особый этаж, который представлял собой огромнейший межмировой базар, главное место торговли и сделок для всех обитателей и гостей Башни до мифического ранга! Базарат был размером с крупный город, и там можно было купить что угодно и даже более. А доступ туда давался всем восходящим при достижении десятого уровня, так что скоро проверим.

– Я закупаю там продукты, личные вещи и все нужные материалы для лаборатории.

Оказалось, что стеллажи с десятком тысяч материалов нужны как раз для сотворения испытаний. Чтобы построить этаж с металлической лестницей, в руках мастера должен быть слиток этого металла, и так почти со всем. Башня каждый уровень давала Искуснику не только очки развития этажа, но и денег на закупки, чем выше уровень – тем больше. Всё это оказалось ужасно интересно, и в другой жизни я бы однозначно стал дизайнером этажей. Но сейчас у меня были слегка иные планы.

Пока между мной и Ингваром шёл оживлённый разговор – который заключался в том, что один хвастался, а другой восхищённо поддакивал – я мысленно считал параметры Искусника.

Как чуждый физическим усилиям чародей, он явно был изнежен и вряд ли потратил хоть одно очко на прокачку физических статов. Значит, его сила, ловкость и выносливость оставались на стартовых позициях. Хитов у мага в начале меньше всех: воину дали 20, роге 15, предположим, что маги начинают с 10-ти. Конечно, это формальная разница, лично для меня уже на пятом уровне 10 хитов значили не так много, на 27-м они будут почти незаметны. Ну и правильно, маги и не должны обязательно быть задохликами. Но у меня качалась выносливость и некоторые достижения прибавляли её, вряд ли что-то подобное было у Ингвара, у него всё шло в дар и магические скиллы, в изучение заклинаний. Тримаги круты в плане вариативности и возможностей, но тратят немалую часть прокачки на изучение заклинаний всех трёх стихий. А значит, сейчас у него 10 + 5 хитов на 27 уровней… 145 очков жизни.

Мда, всё равно неслабо и в два с половиной раза больше, чем у меня, воина. Ну, он и выше меня ровно на двадцать один уровень. Ладно.

– Ваши покои впечатляют, мастер, – поклонился с уважением. – Особенно лаборатория и вот это собрание книг, я тоже люблю прилечь и почитать перед сном.

Мы стояли в спальне-библиотеке, здесь были кровать-гнездо за полупрозрачными занавесками, большое старинное зеркало у стены рядом с выходом в банную, шкаф для мантий и стеллаж с книгами, а ещё кресло. Я внимательно осмотрел эту комнату, ибо она была важнее всех остальных.

– Какой мощный шкаф, видимо, у вас много одежды? – спросил я со слегка глуповатым видом, мимолётно касаясь его и отслеживая реакции самого Ингвара и его серого воина-охраны. – А гнездо, так выглядит национальная вранская постель?

– Существует пять типов спальных гнёзд, – важно сказал Искусник, и я несколько минут слушал лекцию на эту животрепещущую тему.

– А какое винтажное зеркало, наверное, ценное!

Оно висело на стене, в тяжёлой мрачно-золотистой раме, два метра высотой, старое и поблёкшее, покрытое завитками узоров по краям. Зачем такое роскошное зеркало в скромной спальне, к тому же иллюзионисту, способному в любой момент создать отражающую поверхность из гладкой мглы, наложив на неё зеркальную линзу из воздуха? В старинном предмете чувствовалась особая история, а моя чистота едва-едва, на пределе возможностей, уловила скрытую в зеркале магию теней.

– Осторожнее, – вран отстранил меня, и я заметил в отражении, как серый воин поднял руки-клинки, но тут же опустил. – Это коллекционная редкость, не нужно его трогать. Люблю произведения искусства разных миров.

Что ж, ясно.

– Теперь позвольте второй вопрос, мастер, который для меня крайне важен.

Всё время нашего разговора я сдерживал реальные чувства, а вместо них постепенно, почти незаметно добавлял к своему поведению нотки почтительности и послушания; тоном, тщательным выбором слов и языком тела показывал растущее уважение и преклонение перед хозяином этого места.